“您覺得，他們能接受多少的讓步？”葉永甲正在桌案前翻閱著中書省送來的公文，忽抬眼看著吳思經，又瞧了瞧立於一旁的蔡賢卿。
    “如今還敢計較什麽？”吳思經垂著手，一副可憐模樣，“鈕奉相能讓他們上岸辦廠，就是天大的恩賜了。”
    “吳主教隻是為他們辦事的人而已，卻顯得如此上心，還真是重情重義呀。”蔡賢卿冷冷譏諷了一句。
    “唉，蔡老……”葉永甲忙去抓他的胳膊。
    吳思經不予辯解，仍舊悶著頭說：“在下受舊友所托，故而不辭辛勞來助葉公，怎敢心有別圖？況且眾番商在北塘殷切相盼，若果真空手而歸，日後就都不會信任我了。這些話俱為肺腑之言，蔡侍郎願聽則聽，吳某反正問心無愧。”
    蔡賢卿看他說得明白誠懇，也不再有言語了。
    “真的……沒要求了嗎？”葉永甲見爭吵已經結束，便繼續問道。
    “嗯……”吳主教沉思了半天，一咂嘴，“算了。您先把文章的內容寫出來，再交給我看看。”
    “好，那先生等我一等。”葉永甲欣然答應，隨手從筆架上取了一枝筆來，鋪開白紙，飛速地書寫著，看那漏刻尚未過半個時辰，便已寫就了。
    “望先生指點一二。”葉永甲站起身來，將椅子一拉，示意騰給他坐，後者卻表示了謙讓，隻是借了一副眼鏡，用雙手撐著桌子，低下頭去看。
    “大抵不錯，”他將眼鏡摘下，重新放回了書櫃，“但尚有值得商榷的地方。比如運送原料一節，需要詳細說清。”
    “他們不是可以承擔這筆用費麽？”葉永甲問。
    “出發前一夜我與他們談過，那四位希望朝廷可以稍微幫幫忙，少出些力氣，不然生意會很難做。”
    葉永甲與蔡賢卿麵麵廝覷，答道：“這個應該可以。朝廷能租用幾艘福廣的商船，走海路運。”
    “最好把具體的數額都寫上，免得到時候他們鑽空子，來訛朝廷的錢。”
    “還有，”吳思經接著說，“這群番商在內地能行使多少權力，暫無一個規定，大人亦當借此問問朝廷的態度。”
    葉永甲此時隻顧得頻頻點頭，對他的意見讚賞有加：“先生竟將事事都安排得如此周全，我等身為朝臣，也自愧不如啊！”
    吳思經禮貌性地笑了笑，連連說了幾句‘豈敢’。
    “先生還有別的說法嗎？”
    “沒……”這話還未完全說出口，他忽而眼球一轉，眉尖一動，頓時改變了言辭，“有的，有的！這銃炮廠現在何地開辦，暫時還未選定，大人應慎重考慮。”
    “主教您太急了，”蔡賢卿搶在葉永甲之前回話，“開特例的事中書省都沒批呢，何況此事？選址問題，現在談論，為時過早吧。”
    吳思經沒有想到，這個老謀深算的家夥一直在注意著他們的對話，他極其悔恨自己犯下的疏忽，同時對蔡賢卿的憎惡再次加深了，他甚至掩飾不住臉上的表情，看仇人似的，死死盯著那位兵部侍郎。
    好在葉永甲已經被他的謀劃折服了，並沒有幾分戒心，隨即說道：“所謂未雨綢繆，這是施行國政最需要的東西。提前規劃一番，總為一件大好之事。主教對此有何意見？”
    吳思經垂手深躬：“葉大人籌算如神，在下僅為之添色而已，怎得妄議國政！此事需要叫幾位番商和朝廷細細商議，我以使者之名來京，不便多言。”
    “主教如不覺累，可以回北塘和番商再就此事商議，我在這裏上疏請開禁令，兩麵兼顧，早早把事情定妥當，為綏狄爭取時間。”
    吳思經正色道：“有您的吩咐在，吳某心頭怎會有一個累字！我立馬啟程。”
    葉永甲大為感動，恭恭敬敬地向他作了一揖：“那就……有勞先生了。”言罷，他即差了兩個書辦，護送吳思經離開皇宮。
    “廷龍，”蔡賢卿在他身後喟歎起來，“這吳思經詭詐多端，上次已有殺你之心，今番忽然提選址之事，分明是欲為自己漁利。放其回去，他必然鼓動番商，使之串通一氣！”
    “那你說他要選在什麽地方？”
    “那還用說？當然是北塘！那裏幾乎成了他的地盤，將火器廠興辦在彼處，指不定將鬧出什麽禍事！”蔡賢卿看他猶自不以為然，頗懷憤懣。
    “這個我們先不必提，”葉永甲苦笑著擺了擺手，“我還想問問您怎麽從綏狄回來了呢。”
    “你一連數日沒回鎮，杜都督知道事情複雜了，說你離了我這個左右臂膀不行，好說歹說把我勸回來了。”
    “所以我沒聽蔡老這個左膀右臂的話，才生得這麽大氣？”葉永甲笑說著。
    “你還不把老夫的話當回事，”蔡賢卿有些氣上頭了，“敢不敢打賭？”
    “什麽賭？”葉永甲茫然地問。
    “就賭我自個！”蔡賢卿拍打著自己的胸脯，“要是他吳思經不把廠子設在北塘，我就扒了這身兵部的皮，回秦淮當戲子去！”
    翌日，葉永甲終於修改好了奏疏，按照吳思經的要求，把能寫的都寫滿在了紙上。鈕遠很是滿意，便令葉永甲到中書省答話。
    “你這奏疏麵麵俱到，可以將重要的內容抄錄下來，和番人那邊作個字據，”鈕遠看著那封奏書，滿麵堆笑，“至於你末尾提的選址之事，我自會派人與他們計較。那個吳思經走了沒有？”
    “走了，但他完全認同下官的意見，說我可以代他簽個字。”
    “好啊，這事若成了，將是你的大功一件，”鈕遠旋即將奏書按在桌子上，“簽吧。”
    “中書省上下都同意了？”葉永甲竟覺得過於順利了。
    “不礙事，這幾名番商也翻不了天，有罪我頂著就是。”鈕遠輕描淡寫地說完後，便示意他趕快簽好。
    葉永甲不再猶豫，在文書的空白處寫下幾個工整的毛筆字——這寥寥幾筆，就已代表著新政真正的開始。