果然如方銳所料。
    下午時，第一波剿賊官兵大敗的消息，就在城中傳播開來，一石激起千層浪，引發軒然大波。
    若非有消息傳出，縣尊大人早有布置，後備軍已經出動，扛起剿賊大旗……恐怕就不隻是軒然大波這麽簡單了。
    不過，由此引發的連鎖反應，依舊恐怖。
    糧價再次猛漲一截，百姓紛紛搶購，即使有限購令、限價令，也無濟於事，聽說多處糧鋪都發生了打鬥、踩踏事件。
    街道上，小偷小摸、搶掠之類的事件，也變得多了。
    官府強力彈壓，效果卻不盡如人意。
    ……
    傍晚，夕陽西下，落日的餘暉將整片天空渲染成血一般的顏色。
    草之堂外，路人行色匆匆，不時，可見身穿皮甲的捕快、衙役經過，巡視不法。
    “世道將亂啊！”方銳坐在櫃台後，望著門外，發出一聲歎息。
    當當！
    “都出來啦！”
    當當當！
    銅鑼聲從窗外傳來，令方銳眉頭一皺，站起身來。
    “銳哥兒！”方薛氏拉著方靈，從裏屋探出頭來。
    “娘，你和靈兒待在家裏，我出去看看。”方銳交代一聲，出門去了。
    這個時候，柳樹胡同在家的鄰居們，也紛紛出門。
    外麵，一眼就可以看到：
    虎爺一身漆黑短打，手上握著柄樸刀，大馬金刀站著，旁邊兩個跟班敲著銅鑼，召集胡同的人家。
    “怎麽了？今個兒沒到交例錢的日子啊，老虎幫的人怎麽來了？”有人嘀咕。
    “難道又有人家犯事了？”這是勾起了某些不好的回憶。
    “也用不著猜來猜去，等著看虎爺怎麽說吧！不過……多半沒好事……”後半句聲音壓得極低。
    ……
    ‘來者不善哪！每次見到這死老虎，準沒好事……’
    方銳瞟了虎爺一眼，不動聲色收回視線，表麵熱情地和鄰居們打著招呼，混入其中，絲毫不惹眼。
    “大家夥兒都到了吧？如果有不在家的，那也無妨，等回來了轉告一聲就是。”
    虎爺看人來得差不多了，清了清嗓子，大聲道：“老虎幫有令，原來一月一交的例錢，改成一旬……也就是十日一交……”
    “另外，鑒於這個年景，物價飛漲，例錢再提高一成……”
    ‘果然沒好事。’
    方銳心中暗歎一聲：‘十日一交，這是縮短回款周期，看來老虎幫對城中局勢也有隱憂；例錢增加一成，這就是……喪心病狂了啊！’
    如果說：老虎幫以前的例錢分成，是割韭菜；那麽，如今連續增加例錢，就是快要將韭菜挖斷根了。
    ‘前一點還好說，無非是朝三暮四，還是朝四暮三的事情；後一點，那就真是雪上加霜了！’
    方銳看向周圍。
    果然，一眾鄰居們嘩然，頓時吵翻了天。
    “不是上上月才提高兩成嗎？這又提高一成，可讓我家怎麽過啊？”
    “就是，日子本來就難熬，這還要加例錢……”
    “這是要逼死咱們哪！”
    ……
    歎息者有之；訴苦者有之；啜泣者更有之……
    甚至，互相打氣、彼此壯膽著，營造出了三分群情激憤的架勢。
    “難啊！”
    方銳也是唉聲歎氣，裝作滿麵苦色。
    沉浸式演出嘛！
    誠然，有黑市成品藥的生意支撐，方家當然拿得出這點錢，不過，財不露白啊！
    “肅靜！”
    虎爺猛地暴喝一聲，抽刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕陽餘暉下晃得人心中一寒。
    人群瞬間安靜下來，噤若寒蟬。
    ‘好刀！’方銳目光一閃，同樣隨大流地低下頭去。
    “規矩就是規矩，容不得討價還價，誰有不服？站出來！”
    虎爺怒目圓瞪，逼視眾人，目光所及之處，眾人人紛紛避開視線，不敢與之對視。
    更不用說，站出來了。
    方銳更是老神在在，腳步如同紮根，心中腹誹：‘哪個傻的，會撞槍口上，以自家人頭試一試此刀的鋒利？’
    半晌，無人作聲。
    “好，既然沒人不服，那就是都同意了。”
    虎爺滿意地點了點頭，收刀入鞘，神色也隨之和緩了些：“我老虎幫不是不講情理，這樣吧，今日通知大家，好歹也給大家些準備時間，那就明日再來收這一旬的例錢……”
