副都督接過酒杯，隻在嘴上沾了一點，便慢慢與他說道：“都督休要氣餒。這事還有些許轉機。”
    “怎麽？”石一義仍大口喝著酒，態度消極。
    “磧北近年幹旱無收，虜人無處生財，方才鋌而走險，來掠邊州；若都督能使人重重賄賂，任其索取，則其兵自然歸去，降在您頭上的一樁大罪就可免了。”
    石一義頓時放下酒碗，如夢初醒一般：“對啊，此計甚妙！……不過就隻軍紀不肅的罪名，安在我頭上，也是非輕呀。柳公如今急欲立威，恐怕不會再留情麵了。”
    “宣化還要靠您的兵丁守著，縱使朝廷有無限的精力，也難以在一時間內完成邊軍的撤換工作。”副都督安撫道。
    “不，這樣我還不放心，”石一義將殘酒喝盡，“必須派出一名心腹，前往京師探查情況。否則叫那個葉永甲給蒙騙了，我們還不自知呢。”
    “今夜便派？”
    “今夜便派。順帶告訴他，要注意眾位大人的態度……我就不信朝廷上下都是鐵板一塊！”
    次日清晨，石一義經斥候打探得胡人的方向，即暗地送了兩名使者出城，裝載了一車的金銀，到虜帳前進獻。虜人亦不想大動幹戈，便欣然接受了這份好禮，帶著部眾北歸沙漠了。
    石一義獲知消息後，大為歡喜，卻先將此事瞞住，不與任何人說知，仍督促兵士們校場演練、上城布防。
    葉永甲自軍營中走了出來，石一義竟像個沒事人一樣，上前便是作揖：“葉大人，今日觀兵演練，是否有所長進？”
    葉永甲冷瞥了他一眼：“這些事情，您自然了如指掌，何須問我？”
    石一義失色無言。
    “對了，您給我拿套戎服，我要登城，親臨戰陣。”
    石一義急忙勸道：“大人身為國家棟梁，應以安全為第一要務，戰場廝殺之事，交給我等武人便是。”
    葉永甲似乎不以為然，執意要披戎服，又被蔡賢卿攔下：“大人不要逞書生意氣。若想借此提振邊軍士氣，大可在城門下坐看，也能起到成效嘛。”
    “好，那我還是聽從眾意吧。”不知為何，葉永甲在說完這句話時，總感覺心中不安。
    時值正午，太陽極為毒辣，邊軍們在營裏吃過飯，便匆匆拿了兵器，到城牆上鎮守。石一義站在門樓上，緊緊握著佩劍，一副準備血戰的態勢；而葉永甲在城牆下的大門前，與身旁的蔡賢卿及兩位員外郎坐著馬紮，靜候戰鬥打響的那一刻。
    太陽越來越向中心靠近，士兵們直挺挺地站著，手中的刀杆十分發燙，嘴唇都幹裂了，眼睛似睜似閉，仍然沒有看到胡人的蹤影。
    葉永甲煩躁地摩挲起了眉骨，蔡賢卿終於坐不住了，他喚來一名小吏：“去，和石都督說，差一個斥候再探虜賊動向！”
    “是！”
    正當這小吏要稟石都督時，忽見城門大開，一個騎馬的兵士衝進城中，一遍遍地大喊：“報！方圓百裏之內並不見虜人軍隊！虜人已經退回本帳！虜人已經退回本帳！”
    “什麽！”葉永甲騰地站起來，緊張地和蔡賢卿四目相對。
    還未等他兩個有所反應，城牆上的守軍已開始沸騰了，眾兵將歡呼雀躍，仿佛真拿下了一場大捷。
    石一義比較平靜，他一麵招呼著眾人停止慶祝，一麵走下城牆。
    “葉大人，蔡大人，”石一義向二人欠了身，嘴角揚起狡黠的微笑，“讓你們白等了，辛苦，辛苦。”
    “虜人怎麽會輕易撤退？”葉永甲愣愣地看著他，大腦一片空白。
    “這胡虜行動本就不測，或是犯了忌日？或是內爭汗位？皆無從得知也。”現在輪到他插科打諢了。
    葉永甲看著官兵陸續從城牆上離開，臉色有些發白。
    蔡賢卿見他出了神，連忙為其回答：“這正是上蒼保佑，使我宣化免除一劫。石都督日後可要勤於練兵，謹記葉侍郎的話語，方不枉此次巡邊呀！”
    “大人教訓的是……”石一義又抬眼望了望葉永甲，“那諸位可以回綏狄了罷？”
    “不行，”葉永甲的態度斬釘截鐵，“治軍的問題還沒解決，我要在此久留。都督打掃幾間營房出來，我們今晚開始住。”
    ‘這廝還在硬撐……’石一義淡淡地笑了幾聲，便道：“這個放心。石某自然會為您打理好，絕不叫各位將就。”
    “那我們走罷。”葉永甲長歎一聲，與蔡賢卿悻悻而歸。
    太陽落山許久，黑夜中的雲霧經久不散，遮擋住了唯一明亮的月光。葉永甲站在窗前，低回不語。
    “我起先就說了，這變革之舉甚難成功。之前那樣順利，我就知道要出麻煩。”蔡賢卿歎息道。
    “難，總要趟過去，”葉永甲扶著窗，“我們的勝算還是有的。”
    “嗯，”蔡賢卿點點頭，“隻要我們的人把戶部的事兒問清了，坐實石一義的貪贓罪名，王法豈會饒他？”
    “除此之外，還要考慮奉相的意思。”葉永甲轉過身來。
    “指望他？”蔡賢卿語氣中帶著疑問。
    “我出發前，奉相百般叮囑，要我一心為改革出力，勿要顧及私人。既然以大義相誡，應該……”葉永甲的目光突然顯得遲疑不定，“應該會……起碼現在還是會支持我的吧。”
    “這和你出行時所說的完全不一樣。”蔡賢卿笑著說。
    “報！葉侍郎，有人給了我一封書信，說要轉交您看。”一名士卒敲著房門。
    “這麽晚了，城裏宵禁，那人是怎麽送過來的？”他回身便去開門。
    “這是京師加急送過來的，聽說為奉相親筆，極為機密……”
    葉永甲頓時出了一身汗，令這兵速速呈來，拿過信，草草行了個禮，反手便關上了門，抽出椅子，將信放在桌上，一頓亂拆。
    蔡賢卿也從旁瞧著，見其上寫道：‘萬望葉侍郎早回京師，某有緊急之事相托。火速！火速！’