森林裏的樹木不自然地扭曲起來，像迷宮一般錯綜複雜相互糾纏。吹過林間的風有些溫熱，掠過皮膚的感覺不是很好。
    在風兒吹過的地方，有一塊被樹圍起來的像小廣場一樣的地方。周圍的樹木伸出枝條，覆蓋在廣場上方，形成一個圓頂。交錯的枝葉太過茂密，以至於從廣場上看不到天空，陽光也同樣無法穿過樹葉間隙落到地上。
    廣場變成了類似倒扣的大研缽的形狀，似乎有什麽東西蹲坐在廣場正中。
    看著似乎是一個小孩子，從外表來看最多也就五歲左右。
    這孩子一頭黑發，長長的頭發從肩頭垂落下來，一直垂到地上。外表看起來又像是男孩，又像是女孩。空虛的眼神似乎哪裏都沒有在看，視線不斷地遊移，同時身體似乎是為了保持平衡而左右輕微搖擺。
    「……嗯……嗯嗯……」
    孩子在嘟囔著什麽。但從嘴裏出來的又隻是一些無意義的音節，簡直就像是忘記了怎麽說話一般。
    孩子戰戰兢兢地站了起來，深一腳淺一腳地在廣場中晃晃悠悠地來回轉悠。
    風搖動樹枝，幾片葉子掉了下來。其中一片落在孩子的肩頭，掛在頭發上。孩子將其拿了下來，放進嘴裏，隨後嚼了嚼吃了下去。隨後孩子又撿起身邊的樹枝，嘎吱嘎吱地將其咬碎，也吃了下去。
    「嗯……」
    在吃樹枝的時候，臉旁邊的頭發也被樹枝掛到，一起吃進了嘴裏。但這頭發卻似乎是怎麽咬都咬不斷，在嘴裏來回嚼了一陣之後，似乎是放棄一般吐了出來。
    孩子繼續在廣場中走了幾個來回，最後還是回到正中，撲通一下坐到地上，隨後順勢躺下。
    「嗯—……」
    孩子吸吮著大拇指，閉上眼睛。風兒吹過，樹枝沙沙作響。
    ○○○○○
    「……那她就獨自一人挑戰魔王？」
    「正是。但這也不知道能持續到什麽時候。畢竟它們和普通的魔獸是完全不同的東西」
    格雷厄姆說著，又喝了一口茶。
    按照他的說法，西側森林精靈王的女兒似乎正在各地巡回討伐魔王。
    一方麵是魔王正在各處蘇醒這件事讓他們甚是驚訝，另一方麵獨自一人就能將其挨個幹掉的精靈族公主也讓他們驚歎不已。
    丹肯一副感慨的表情長出一口氣。
    「這是何等厲害的人物啊……！在下之前聽說奧爾芬的人在討伐魔王時是連前s級冒險者都動員起來，所有高階冒險者一起出動才解決掉的……」
    「那些家夥的魔力的性質是完全不同的，丹肯閣下。除非是對魔力操作十分精通的人，不然是沒法做它們的對手的」
    「那也就是說非得魔法師才能行了？」
    「還有點不一樣。魔力也隻是力量的一種。我們精靈族古語中將其稱為『氣』。即使不是魔法師，也可以向武器中注入魔力，這點你們沒有疑問吧？」
    這麽說來倒是的確如此。但是無論貝爾格裏夫還是丹肯都沒法像魔法師那樣在體外將魔力以魔法的方式顯現出來。最多也就是能使用那些刻有術式可以靠魔力啟動的魔道具而已。
    但還是可以感受到與劍的感應以及魔力的流動。為了能將武器也當作身體的一部分，以魔力為媒介將感覺與武器聯係起來，這也是必不可少的一環。平常沒有去刻意注意的事情，此時被專門指出來，倒有一種不可思議的感覺。
    「劍術的高低並非單純由臂力決定。對於到達了劍聖程度的劍士來說，基本上都是很少使用手臂的力量，而是利用魔力和武器的感應來揮動武器的。精靈族遠比人類善於操縱魔力，而她又更是出類拔萃。雖說也正是因此而引來嫉妒和仇恨導致她離開了森林……」
