吳思經看他已然動搖，便輕輕一笑，接著說道：“所以我猜測，那邊隻能有兩種情況：一是知縣未曾拆視，為葉永甲等人所詐；二是知縣徇私之事被人發覺，已處在他們的控製之下了。至於這兩者孰是孰非，還需要慢慢證實，這也不是我一兩句就能講清的，希望您和另外幾位客商明白。”
    盡管胖番商還不完全放心，但聽了這一番肺腑之言，疑心也消減大半：“誰遇到這種事情都不好受，我理解主教您。不過問題尚在，這封假文書來曆不明，眼下恐怕難以處置啊。”
    吳思經揪著公文的一角，沉吟片刻，答道：“是的，怎麽說都是官府寄來的，譬如一個石頭，它投進水裏總是要見個浪花的，我們不能置若罔聞，總得吭個聲。”
    “不如且將這份公文交給我，我派人送還寧河。若得以麵見知縣，親聽答複，便可免除你等的懷疑；若被葉永甲等人所阻，亦可將文書留在彼處，權當一個證據——畢竟假造公文也是個大罪。”
    胖番商頷首道：“對，就算我們沒法反擊，也得讓他難受一下。但我怕這是朝廷的授意，無論如何會死保他們。”
    吳思經哈哈大笑：“這些漢人豈是鐵板一塊？反對新政的官員大有人在，到時候群起而攻之，鈕遠都保不住姓葉的。再換一個蒙昧不知的蠢材過來，連哄帶騙一番，鑄造鳥銃的計劃照樣成行！”
    胖番商的笑容自然地浮現出來：“但願能如你我所想，讓此時的局麵有個圓滿的了結。”
    葉永甲幾日前的上奏已經到達了京師，鈕遠仔細讀罷，深知當地的局勢遠比自己想象中要複雜，便果斷聽從了葉永甲的意見，僅以私書之名，批了個‘鑄鍛皆有其宜，各部議之未決，請北塘暫勿開工，以待詔旨’，火速送到寧河。
    “暫勿開工，以待詔旨……”縣令讀到末尾，停頓了一小會兒，“如今是關鍵時節，朝廷怎麽還不置可否呢？”
    “這消息……要捅給吳主教嗎？”垂手侍立的心腹瞅著公文說。
    “你他媽閉嘴！”縣令瞪起眼睛，隨手抄起一本書，狠狠往他臉上砸去，“還跟我提這廝！我和他已經恩斷義絕了，聽到沒有？！”
    “是，是。”書辦往後稍退兩步，躬身道歉。
    知縣咬幾下牙，慢慢收住脾氣，壓低了聲音又說：“不是我朝你發火，那葉永甲太厲害了。咱的一舉一動全在人家眼皮底下，誰知道安插的耳目正在哪裏聽著呢。這尊佛招惹不起，還是保命要緊，別的一概免談。”
    “稟大人，吳思經派人求見，說要把之前的公函獻上。”一名衙役突然闖入書房，抱拳相告。
    心腹以膽怯的眼神望著縣令，縣令也傻眼了，他茫然地左看右顧，猶豫一陣，才將將冷靜下來，立刻令前者退去，藏好公文，轉頭說道：“那就，請……請他進來。”
    “小人見過父母官。”兩扇門輕輕關閉，光線灰暗，一個五短身材的奴仆納頭便朝前方跪拜。
    知縣不屑一顧，玩弄著筆杆：“堂堂天朝男兒，竟給一個異族人幹活，不丟臉麵？”
    “縣父母幫著我家老爺踐踏國法、橫行市肆，小人雖是丟臉，無非是跟著大人一起丟。”
    “你……”
    知縣被他的話噎住了，頓時微笑起來：“看來吳思經能選你來此，是有一定原因的。說罷，他什麽事？”
    奴仆掏出一疊信來，高高舉過頭頂：“我家老爺十分疑惑，朝廷發去的公文怎麽不帶官印？故而送還回來，讓大人給個說法。”
    縣令昨晚就已從葉永甲口中得知了真相，心中倒是波瀾不驚，但戲總要做足。他伸手接過信來看，便一麵苦歎，一麵跺腳，一副悔之莫及的模樣。
    “哎呀，這封信我可從未拆開過，哪知道寫得這些東西！”他拍著額頭，像要急出眼淚了，“蒼天啊……葉永甲這個王八蛋！他為何這般欺騙本官？”
    “吳老爺說，這是他使出的離間之計，以此挑撥你們與客商的關係。”
    “對對，離間之計！”吳思經慌忙一拍大腿，“不知道他們信了沒有？”
    “沒有。”
    “這就好……”知縣一直愁眉苦臉著，“其實何止我，連李文守李參政都被他愚弄！可這葉永甲是當朝宰相的得意門生，即使我今日知道了，也不敢同外人講，就隻能和吳主教互相說說了。”
    “李文守不與葉永甲一夥嗎？”
    “非也。李文守與他水火不容，所以葉、蔡二人跑去住客棧，他則在我衙門的客房裏賴著。葉永甲借著這次挑撥，誌在鏟除異己，橫行朝野。李文守攢著一肚子悶氣，所以才在那天會談上逼迫番商，大發雷霆，想要把他的新政攪黃。”
    “可千萬不能黃了。”
    “是啊，那樣我的腦袋也掉了。可葉永甲如此挑撥離間，遲早會壞了大事。我打聽了，朝廷近一個月都不會有文書到，若吳主教那裏收到公文，切莫相信。”
    “如果有緊急情況，豈不是把您的信漏過去了？”
    “這樣，本官親自寫的就留個記號，於信頭蓋半個印章，於信尾蓋另一半，叫你家老爺折齊了，若是相合，即為我本人的信件。”
    那奴才再一頓首：“大人高明！小人一定牢牢記住，一字不差地回稟吳老爺。”
    縣令微笑擺手：“好，你去吧。等這次事件結束，我要與他好好吃上一頓大宴！”
    奴仆滿口應承，恭敬地退了出去。
    知縣吐出一口長氣，見得他的影子遠了，又將櫃子裏的公文拿出觀看。
    “你先把你的本職工作做好。”
    突然的一句話，嚇得知縣把公文趕忙一塞，抬頭看時，竟然是兵部侍郎蔡賢卿。
    “剛才來的，是不是吳思經的人？”他捋著胡子，冷笑著道。
    “是，我全按您的要求說了。”
    “看來你小子也不傻嘛！有了這一著，必叫那吳思經死無葬身之地！”蔡賢卿登時捏緊了胡須。