    “交不起的，也沒關係，可以向我們借貸嘛，按個手印、畫個押，大家都是朋友，也不會怎麽著……”
    不少人暗暗撇嘴。
    這話，誰信誰是傻子，老虎幫的錢，是好借的嗎？！
    九出十三歸的利息，很難還得起；真要還不起，房子必然沒了，甚至，全家人都得搭上，賣身成奴。
    ‘秀兒啊！想出這主意的人，可真TN的是個人才……明著搶錢，搶的少了，還要讓受害者寫欠條……不，準確的說，是拿少搶的錢對受害者放高利貸……’
    ‘這可真是……敲骨吸髓！’
    方銳心中發冷。
    每次，他以為自己對這個世道足夠了解的時候，都會被現實再一次教做人。
    虎爺離開後。
    柳樹胡同的一眾人家，也三三兩兩、愁眉苦臉地散了。
    “銳哥兒，家中錢可夠？可要借一些？”三娘子喊住方銳。
    “謝過三姐姐好意，不過，我家還有一點積蓄，就先不用了……”方銳婉拒。
    “那就好。”
    三娘子拉著囡囡，笑盈盈道：“如果有需要，和姐姐說一聲就是……”
    ……
    回家。
    方銳說了再度加例錢的事情：“……娘，就是這樣，咱家又要多一筆支出了。”
    方薛氏聽了，也是氣憤：“這是把人絕路上逼啊！”
    “咱家還好說一些……擱在別家，恐怕不用多久，就又有人家要像當初的老楚家一般，破家了……”她歎息道。
    可生氣歸生氣，感慨歸感慨，過後，她還是準備好了明日要交的例錢。
    和這個世道的大部分人一樣，方薛氏性子偏軟，不被逼到絕路上，不會有勇氣，奮起反抗的。
    當然，妻兒老小是很大一部分原因——都是有家室的人，不能衝動，不敢豁出去啊！
    炊煙嫋嫋升騰，暈染開來，便是人間煙火氣。
    方銳望向窗外，知道：這個晚上，各家各戶中，將會有許多不平靜。
    不過，這不關方家的事。
    有他在，便可如山嶽大壩，將一切風浪阻擋在外，讓這個小小的家裏，還能保持著難得的寧靜。
    今日晚飯：高粱麵粥、高粱麵餅，一碗炒野菜。
    飯菜簡陋，氣氛卻是溫馨。
    飯後。
    倒也沒別家的，來方家借錢。
    一則，這柳樹胡同中，大多數人家抽調出未來一部分吃飯的錢，拆東牆補西牆，暫時還拆補得過來；
    二來，除了三娘子家，其他人家都和方家都相對疏遠，就是借錢，人家也會選擇關係好，相對有把握的。
    否則，借不到錢不說，還鬧得尷尬，以後，雙方豈不是都不好來往了？
    ……
    今晚，方銳倒也沒去黑市，吃過了晚飯，早早洗漱了，上床睡覺。
    方靈這丫頭，過來他這屋睡。
    吱呀！
    方銳來到窗前，打開窗戶，想讓室內通風，卻聽到了隨風傳來的、不知哪戶人家的低低啜泣聲。
    他動作一頓，暗忖道：‘應該是哪戶湊不齊例錢的人家……’
    “兄長？”方靈見他呆住，咕嚕一下從床上爬起來，喊道。
    “哎，來了。”
    “兄長，我想聽故事。”
    “好，那今個兒，就講一個孫大聖的故事……”
    方銳目光一閃：‘今日歡呼孫大聖，隻緣妖霧又重來！這個世道，也不知何時才能出一位如東方初升紅日之人，拯救萬民於水火……’
    他？
    他是個沒出息的，隻想過寧靜的生活，或許將來某一日，這個想法會改變，但至少暫時沒有。
    方銳搖搖頭，不再多想，將一個《大鬧天宮》娓娓道來，各個角色活靈活現，眼前仿佛出現了一幅幅畫麵。
    在這般的聲音中，月亮升起來了，月光從窗戶投進來，灑落在床前，如水般流淌。
    窗外，夏夜裏不知名蟲兒嘶鳴的聲音，混雜著不知從哪個方向傳來的低低啜泣聲，就在這般環境中，方靈沉沉睡去了。
    ……
    次日。
    虎爺再來，柳樹胡同，大部分人家都交了例錢。
    交，還能苟延殘喘；不交，當即就要破家……這個選擇題，還是很好做的。
    這其中，當然也包括方家，不過，方銳滿麵笑容地將例錢奉上的時候，心中暗暗又給這死老虎記上了一筆。
    除此之外，也有三五家沒湊夠錢……虎爺帶著倆跟班，在他們家中翻找一通，確認敲掉骨頭，也榨不出二兩油了，才給出一張欠條，讓他們按手印、畫押……
    躲過了這一劫。
    柳樹胡同的一眾人家，非但沒有高興，反而更是愁眉苦臉。
