“您看完了嗎？”信使微微將眼皮一抬，“恕在下無禮，但我要急著回去交差。”
    吳思經凝視著手上的信件，表情極為沉重，尚不知如何作答，可耐不住他連聲催促，隻好將皮肉抽動幾下，勉強笑了出來：“足下不必焦急，此事純屬子虛烏有。那個葉大人要窮治我的罪行，苦無實證，我再送羊給他，豈不成了自尋死路？況且我與縣老爺利益相係，巴結他卻沒有半點好處。回稟縣令，勸他勿生懷疑，以中他人奸計。”
    信使這才長作一揖，拜別而去，吳思經隻是目送。
    “老主教，這信上寫的什麽？”絡腮胡忍不住多嘴了一句。
    吳思經掠了他們一眼，便不以為然地冷笑幾聲，扔開信說：“無妨，是那葉永甲使得離間之計。他與知縣說，我送的那隻羊原是給他的，就引得知縣的懷疑了。但諸公都知道，那隻羊是早早備下的，我本人則一直未出教堂半步，甚至連一個長隨都未派出去過，怎能突然和葉永甲通起信來？可知其用心之歹毒！”
    眾人如往常一般麵麵廝覷，尷尬片刻，方才各發大笑，紛紛附和道：“此處官員欺負我等外人，不足取信！”
    “這書信留著也晦氣，”吳思經悶悶地歎口氣，“來人，點支蠟燭。”
    言罷，便有一個長隨拿著蠟燭上了廳，用火絨點燃了，奉到吳思經的麵前。
    絡腮胡偷偷將眼睛移過去，死盯著吳思經布滿皺紋的手，這隻手把書信捏成一團，放在燭火之上，漸漸被火焰吞滅。
    “朝廷的文書到了。”李文守手持一張密封的文書，就置放在知縣麵前，冷冷地拋出一句話。
    “我……我能拆嗎？”知縣雙手不敢動作，膽怯地望向他。
    “你可以拿起來看看，”李文守道，“反正有你想要的東西。”
    知縣緩緩將手伸去，剛把文書托起，裏麵又掉出來一張黃麻紙，嚇得他眉毛一抽。
    一經打開，那張幹淨的銀票赫然出現在他眼前，他心裏一陣激動，暗想：‘葉大人所言果然不差。’又拿開銀票，見其上寫道：‘聞寧河知縣於建廠之事頗有助力，特賜銀三十五兩，以嘉其功。’文字下方的確是中書省的戳記。
    “多謝奉相，多謝丞相……”他連忙向北麵欠欠身子，以示尊崇。
    “記著丞相的恩情就好。文書不用再看了，直接交差役轉交番商便可以了。鈕相派人對我說，如今眾番心懷鬼胎，切不可被他們抓著把柄。你應當再三囑咐下人，不許擅行拆看，如果因此惹出了麻煩，定要拿你是問！”說罷，李文守揮袖轉身，大步離開。
    知縣本就是庸懦之人，已得了朝廷的賞賜，哪還敢心存違逆，慌忙答應了兩聲，送著他走出書房。
    知縣回屋之後，不僅沒有擅開文書，還怕下人不肯誠心辦事，特意叫書辦蠟封起來，遂安心交給差役，令選好馬速赴北塘。
    忙完公務，知縣心情大悅，急命夥夫將羊骨頭燉了，晚上要大補一通。夥夫雖然乏累，但也無可奈何，又為他做上一大鍋羊湯，為之送去；後者借著冷酒下肚，很快就將羊骨湯全吃盡了。
    “你們幾個差役，愣著幹嘛？他媽的，叫你們呢！過來一下，幫我收拾碗碟！”他喝得臉色通紅，言語都有些粗魯。
    幾個差役被他這一吼，腦袋都發懵了，但看他喝了酒，便不打算招惹，老老實實地收了盤碟，擦了桌子。
    “滾！”他像驅狗似的揮揮手，咧著嘴大笑起來。
    “小人……有話講。”
    “講什麽東西給我聽？若講的是公務，我狠狠……狠狠打你一百棍！”他卷著舌頭說。
    “不是公務，是葉大人他們想和您飲酒慶祝一番，還有一桌大魚大肉等著您。”
    “慶祝？”他拍了拍腦袋，似乎是細想了一下，“對，對，此次建廠之事大成，朝廷獎我立了首功，故而有慶祝之說。還有酒喝，就去……”
    “諸位大人，開門！”
    木門發出咚咚的猛響，葉永甲等回頭一瞧，見紙窗果外有一個搖搖晃晃的身影，戴著一頂烏紗帽。
    “喝酒了。”蔡賢卿低低地說道，然後俯下身子，小跑著回裏屋了。
    “哦，來了！”葉永甲推開門，作了作揖，“知縣大人，我們可等好久了。”
    “都怪那群混賬……不早早跟我說明……”
    知縣看他有扶的意思，就將胳膊搭了過去，那葉永甲把他拽過來，貌似攙扶，卻順勢往他肩上一推，叫他踉蹌幾步，跌倒在地。
    咚！
    兩扇門迅速被關上了，風聲呼嘯而過，迷迷糊糊的知縣頓時精神起來，他一抬頭，還未看清楚房間的構造，便被迎頭澆了一大桶水。
    “誰叫你小子喝酒了？”蔡賢卿提著木桶，冷笑道，“清醒清醒，好能聽進去我們的話！”
    知縣一個哆嗦，醉意瞬間消失了一大半；他甩甩身上的水，旋即爬起來，圓睜的眼珠裏透露著滿滿的驚恐。
    “頭，頭痛。”他的舌頭還是放不下來。
    “坐。”葉永甲為他搬過椅子。
    “你可知道，給你的文書上寫著什麽？”葉永甲在他身背後低聲言語，聽起來十分嚇人。
    “不是朝廷議好的鑄造方案？”
    “錯！”蔡賢卿厲聲喝道，“那封信根本不是朝廷所發，而是由李參政代筆，寫盡了你與吳思經合謀犯下的種種罪行！”
    這段話不啻於一聲驚雷，從天靈直直貫穿了知縣的全身！他整個身體都癱軟了，從圈椅上慢慢滑下，幸而有蔡賢卿按住了他的雙腿，讓他重新坐了回去。
    “大人……大人啊！”知縣抓住了葉永甲的衣袖，痛哭流涕，“我是犯了這彌天大罪，但實是番人狡猾，屢次相逼，與我無甚幹係！”
    “你前幾個月為了替吳思經洗清罪證，將他的產業都轉讓給了官府，今又收取他的羊肉，也都是無可奈何嗎！”
    “你們如何得知？”
    蔡賢卿道：“俗話說沒有不透風的牆，你做這些事，自有人在暗處聽著呢！”