    「原來如此……也就是說，隻要能做到讓魔力在武器中充分流動，討伐魔王也就不是什麽難事了，是嗎？」
    「也分情況。那些家夥不同個體之間強弱也不同。對於比較強的個體單打獨鬥也是非常困難的。再加上那些家夥都是不死之身，隻能是削減其力量，想徹底消滅是不可能的」
    丹肯一臉複雜的表情說道。
    「在下是比較遲鈍啦……但既然格雷厄姆先生是追尋那個精靈族公主的氣息來到此地，也就是說托內拉的魔獸大量出現莫非是因為……」
    格雷厄姆閉上眼睛。
    「還不能確定。但我覺得可能性很高。所以我才來到這裏」
    「……這還真是麻煩了」
    貝爾格裏夫撓撓頭。
    「不，貝爾格裏夫閣下，現在還不能完全確定。魔獸都隻是些低階魔獸是吧？」
    「是……但既然說可能性很高……」
    「嗯。我覺得魔力的性質和那些家夥很相近。雖然說不是完全相同，但這點目前還不清楚……有必要進行調查」
    貝爾格裏夫點點頭。不管怎麽說，魔獸出現的原因是遲早要查明的。
    三人一起來到村外，準備去看看森林的情況。
    村外廣袤的田野中，春小麥的葉子已經長得很長，麥稈隨風搖晃，傳來唰唰的葉子相互摩擦的聲音。豆田裏也是一片很茂盛的綠油油的葉子，小鳥在其中探頭探腦，大概是在尋找蟲子吧。
    格雷厄姆走在森林邊緣，眯起眼睛側耳傾聽。
    「格雷厄姆先生，現在是什麽情況呢」
    「……的確能感覺到奇怪的魔力。但是……」
    格雷厄姆有些不解地皺起眉頭。
    「很奇怪。如果那些家夥的魔力有波及到周圍的話，森林本身都會發生很大的變化才對」
    「唔？」
    至少從貝爾格裏夫他們目前所看到的範圍來說，森林本身並沒有讓人感覺有很大變化。而對於格雷厄姆來說，他之前也曾從山上俯視森林和托內拉，但也沒感覺到明顯的異常。
    三人踏入森林中。大概是因為樹木茂密的葉子擋住了陽光，周圍的空氣也略帶一些清涼。
    遠處可以聽到綿羊咩咩的叫聲。
    回過頭去從樹木中間的縫隙看向草原，風兒像輕撫一般吹過平原，低矮的草叢隨風搖動，不時地反射著陽光，如同起伏波動的水麵一般波光粼粼。
    格雷厄姆自言自語道。
    「影響似乎都局限在森林內部呢……跑到外麵平原的魔獸很少吧」
    「是啊……這麽說，有可能是森林整體化為了地城嗎？」
    「正是。雖然還沒有完全化作地城，但魔力在森林中淤積，魔獸也受此影響聚集過來。但是如果是那些家夥的影響的話，樹木的生命力都應該會遭到異樣的扭曲才是……」
    「那就是說不是魔王，而是其它高階魔獸的影響嗎？」
    「唔……但是這魔力的性質又的確和那些家夥非常相似。說來頭疼，關於那些家夥還有很多不明白的事情呢」
    突然間，森林深處傳來敵意。三人同時將手放到武器上。
    樹叢中跳出四隻灰獵犬，朝他們撲過來。
    丹肯揮動戰斧，一擊砍掉其中一隻的腦袋，貝爾格裏夫也隻用很小的動作砍掉了另一隻的腦袋。至於格雷厄姆，在還沒有看清他拔劍的情況下就已經將兩隻灰獵犬劈成了兩半。
    戰鬥一瞬間就結束了。武器歸位的三人周圍躺滿了灰獵犬的屍體。
    格雷厄姆十分欽佩地將手放到下巴上。
