葉永甲聽罷，卻隻笑了一下，不置可否，轉而反問他道：“在先生看來，做到何等地步才算退縮？”
    “抱歉，他到底是您的老師，我實不該說這些的，讓您難堪了。”夏元龍欠身答道。
    “這和他的身份無關，我隻是在問你。”葉永甲的眼睛直勾勾地看著他。
    夏元龍頓時收斂了笑容，表情嚴肅：“夏某認為，凡是不敢迎難而上、心懷躊躇者，則皆視為懦弱之輩，此等人不足與之議事。”
    “他們也並非草木，而是活生生的人。自有喜怒哀樂，太正常不過了。衛先生是這天底下第一個喊出新政的人，他縱沒功勞，亦有苦勞吧？固然，他有一定的缺陷，可你們想清楚，當初是誰給了人們希望的。”
    夏元龍不以為然，冷笑道：“人不能總活在過去。改革隻講大義，不講情分。”
    “那這所謂‘大義’，便是裹挾著別人的命運，去搏一個青史留名嗎？若是如此，我情願它失敗。”葉永甲的語氣亦像寒風一般冰冷。
    夏元龍沒想到他會如此不留情麵的反駁，先是一愣，遂又輕鬆地笑了幾聲：“在下不指望什麽青史留名，也許盟裏有些人這麽想，甚至這麽做了，但就論我本人的話，所行所言，問心無愧。”
    葉永甲見與其觀點不合，便回頭看了眼洋鍾，起身行禮道：“夏先生所言俱有道理，然終與葉某並非同路之人。可晚輩深敬先生之才，必為竭力搭救在獄義士。時辰不早了，我也得先去了解一下情況，早日辦成此事。”
    “那我也不耽誤您的時間了，告辭。”夏元龍回了禮，即揮開衣袖，悻悻而去。
    之後，葉永甲果去監牢看望了那幾位被捕百姓，還有白、孟二位參事，得知其罪名無非是‘宣揚邪說’，本無確鑿之理，便上書力陳無罪，請萬和順立將被捕犯人釋放，以安民心。
    萬和順見信，著實焦頭爛額起來。畢竟自己抓人隻是殺雞儆猴，向百姓顯顯威風而已，罪名是強行按上的，卻論不及一點證據。如今葉永甲極力懇求，又沒有回絕的底氣，心中犯起了難。
    胡契在吏部聽說了這消息，便趕忙乘轎到萬府來，親自獻計道：“吾以此事谘詢書辦等人，皆曰‘既然葉永甲不好得罪，便把這奏書示與衛懷看，請彼派人來宮中商議放人的事。若他們被迫言和，雖葉永甲也無可奈何了’，其言頗為可聽。”
    萬和順兩掌一拍，嘴角咧開了好大一條縫：“還是你們吏部會耍花樣！不過，本官倒有個一勞永逸的法子，廢了這些囉嗦。”
    “敢問……何計？”
    “既然要議，就與他們議個痛快的，”萬和順把指頭掰了個響，“在這次會談上，直接決定書院的未來。”
    葉永甲接到這個命令後，登時冒出一身冷汗。他沒想到萬和順竟能繞過自己這一道坎，直接去攻書院的軟肋。他知道，商定文盟是否解散、書院是否廢棄這種大事，無論如何，衛懷是必須去的。他顯然對自己這個老師不怎麽放心——衛懷看起來已是心灰意冷，對現狀感到絕望了。事到如今，他也無話可說，隻得帶著萬郡王派來的使者，去書院宣讀公文，催促衛懷入宮議事。
    與此同時，在南京老舊的行宮裏，百官已經做好了準備。他們都擠在議政堂上，萬和順指揮著秩序，迅速安排好了各自的位置。大小諸官皆坐於兩旁的長椅上，隻留著中間一大片空地，擺放一張紅楠木的桌案，置著三張椅子：左邊一張給萬和順坐，右邊那張給胡契坐，正中那張便是留給衛懷的。大家都斂了聲息，故意維持著一種神聖的安靜，此時，連一聲低低的咳嗽也能傳遍整個大殿。守門的軍士則站得筆直，瞪圓了眼睛。一切仿佛是在用莊嚴的儀式宣告著，這將是最終的決戰。
    “國子監祭酒衛懷，及其所率書院眾人，聽令。”使者將公文從袖筒拿出。
    “我等聽令。”衛懷與夏元龍站在最前頭，與身後眾人俯首齊拜。
    “郡王以獄中被捕之人係汝院中書生，今假借邪說，談論新政，致我南京百姓受毒極深，江淮無不目書院為造逆，可謂人神共憤矣。吾雖知祭酒有報國之心，然尚不可違忤皇憲，開不法之徑也。如有異言，可往宮中商議，倘無信服之言，勿怪吾等仿蘇州、鎮江之舉，滅汝書院，易如反掌！”
    衛懷一驚，他沒有想到官府的最後通牒會在這時下達。他猶豫半天，才吞吞吐吐地回答道：“是……”
    “我諒祭酒也是通情達理之人。葉大人，您就負責把他們送過去，我回去交差了，告辭。”使者說罷，匆忙離開了。
    “他萬黨口氣忒大了！”
    “這……簡直不把我書院放在眼裏！”
    眾人議論紛紛，都罵得麵紅耳赤，嘈雜不已。
    夏元龍冷冷地看了衛懷一眼，默不作聲。
    “諸位！”衛懷咳了兩聲，憂鬱地看向眾人，眼睛裏再看不到那銳意的光芒了，“我想書院到了如此地步，皆是衛某能力不足的緣故。現在大難當頭，我不能退縮……但想回來之後，便辭了這院長的位置。我感覺有點累……”
    “衛懷！”夏元龍突然抬起頭顱，向著衛懷咆哮，嚇得那葉永甲一個激靈。
    “你還配做個人嗎！百姓對你翹首以盼，你卻千方百計想著跳出這個坑來，自己過舒坦日子去！我不想再說一遍，你是個懦夫！”
    “我一直拚了命地去幹新政，身前身後卻全是質疑之聲，他們說我忘了初心，捱一捱就過去了；你也來說我是懦夫？”衛懷的牙齒都顫抖著，“我要是不辭職，你又說我不配做這個院長！反正就把我推出來，把我打造成一個完人，要求我做這個，做那個，不許一點紕漏，一旦出了過錯，你們就都知道了，這樣的人不存在！”
    夏元龍看著他的暴怒，隻輕描淡寫地說：“我不與你這樣滿口托詞的小人一起……自今日始，我二人恩斷義絕。”