馬車的速度不慢，很快就從南城門離開了縣府。
    出城之後，頓時就變得顛簸了許多。
    宗閑撩開車簾布朝外邊看了看。
    隨著寒冬的結束，寨區又重新煥發了生機。
    再加之明麵上的縣府局勢重歸穩定，城內對於勞動力的需求出現了增長。
    不少有頭腦的寨區幫派紛紛從原來的強取豪奪轉向了商業斂財，這也是城內幫派所處的階段。
    他們會選擇在本寨內開設賭坊、檔次低下的酒樓，還搜羅寨區中的土木工匠包攬些城內的修屋起樓的活兒。
    其實世道的亂與不亂，就是一條從低向高反饋的連鎖反應。
    城南外的大路直道還算平整，沿途能看到不少配備了隨行護衛的馱馬商隊，還有插著鏢旗的押鏢隊伍，偶爾還能見到那麽幾位身穿勁裝挎著包袱和兵器的江湖好手匆匆而過。
    在這個世界裏，武者本身就是重要的“生產力工具”。
    從城內那些出血賣力的腳夫與力工，再到隨處可見的佩刀護衛，以及幫派、官府中的豪強高手和來去無蹤的散人。
    由於鍛體境幾乎沒有瓶頸，大部分貧民選擇改變命運的方式就是攢錢練武。
    隻要苦個兩三年，哪怕資質再差都能練到鍛體境巔峰，擁有個幾百斤力氣。
    不敢說一步登天，但是賺錢糊口還是沒有問題的。
    資質根骨達到中等或中下的，努力一把也有機會邁入氣血境，成為各大幫派和鏢局拉攏的對象，過上相對不錯的生活。
    武道一途真正的分水嶺體現在練勁上。
    當然，對於他這樣起步基礎近乎越階的家夥，便不能用常理來衡量了。
    城內除了武館以外，四大幫派也分別有習武堂，再加上各種流散在民間的武道秘籍，導致學武的方式也是五花八門。
    這些都是宗閑在這幾個月的時間裏了解到的情況。
    他看著馬車外的風景，思緒也漸漸飄遠。
    ……
    出城以後，約莫過去了一頓飯的功夫，馬車右拐進了一條小路，行了一段後，車駕的速度逐漸放慢。
    不多時，外邊就傳來了車夫勒馬的“籲”聲。
    馬車停在了一處青牆大院外，路邊種有不少楓樹，枝條正冒著嫩綠芽。
    這也是楓林莊名字的由來。
    可惜當前的季節不對，若是在秋冬時候，說不定能欣賞到楓葉飄飄的景致。
    “小師傅，咱們到了！”
    車夫掀開廂簾招呼了一聲，宗閑點點頭，麻利地下了馬車。
    麵前這處闊氣的高門大院便是徐員外的家宅。
    附近還有不少圍著木籬笆的土屋，那是莊裏佃戶們的房子。
    由於此地稍稍遠離縣府，故而要清靜許多。
    宗閑深吸了一口清新的空氣，頓覺神清氣爽。
    更有隱約的雞鳴聲和犬吠聲傳來，讓人倍感放鬆。
    戴著員外帽，穿著綢緞長衣，滿臉富貴相的徐員外聽到院外的動靜以後，帶著幾位年輕的健仆走了出來。
    “戚館主的高徒來了！”
    “還不知道小兄弟如何稱呼？”
    徐員外笑咪咪地拱拱手，主動招呼道。
    “員外客氣，在下名叫宗閑。”
    宗閑拱手回禮，報出了自己的名字。
    簡單的寒暄過後，徐員外便領著宗閑進了宅院。
    穿過石屏，便是一處頗為雅致的前庭和前後通透的堂廳。
    二人在廳內分主次坐下，另有丫鬟端著長頸酒壺和白瓷小杯前來斟酒。
    所謂文士喝茶，武人飲酒，這趟本就是武差，按慣例招待酒水暖身倒也正常。
    宗閑平時不飲酒，但他體魄強健，喝幾杯也毫無影響。
    他和徐員外對飲了一杯後，才開始談論正事。
    “宗小兄弟，徐某在這裏先為你簡單的介紹一下。”
    “咱們楓林莊在南、北、西三麵都開墾出了大片田地。”
    “其中南邊的田地大多挨著如浦山腳下的開闊地。”
    “那頭四眼蠻牛是前幾日從山中竄出的，這些天一直沒有離開，還把提前備好的春耕麥種都給吃了。”
    “但凡有人靠近必會招致攻擊，莊子裏已經有三人慘死，兩人重傷於蠻牛之下。”
    “而且近日此獠隱隱還有朝著莊子移動的趨勢。”
    “此前某也曾請來幾位獵戶，各種手段用了個遍，但都沒有什麽太大的效果，因此隻能向貴師徒求助了。”
    徐員外說到這裏，也是麵露無奈之色。
    暗自悔恨早年沒有耐受住練武的辛苦與寂寞，每次蠻獸來襲都隻能求助於他人。
    所以他隻能在離城不遠也不近的地方當個富家翁，而城內的豪族多少都有點武道根底，更會特意讓後輩習武強身，這也是差距的體現。
    “那麽事不宜遲，還請徐員外派人帶路。”
    宗閑可沒心思和他聊天，他一口飲盡了杯中酒，站起身來準備盡快解決四眼蠻牛。
    “好！”
    “某與小兄弟同去。”
    徐員外點點頭，剛準備起身，忽而從旁廳中走來了一位身穿綠色紗裙，梳著垂肩長發的少女。
    這少女十四五歲的年紀，模樣清秀，雙眼靈動有神，五官和徐員外有些相似，看起來關係匪淺。
    “爹爹！”
    “今日女兒想進城裁些綢子做幾件新衣，下月春燈節乘花火遊船時穿！”
    少女的聲音清脆歡脫，正抱著徐員外的胳膊撒嬌。
    “好好好，小穎你去便是。”
    “讓趙叔和吳嬸陪著你。”
    “爹爹現在還有事，要陪著宗小兄弟去對付那頭蠻牛。”
    徐員外寵溺的說道，對著宗閑微微頷首。
    聽到要對付蠻牛，名為小穎的少女雙眼一亮。
    “爹爹我也想去！”
    說罷她又看了一眼站在另一邊的宗閑。
    看他衣著樸素，神情平靜，雖然氣質沉穩，但卻不像城內公子哥那樣飄逸瀟灑，登時就沒了興趣。
    這個年紀的女孩，夢中情郎多為頗有身家背景的翩翩公子，鮮少會有對宗閑這種武徒感興趣的。
    “可，但你必須始終待在爹爹身邊，絕不能亂跑！”
    宗閑雙手環抱，默默等待著徐家父女聊完。
    大約準備了一盞茶的時間，徐員外帶著小女兒徐穎、宗閑和騎著三匹雜色馬朝著楓林莊南邊小路出發。
    旁邊有七八位家仆帶著鐵夾、網兜、麻繩、硬木弓矢、鋼叉鐵刺等工具步行同往！