縣令遂將葉、蔡二人延請到了二堂裏坐，一麵奉茶，一麵滿臉堆笑地問：“這個差事交下人來辦即可，何勞兩位大人親來鄙縣拜訪？”
    葉永甲看他麵色微醺，便不接茶，冷冷地說道：“不著急，我還要問問你呢。堂堂一個寧河知縣，竟在衙門裏麵飲酒，還喝成如此模樣。怎麽，不想幹了？不想幹大可以脫下這身官服，回家去。”
    縣令驚恐萬狀，連忙放下茶碗，猛地跪了下去：“大人息怒，大人息怒。下官平日都是兢兢業業，斷不酗酒；不過近來為一點私事鬱悶，故而貪了這幾口黃湯，實在是無心之失……望您權且饒恕小人，定能戴罪立功！”
    還不待葉永甲回話，就見蔡賢卿笑著扶起他了：“縣長既有如此決心，說明誌氣尚存，本官豈得不允？眼下便有一件大功，就等著知縣去立呢。”
    縣令愕然了一下，隨即再拜道：“若是力所能及之事，小人必當竭盡全力！”
    “此事你也得問問葉尚書嘛。”蔡賢卿餘光一瞥。
    葉永甲雖然心中不快，但見他已經說到如此地步了，也隻得順水推舟：“念在蔡侍郎的份上，我賞你這個臉麵。但若日後再犯，絕無姑息之理！”
    “是，是……”縣令無言以對，隻惶恐地磕了兩個頭。
    “我們交給你的任務不算難，就是將北塘那邊的消息一一稟報兵部，不得懷揣私心，不許有絲毫隱瞞欺詐。如果連這個都做不到，戴罪立功便是奢望。”
    縣令此刻哪還敢遲疑，緊接著回答：“謝二位大人開恩！”
    “那你先把吳思經這個番人說一說。”葉永甲道。
    “吳、吳思經？”縣令的身子突然一縮，“……他有什麽可說的。”
    “我幾次去訪，屢聽村鄉上的百姓言，此人並不本分宣教，在寧河城就開著十幾家店鋪，業大勢強，本縣商人都惹不起他，可有此情？”
    縣令咬住了顫抖的牙，緊張地直咽唾沫，喉嚨裏不停在響：“這實在……實在是扯謊！那些百姓平常無所事事，便愛胡編亂造，傳那些不著調的流聞，大人莫要相信！番商不得置立產業，這是朝廷頒布的明令，小人縱有天大的膽子，也不敢違背聖意！各家店鋪行業俱有冊可查，記錄明白，大人如果要看，下官這就命人拿上來。”
    葉永甲終是不信，縣令即差一名書辦到帳冊房翻找，不一會兒，已把冊子捧上來了。
    他仔細查閱著冊子上的名字，竟連一個‘吳’字都沒看到，這才啞然無語，又叫人拿了回去。
    “那，此人坑蒙拐騙，迷惑百姓，又被漁夫親眼看見與番人做禁物生意，你怎麽說？”
    “北塘乃番商屯聚之地，又有宣教寺觀，本縣已是嚴加看守，不容疏忽。若大人認為此事確鑿無誤，小人自當派兵下去嚴查！”
    葉永甲見他全在含糊其辭，根本問不出什麽底細來，隻好點頭歎道：“那我們就信你一回。如果有僥幸的心思，打算瞞天過海的話，那就是不折不扣的死罪！”
    縣令隻覺得耳邊嗡嗡作響，慌忙扯開嗓子大喊：“句句是實，句句是實！”
    “好，”葉永甲道，“那我們便不談論這個話題了。蔡侍郎，你把朝廷的公文交與知縣看。”
    蔡侍郎擦去桌上的水痕，便從懷中掏出了一紙公文，按在桌麵之上。
    “明白，”縣令暗暗鬆了一口氣，微笑著去拿公文，“我這就叫人帶去北塘核對……”
    “慢著！”‘啪’一聲，蔡賢卿按住了他的手，“這東西放在這裏。你叫人請他們幾個，包括吳思經，我們準備麵對麵核查。”
    “啊……”縣令掐了掐衣襟，“好，好，我派差役去請……二位在此等嗎？”
    “可以等。”二人齊聲說。
    “哈哈，這反倒顯得我沒有待客之儀了。兩位還未吃飯吧？本縣立馬準備幾道菜，大人們移步客房裏吃，正好能午睡一會兒。”
    二人深覺妥當，旋即頷首答應，縣令便將他們帶至客房內，打掃了屋子後，自己便告辭出去，關上門，吩咐人到火房做飯。
    他一路回到了內院，見那些清客又聚在一桌喝酒，笑嗬嗬地招呼他道：“大人，公事忙完了，咱們還沒盡興，再賭他娘的幾局！”
    “把這些葉子牌都收了。”縣令一臉鬱悶地坐上了石凳，言語十分煩躁。
    清客們頓時收住勒笑容，不敢過問，默默地把牌都收拾起來了。
    “酒還喝。”他一抬眼皮，目光裏滿是怨氣。
    清客們急忙給他斟好了。
    縣令一麵扇著被汗浸透的衣服，一麵說道：“兵部來的這兩個人，可真是晦氣！有事交給我辦就好，還問這個，問那個，好似要把我嚇死！”
    清客們見他開口了，就也敢跟著說了兩句：“這上頭的人啊，都這個德性，一味苛求下頭的人執行，不體諒縣父母的苦處。”
    縣令搖著頭，又給自己灌了一口酒：“他們尤其關注那個吳思經。這個人也是壞事，你們應該聽說過的，他以本地人的名頭去買那些店鋪，官府還真不能拿他怎樣。這群番人真是往錢眼裏鑽的，開始還給縣衙裏進獻點銀子寶貨，近日發達了，就掙自己的大錢去了！混蛋玩意！”
    “他還是給您不少好處的……”
    “對！就因為這個，我不能揭他的老底！”他把酒壺往桌上一砸，說話都有些不利索了，“我、我他媽真是賤！那點小錢我當初還看上眼，弄成如今這步田地……”
    “可朝廷的人來找他了，他現在也算有了難處。不如，您再趁空與他商議商議，最好讓他離不開您的幫助。”清客們有了一個提議。
    “我再考慮一下。”知縣的眼睛有些迷離了，他竟還想從酒壺裏倒出那些殘酒來喝，幸虧清客們還算明白事理，好說歹說把他的酒壺奪了去，扶著縣老爺到裏屋安睡去了。