前一天晚上舉辦過宴會後，從半夜開始雲層逐漸聚集，厚度慢慢增加，漸漸地覆蓋了整個天空。連夜晚與早晨的分界線都非常曖昧，等到注意到時候四周已經開始泛白了。
    空氣的流動似乎也有些莫名的遲緩，讓綿羊、山羊和牧羊犬都無法平靜。牧童將羊群從柵欄中放出來準備去放牧，但它們卻開始四處亂跑，連負責管理羊群的牧羊犬也似乎陷入混亂，朝著莫名其妙的方向來回亂跑。
    貝爾格裏夫從一大早開始就去幫別人家歸攏羊群，他自己也有一種無法平靜的感覺。即使什麽都不做站在那裏，心裏也會覺得亂哄哄的，活動起來反倒是還能稍微好一點。
    「真是個奇怪的日子……」
    不過他對這種情況也並非全無頭緒。貝爾格裏夫看向森林的方向。
    隨風搖擺的樹木乍看起來似乎與往常並無二致，但仔細觀察會覺得有某種違和感。影響終於要擴大到森林外邊來了嗎？他這樣想著，眯起眼睛。
    一直快到中午才將所有的羊全部趕了回來，貝爾格裏夫回到家裏。
    因為在昨晚的宴會上喝得太多，格雷厄姆現在完全是宿醉狀態，一直躺在床上。
    「格雷厄姆先生，感覺怎麽樣？」
    「……頭很痛。年輕時候可沒有這種事情……」
    「啊哈哈哈，伯爺爺你還真是不行啊」
    瑪格麗特明明喝了那麽多，現在卻是一副完全沒事人的樣子。被她這麽一說，格雷厄姆表情顯得有些不甘。
    「無言以對……偏偏還就在這個時候……」
    「知道出什麽事情了嗎？」
    對於貝爾格裏夫的問題，格雷厄姆點點頭。
    「森林的魔力流動改變了……原本還很樂觀的，突然流動急促起來了。肯定是出了什麽事情吧」
    「這樣啊，果然……麻煩了」
    「哈，伯爺爺你就躺著吧。俺去瞅瞅是啥情況」
    瑪格麗特說著，拿起細劍站起身來。貝爾格裏夫也將劍掛到腰間。
    「我也去」
    「搞啥啊，俺一個人沒問題的啊？說了隻是去看一下」
    「要是能隻看看就結束是最好，但我有種不祥的預感」
    這時候，去幫其他人家趕羊的丹肯也回來了。他擦拭著額頭上的汗水，皺起眉頭。
    「有一股奇怪的氣息！總讓人有種莫名的不祥預感」
    「丹肯，我和瑪麗一起去趟森林那邊」
    「唔？那在下也去！」
    「不，希望你能留在村裏。森林深處的時間流動和外麵似乎是不同的，如果我們都不在的時候出現了魔獸就麻煩了。而且格雷厄姆先生現在狀態也不好」
    貝爾格裏夫也考慮過自己留守，讓丹肯和瑪格麗特兩人去森林。但是丹肯自己也說過在探索地城方麵並不擅長。瑪格麗特雖然有過打倒魔王的經驗，但作為冒險者來說完全是個新人。兩人都讓人有些不安。
    其實最好的做法當然是讓格雷厄姆出動，但既然現在他不能行動，就隻能自己去了。
    格雷厄姆勉強撐起上身，頭疼讓他眉頭緊鎖。
    「實在抱歉……是我的失態」
    丹肯豪爽地笑了。
    「別人敬酒沒有推掉，也算是為了消除掉對於精靈族的偏見啦！沒什麽需要不好意思的，格雷厄姆先生」
    昨晚的宴會上，格雷厄姆雖然說話不多，但還是被別人勸著喝了不少酒，而且每次幹杯時都會向對方露出笑容。村民們看到後都非常高興。原本以為高不可攀的精靈族人也會像這樣和大家一起喝酒，讓眾人間的距離一下子拉近了不少。格雷厄姆也是明白這一點，所以多喝了幾杯。這也算是不擅交流的他的一種社交禮節。
    貝爾格裏夫和丹肯也都非常明白，所以他們對於格雷厄姆的醉態也並未進行指責。而瑪格麗特大概隻是出於有趣而故意強調這一點。
    丹肯看向貝爾格裏夫。
    「在下明白了。村子就交給在下，拜托二位務必查明原因」
    「謝謝了，丹肯……瑪麗，走吧」
    「噢！」
    兩人帶上武器朝森林走去。
    僅僅是站在森林邊緣，就已經能感覺到明顯的異常。森林中吹來的風略有些溫暖，風中夾雜著異樣的腥臭，給人一種很不舒服的感覺。瑪格麗特皺起眉頭。
    「這一天時間就變了好多啊……那個小兔崽子終於顯出本性了嗎？」
    「不知道啊……總之先去看看吧。小心不要走丟了啊？」
    「別老把俺當小孩兒！」
    兩人踏入森林。
    樹木以奇怪的形態扭曲著，葉子也正逐漸變成暗淡的紫色。