    「兩位的本領都相當了得呢。令人佩服」
    「您這是說什麽呢。在閣下麵前不過是班門弄斧罷了」
    「『聖騎士』的劍技，在下這次算是真正見識到了！雖然是大劍，但剛才那一下子實在是迅猛至極啊！格雷厄姆先生，在下有個不情之請，曾經耳聞您的那把武器被人稱為聖劍，可否容在下一睹其風采？」
    「唔……」
    格雷厄姆似乎有一點猶豫，但還是很快把劍拔了出來。
    粗看之下隻是一把沒有什麽裝飾，顯得非常樸實的劍。但劍刃十分鋒利，而且沒有一點傷痕，從頭到腳釋放出令人生畏的劍氣，似乎可以聽到劍所發出的低吼聲，貝爾格裏夫和丹肯都不由得屏住了呼吸。
    「這把劍是活著的」
    格雷厄姆說著唰地揮了一下大劍。明明看著是非常大的一把劍，但卻像是完全感覺不到重量一般輕盈。劍的低吼聲斬裂空氣，讓人覺得眼前的空間似乎都在搖晃。
    「在極東之處有一種被稱為鋼之樹的稀有樹木。這種樹會將地下的金屬吸收上來進行提煉，結成果實掛在枝頭。這種鋼之果實品質極高，加工也相當困難。但一旦像這樣做成武器，就能與使用者產生強烈的感應」
    「活的礦物麽……真是讓人吃驚啊」
    「原來如此啊……哎呀呀，還真是讓人佩服啊。這麽說來這還真的不是一把尋常的劍啊」
    貝爾格裏夫和丹肯仔細端詳著大劍。劍身像是釋放出威嚇一般泛起閃閃光芒，仿佛要將除格雷厄姆外所有輕易觸碰它的人全部斬斷一般。
    三人暫時結束了探索，離開森林返回村子。
    如今有了格雷厄姆這個超強戰力，三人一起朝森林深處前進的話肯定可以將原因徹底查明。但格雷
    小說
    厄姆的主要目的是要找到精靈族的公主。
    公主的魔力感知能力非常優秀，所以一定會察覺到這座森林的魔力從而來到這裏，所以格雷厄姆提出要在此地暫時逗留。在這段時間裏他也會協助保護村子，因此他希望能暫時讓森林保持這個異常的樣子。
    有他這樣的高手壓陣自然是讓人非常安心，所以貝爾格裏夫和丹肯也都很高興地接受了。當然，不可否認的是還有著諸如『可以近距離觀察英雄的劍術』這種少年般的願望，但這都是些細枝末節了。
    「因為我個人的原因而麻煩你們，實在是抱歉。但是那個瘋丫頭實在太靈活了，不埋伏的話實在是不好抓住她」
    「哈哈哈！正好能有這麽多時間的話，也能多向您學習學習呢！格雷厄姆先生，之後有空時還請您務必陪在下練練！」
    「這倒無妨。如果我這把老骨頭還有值得學的東西的話……」
    「您這是說什麽呢！從剛才的出劍裏完全感覺不到有衰老的跡象啊！哎呀呀，話說居然能有機會和『聖騎士』和『赤鬼』交手，在下還真是超級幸運啊！」
    貝爾格裏夫苦笑著看著嗬嗬大笑的丹肯。
    「丹肯，怎麽能把我和格雷厄姆先生相提並論呢。你和我實際交過手之後應該也明白吧？我並沒有人們說的那麽強」
    「沒有那種事情啦，貝爾大哥。現在你或許和在下這樣人的差不多，但你的劍術還在不停地進步啊。在下隻不過是在這個過程中厚顏無恥地來打攪一下而已。在下可是受了很大的刺激啊」
    「唔……」
    其實沒有那麽誇張啦，貝爾格裏夫撓了撓臉頰。隨後，他突然想起了什麽，看向格雷厄姆。
    「格雷厄姆先生」
    「怎麽了嗎？」
    「有個不相幹的事情想打聽一下……您是否認識一位叫做薩蒂的精靈族女性？」
