二人聽罷，又是相視一笑，不過這回放輕鬆了許多。
    “我替你們說罷，”尚書劉冕捋須笑道，“可都是為了上書之事來的？”
    “正是。”二人齊聲答道。
    “這歲末稟奏實為一樁難事，”劉冕坐了下來，“但隻要我們三部能夠合力，老朽的壓力就減輕許多了。”
    “旁人知道沒有？”介文武問。
    “我方才去了禦史台，請丁大人出手解決了我吏部的問題。他是知道的。”陳同袍當即接了他的話。
    “好，一處少事便是處處少事，”劉冕滿意地點了點頭，“不知介公那裏可有難處？”
    介文武歎道：“無非就是那些舊問題，瞞都瞞不住。幸而兵部有軍隊撐腰，勉強能混過去。”
    “禮、工、刑三部倒是太平，沒有一點麻煩；唯獨本部今年氣運不濟，壞事一樁接上一樁，地方災情頻發，極難根治。當時雖然奏說無恙，但賬上的虧空是明擺著的，終究無法逃避。”
    “戶部上下都是老大人信得過的，強行改幾個數字，大可應付數月。”介文武先替他出了主意。
    “如果情況良好，明年的秋糧就能救命，”劉冕仍皺著眉，“可河南、山東流民泛濫，賑濟之款無處撥發，萬一處置不妥善，紛紛竄入京師，甚至聚眾作亂，那就是紙包不住火了。”
    “應有一人去實地考察局勢，使內外消息相通，方不致於臨陣磨槍，倉促應對。”陳同袍冷靜地說。
    “嗯，可惜就差這麽一個人。”二人皆以為是。
    “良侯過湘人與晚輩交結甚密，其身無職務，若此時送之出京探訪，也不會遭人懷疑。”陳同袍的腦海中立馬顯現出這個名字。
    那二人麵麵廝覷，目光都閃爍起來：“良侯前番已救朝局於危難之中，今時若能相助，定可保京師無事！侍郎速速請來，付以重任！”
    陳同袍道：“我這就讓他來。但思興年紀還輕，上次給他的壓力太大，就差點弄出禍端。”
    介文武起身拍案：“我等正當以實情告之，讓他知道京城有我們守著，隻管放心去河南！”
    湘人得了陳同袍的口信，便火速趕到戶部衙門，向三人詢問備細。劉冕與他交代了災情的事，並言‘河南流民逃亡尤甚，到後需查閱民籍，務必曉其蹤跡，莫令入京’等等，湘人一一牢記。商議已定，便都散了。
    翌日，過湘人在府上收拾完行李，便隻身來吏部和陳同袍告別。陳同袍拿著一張薄紙，示與他看：“這是劉老大人今早遞給我的，上麵注明了流民屯聚之地，以及各地的施賑情況。你依此而行，切要輔助當地官員，最好能使大多流民返還原籍。”
    湘人不覺有何困難，輕輕地拈過紙來，塞入懷中：“湘人必不負大人期望！”
    陳同袍笑了笑，便轉而囑咐另一句話：“思興出京不得隨意，你先在這裏坐坐，待我安排的人到了，護送你離開京城，以避免閑人耳目。”
    “閑人？哪個閑人管得了我！”湘人認為他的舉動有些多餘了。
    “反對咱們的人多著呢，”陳同袍的語氣嚴肅下來，“萬一有幾個想攆我們下台的，定在這月末時節處處留意，豈能讓你輕易地在眼皮子底下漏過去？葉永甲我也不怕，唯獨提防那蔡賢卿。”
    “蔡賢卿……？”
    “此人渴求功名、野心極大，不甘受前後驅使，必不願安分地呆在主事的位置上。想他這兩日應在觀察情勢，勿被其算計了。”湘人隻好相信他的判斷。
    頃刻，見有一個穿著布衣，頭戴氈帽的漢子進來，先向陳同袍行了禮：“奴才見過主子。”
    陳同袍指著他，和過湘人說：“這是我府上的仆人，權且令他扮作車夫，載你出城，途中休同一人攀談，待離京郊遠了，再乘馬而行。”
    仆人領命，便帶著湘人出去，自己用馬拉著車子，緩緩走入大道。因穿行在人群當中，很不顯眼，並沒有被人監視的危險，讓車夫也放心許多。他不緊不慢地離開京城，又在官道上行了幾裏，方才勒馬去叫湘人。
    湘人在車裏都坐悶了，連忙應了他的話，下車說道：“老先生送了我這好一程，實在辛苦，您就回去交差罷。”
    “臨行前陳大人多次囑咐，您那裏一旦有變，務必差人回稟，聽候指揮，休要顧自行事。”仆人仍抓著轡，語重心長地說道。
    “多謝老先生提醒。”湘人隨即與之辭別。
    現在隻剩他一個了。為圖方便，湘人徑直行至驛站，以良侯的名義挑了匹好馬，隨即斟酌了紙上的內容，從地圖上指定了一個地點：考城，便快馬加鞭地前往。
    “報！”
    考城縣令坐在縣衙的內院之中，他裹著一身粗袍，將幾盅子酒擺在石桌上，正悶悶地喝著。
    “什麽事？”他的眼皮都不抬一下。
    “報大人，”那衙役拱手稟道，“一人自稱是朝廷親封的良侯，特來我考城訪問災情。”
    “胡說八道！”縣令氣得將酒碗一摔，酒水飛濺到衣袖，“戶部老爺們早已說了，河南山東兩省的災情俱不過問，由本地自行解決！一兩銀子他媽都撥不出來，還能派人來探訪，放屁！”
    “縣公息怒……”衙役戰戰兢兢地說，“那人……那人的確有證據，他身上帶著一張紙，上麵果有戶部的印章。”
    縣令無話可說，一仰脖子就喝下滿碗的酒：“我這裏如此之難，還要應付這些京官兒……再折騰本官的烏紗帽就要被掀了！……算了，我見！我去見！”
    過湘人下了馬，隨衙役走入城中，看周圍人煙稀少、鴉雀無聲；地上到處都是撒的湯水飯粒，髒亂不堪。
    他正在好奇之際，見考城的縣令遠遠地來了。
    “良侯親臨鄙地，實在令下官臉上生輝啊！”縣令的臉上也不幹淨，眼神都死氣沉沉的。
    “你先別講客套話，這裏怎麽沒見一個百姓？先給我說清楚！”