    這日子本就難熬，過不下去，他們本想著熬到入秋，等旱情緩解，可沒想到……老虎幫來了這一出。
    將來一段時間的日子，可以料想：會更難、更苦啊！
    ……
    時間如白駒過隙，匆匆而過，轉眼又是小半月過去。
    方家的日子麽？
    倒也還好。
    有成品藥生意的利潤供應，方家的存糧不但沒消耗，反而還增加了一些。
    黑市中，如黃豆、肉、豬板油一類的東西，愈發罕見了，有兩次方銳運氣好碰到，可都沒競價搶過別人。
    總的來說，方家人能吃飽，隻是沒油水。
    以大量粗糧勉強供應身體所需，方銳一開始也不太好受，現在麽，倒是慢慢習慣了。
    柳樹胡同的其他人家，那可就難了。
    一天一頓都保證不了，而且，可能僅有的一頓，也是連麥糠都不敢多加的稀粥糊糊。
    方銳敏銳觀察到：周圍鄰居們，就連大人們都是有氣無力，一天天裏，能不動就不動，能躺著就不站著；孩子更是麵黃肌瘦，連玩耍的活潑勁兒都沒了。
    柳樹胡同的情況，也不是特例，而是如今常山縣城中最大多數人的縮影。
    甚至，情況更糟糕者，都不在少數。
    方薛氏現在已經不讓方靈出去了，外麵越來越亂。她可是知道：餓瘋了的人，可是什麽都幹得出來的。
    外麵亂歸亂，方家倒還算是風平浪靜。
    這晚。
    “……謝謝方家妹子啊！”
    菜根嫂提著裝有二斤麥糠的麻袋，口中感激的話不要錢地說出，千恩萬謝地走了。
    等她離開後。
    方銳關上門，和方薛氏相對坐下，神色凝重道：“娘，咱家不能再往外借糧了，不然……”
    菜根嫂可不是第一個來方家借糧的。
    這小半月裏，柳樹胡同中，不少人家都打過這個主意。
    雖說方家和一眾鄰居相對疏遠，關係並不是多好，可人家都快餓瘋了的，還要臉做什麽？
    來方家借糧，也就是有棗沒棗打兩杆子。
    這麽多年的鄰居，人家串門來了，方薛氏也不好往外趕，特別是：人家不直接說借糧，一陣東拉西扯、拐彎抹角……
    方薛氏也有法子：對那些關係淡淡、基本沒來往的人家，就裝傻，相對訴苦，反正就是沒糧；關係稍稍近一些，有一二分香火情的，倒是心軟借出去了一些。
    當然，她也不傻，高粱麵不舍得借，隻借出去麥糠，數量也不多，都隻是一二斤。
    不過，迄今為止，也借過三五家了。
    “……這個數量，已經瀕臨了警戒線，甚至，可能引起了有心人注意。”
    方銳目光一閃，道：“娘，您發現沒，這兩天，來咱家借糧的，都比往日多了一些？”
    “確實。”
    方薛氏聽方銳說得認真，也是重視，非常嚴肅答應下來：“好，娘不借了，以後說啥都不借了。”
    還是那句話：除了三娘子家，柳樹胡同的其它鄰居都和方家相對疏遠，關係也就那樣。
    心善是一回事，一二十斤麥糠也不算什麽，可牽扯到自家安危，那就萬萬不能允許了。
    “那就好。”
    方銳鬆了口氣。
    他說的嚴肅，其實也未必會有事，目前風險也不算多大，隻不過是想引起方薛氏重視，掐滅危險於萌芽之中。
    話雖如此，方銳也不敢大意，不怕一萬，就怕萬一，些許可能他都不敢去賭。
    ‘其實，我在家的時候，倒也不怕出什麽意外；隻是，隔三差五去黑市時……’
    在方銳看來，鎖門都不保險。
    對此。
    他也有辦法：近來，晚上去黑市時，就讓方薛氏、方靈倆人，躲進地窖，外麵搬一塊大石頭堵住，非天賦異稟者，或者入品武者，根本搬不動。
    這就相對安全多了。
    商定了這事。
    方薛氏感慨道：“前兩天，再一次交例錢，之前借貸老虎幫的人家，都像當初的老楚家一般，破家了……”
    “這世道啊，什麽時候是個頭？”她似乎是在問方銳，又似乎是在喃喃自語。
    “誰知道呢？”方銳也是歎息。
    鄉下的農戶，早就大麵積破產了；如今，也該輪到城中了。
    “都難、都苦，慢慢熬著吧！相對來說，咱家已經是好的了。”
    “是啊！”
    “唉！”
    “唉！”
    兩道長長的歎息，傳出窗外，在深沉的夜色中淹沒無聲，猶如時代的嗚咽。
    ……