    格雷厄姆皺起眉頭搜索著自己的記憶。
    「薩蒂……不，對不起，我沒有印象」
    「這樣啊……謝謝您了」
    「是你的朋友嗎？」
    「是的，是我當年在奧爾芬認識的人。她也是精靈族出身的冒險者。我和她有組過隊，雖說時間不長就是了」
    「嗯……她現在是回精靈族領地了嗎？」
    「這就不知道了。我們分開之後就再也沒有聯係過了……」
    格雷厄姆抱著胳膊陷入思考。
    「那是多久之前的事情了？」
    「大概二十五六年前吧」
    「……我是三十年前離開公國的。所以那之後公國的事情我就不清楚了」
    格雷厄姆有些抱歉地說道。貝爾格裏夫苦笑一下。
    「這樣啊……沒事，失禮了」
    「沒能幫上忙，實在抱歉」
    「沒什麽……好啦，丹肯，雖然時間有點早，但還是先來準備午飯吧」
    「明白」
    「希望能合格雷厄姆先生您的口味……」
    「……承蒙好意」
    格雷厄姆像是在思考著什麽，靜靜地閉上眼睛。
    ○○○○○
    在這座木製的建築中，各種莫名其妙的道具亂七八糟地到處堆積。幾個玻璃燒瓶，還有連在上麵的玻璃管，木製的機械，巨大的鐵球，皮麵的魔導書。不知道是嫌整理起來太麻煩，還是說房主覺得隻要記得每樣東西在哪就好，總之這些東西全都混在一起，讓整個家裏成為一團混沌。
    這是離奧爾芬不遠的一個小村莊。這裏的村民們大多是種植蔬菜和養育家畜，隨後將其賣到奧爾芬，以此為生。而魔法師會頻繁地出入這樣的小村莊，則是拜大魔導師兼前s級冒險者『灰色』瑪麗亞在此安家所賜。
    因為咒龍之血而患上無法治愈的重病之後，瑪麗亞就很討厭人多嘈雜的地方。但對於魔法研究來說，奧爾芬豐富的物流又能提供相當多的便利，要是住到太偏僻的地方會非常麻煩。
    因為這些原因，瑪麗亞就在這個小村莊裏蓋了一間小屋，不分日夜地專注於自己的研究。
    聽到這個傳聞，各地的魔法師們都帶著魔導書或是魔道具前來拜訪，最後索性在她的小屋旁邊建起了一座有著白牆的大房子進行研究交流，許多有誌於魔法之路的年輕學徒也來此求學，搞出一個小小學府的樣子。
    當安潔琳她們到訪的時候，瑪麗亞正坐在椅子裏發呆。房間的窗戶全都緊閉，還掛著厚厚的窗簾，明明是大白天屋裏卻十分昏暗。一股不知是香油還是草藥的奇妙味道充滿了整個房間。
    「瑪麗亞婆婆」
    聽到安潔琳的招呼聲，瑪麗亞皺起眉頭轉過臉來。
    「哦，安潔啊……」
    「怎麽樣了？身體還好嗎……？」
    「我這不就一直沒好過麽。咳咳……」
    米麗婭姆皺著眉頭將各處的窗戶全都打開。 輕柔的風兒吹了進來，窗簾飄動，塵土四處起舞。看到這情景，米麗婭姆傻眼地看向瑪麗亞。
    「成天悶在這麽髒的屋子裏身體肯定好不了啦，傻老太婆！」
    「閉嘴你個笨徒弟！萬年不來一趟，一來就不說好話！咳咳！」
    「我說傻瓜傻有什麽不對的！再不出去曬曬太陽小心萎縮成幹屍！」
    米麗婭姆一邊說著，一邊挽起袖子開始拾掇手邊的東西。瑪麗亞慌慌張張地站了起來。
    「別動那些！你動了我就不知道放在哪裏了！」
    「吵死了！上次才給你打掃過的，又弄得這麽亂了！書放在書架上！空容器放到架子上！這種小事都這麽難嗎！」
    「啊，笨蛋，不要碰那個！那本書我準備待會要看的！那個燒瓶也是馬上要用的！我故意這麽放的，你不懂就別亂碰！啊咳咳！咳咳咳！」
    「啊～真是的～！還真是個煩人的老太婆。馬上要用的東西怎麽會積了這麽多塵土的！安潔！安娜！把這個礙事的老太婆帶到外麵去！」
    安潔琳和安奈莎無奈苦笑，攙扶著瑪麗亞朝外走去。瑪麗亞一邊咳嗽著一邊喊了些什麽，但都被米麗婭姆無視了，她摘掉帽子束起頭發，把袖口卷起，一副輕車熟路的樣子開始進行大掃除。
    外麵的天氣非常好。風兒帶來青草的芬芳。旁邊的大建築裏似乎是在進行著什麽實驗，偶爾會傳來奇怪的藥味。
    燦爛的夏日陽光盡情地傾斜到地麵，讓瑪麗亞眯起眼睛。她一邊平順著呼吸，一邊嘟嘟囔囔地抱怨起來。
    「那隻臭貓，就會給人添麻煩……每次一見我就故意找茬跟我吵架……」
    安奈莎咯咯地笑了。
    「那家夥在家裏可從來不會像那樣子打掃啊？衣服經常是脫了就亂扔」
    「……米莉非常喜歡婆婆呢。婆婆也喜歡米莉對吧」
    「囉嗦。咳咳……你們是來幹嘛的？來玩的嗎？」
    「不是。這個」
    安潔琳從袋子取出某個東西。是一塊半透明的琥珀色的東西，像石頭一樣硬邦邦的。瑪麗亞接了過來，仔細端詳。
    「這樣啊，是你們接了那個委托？」
    「嗯。奧瑪樹的樹液。米莉檢查過了，純度絕對沒問題……」
    「咳……好吧，幹的不錯。辛苦你們了」
    瑪麗亞坐在長椅上歎了一口氣。安奈莎轉到她身後開始給她揉肩。
    安潔琳坐到地上，看向瑪麗亞。明明已是盛夏，她卻還穿著好幾層厚厚的衣服，還卷著圍巾，顯得有點臃腫。受怪病的影響她的體溫始終不高，明明安潔琳和安奈莎都已經熱到滿頭汗了，瑪麗亞頭上卻完全不見一滴汗珠。
    容貌雖然看起來像是二十多歲的年輕人，但現在這個駝著背讓安奈莎揉肩的樣子倒的確是個老人樣。這讓安潔琳覺得，年輕不僅僅是外表看起來怎麽樣的問題。不過，就算排除這些，她也還是覺得瑪麗亞是一位很有魅力的女性。雖說嘴上有點毒。
    「瑪麗亞婆婆為什麽一直是獨身呢？」
    「啊？為什麽突然……咳咳」
    「因為你這麽漂亮，而且還不會變老……不應該很受歡迎嗎？」
    「那是自然。我身邊的男人早就換了一茬又一茬了」
    「但是始終也沒結婚啊」
    「哼，你覺得有男人能配得上我麽？」
    「……我爸爸……？」
    「哈啊？」
    「安潔，你啊……」
    安奈莎傻眼地嘟噥了一句。瑪麗亞則是不明所以地皺起眉頭。
    此時打掃告一段落的米麗婭姆正好走了出來。
    「沒戲沒戲，這種老太婆怎麽可能配得上貝爾叔嘛～。安潔你想啊，都拖到這個歲數了還沒結婚肯定是有原因的嘛。當然啦，是壞的方麵的原因啦，噗～噗～」
    「閉嘴，你這隻笨貓。你倒是年輕呢，怎麽沒見你帶回個男人來？」
    「呃唔……暫時還沒有啦」
    瑪麗亞浮現出嘲笑的表情，一臉得意地盯著米麗婭姆。
    「哈，胸前白掛了那麽大兩團，居然還一個男人都抓不住，教訓別人之前先把你自己的事情管好吧。就是因為這樣男人才不敢接近你啊，笨蛋」
    「討、討厭～！」
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