    青草和樹葉的那種清爽的味道全部消失，取而代之的是某種腐臭的味道直衝鼻腔。樹木的根鑽出地麵，像藤蔓一般四處攀爬相互交織，甚至侵蝕了岩石和地麵，堵塞了道路。
    已經不是平常那樣可以如後院般隨意漫步的森林了。貝爾格裏夫帶著複雜的思緒環視四周。
    「情況很嚴重……完全變了樣呢」
    「還沒枯呢。不過這樣下去肯定要完全枯死的。俺可是見過被魔王搞得全都枯死了的森林」
    周圍的魔獸的氣息逐漸增加。兩人拔出劍來，與此同時幾隻魔獸撲了過來。
    除了灰獵犬、巨蟾之類的低階魔獸外，還混進來了混沌獵犬、食人魔等高階魔獸。
    「該死，看來是放著沒管太久了……」
    「哼，所以俺就說要早點過來啊！」
    瑪格麗特一邊這樣說著，一邊以輕盈的身法朝著魔獸衝過去，轉眼間就將數隻魔獸切成了碎肉塊。
    貝爾格裏夫仍是采取一如既往的後發先至的戰鬥方式，盡量減少身體的移動，同時有效利用假腿的支持作用，動作看起來也比以前流暢了許多。回到托內拉已經有兩個多月，這段時間裏與丹肯和格雷厄姆的鍛煉成果如實地反映了出來。
    能夠這樣與高階魔獸互有來往地交手，這讓貝爾格裏夫有些吃驚，同時也甚是驚喜。自己都已經到了這個年紀居然還能夠繼續成長。
    但是魔獸一波接一波地湧來，似乎永無止境。後來的魔獸跨過前麵魔獸的屍骸，其吼叫聲中似乎包含了更多的憎惡。
    貝爾格裏夫跳出戰局退向後方，將劍收入劍鞘。
    「瑪麗！退回來！」
    貝爾格裏夫一邊喊著，一邊從道具袋裏取出油粉撒向魔獸。油粉作為便宜的引火劑，在整片大陸上都早已得到了普及使用。
    快步退下來的瑪格麗特聞到油粉的味道，鼻子抽動了一下，皺起眉頭。
    「喂貝爾！在這裏放火不好吧！」
    但貝爾格裏夫還是很快取出引火的魔道具，快速一揮點著了火。火星落到油粉上，瞬間卷起一道火牆，魔獸們都被嚇得驚慌失措，停下了腳步。貝爾格裏夫趁機朝森林深處跑去。
    「走了，瑪麗！」
    「啊，哦！但這不擔心燒大了麽？」
    「放心，這附近離水源很近，地上全都是苔蘚，也含有很多水分。而且這個時期也沒有多少枯葉，燒不遠的」
    原來如此，剛才倒是沒有注意，但仔細感覺的話的確每次踩到地麵時都能感到腳下有種潮濕感。
    瑪格麗特甚是佩服地看向跑在身邊的貝爾格裏夫。
    「挺厲害啊。看來你這不光是能打啊」
    「所謂冒險者就是這樣的了。你最好也能記住，將來肯定能派上用場的」
    兩人將被火嚇住的魔獸甩在身後，在坑窪不平的地麵上快速奔跑起來。貝爾格裏夫有時會抬頭觀察一下上空的風的流動，一點點地調整著方向，逐漸朝森林深處前進。
    樹木的扭曲越來越誇張，同時周圍開始彌漫著一種奇怪的魔力，像是瘴氣一般沉甸甸地壓在肩頭。瑪格麗特不快地咂了一下舌。
    「嘖，讓人不爽的魔力……所以才說魔王這種家夥……」
    「……果然是魔王嗎？」
    「唔……魔力的性質非常相似。但是跟俺之前幹掉那些魔王又有點不一樣的感覺」
    兩人一邊擊退襲來的魔獸一邊前進，走了將近一小時後，終於到達了上次那個樹木形成的圓頂。圓頂周圍排列著許多扭曲的樹木，但圓頂中卻有幾棵樹筆直地樹立在那裏，簡直像是神殿的柱子一般，以一定的間隔排列開來。
    瑪格麗特冷笑著握緊手中的劍。
    「這次可不會大意了……看俺報仇雪恨！」
    「喂瑪麗，不能一個人暴走啊？現在要先以我的判斷為準」
    「知、知道啦！」
    圓頂看起來並沒有入口，四周到處都是緊密糾纏的樹枝。貝爾格裏夫揮劍斬斷樹枝形成的柵欄，強行開了一個口子進到裏麵。
    圓頂裏如今充滿了瘴氣。上次來的時候構成圓頂的鬱鬱蔥蔥的樹木如今全都枯死了。這些莫非都是受瘴氣影響嗎？
    貝爾格裏夫快速環視四周，尋找那個孩子的身影。
    「……！」
    孩子就在圓頂正中。他如今側躺在地上，長頭發披散開來，似乎不像是睡著了。
    貝爾格裏夫快
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    步跑過去。孩子閉著眼睛，呼吸很淺很急促，身上出了很多汗。看來不是睡著了，而是因憔悴而無法動彈。
    「出了什麽事……？」
    貝爾格裏夫從懷裏取出手絹，一邊給孩子擦汗一邊環視四周。周圍環繞的瘴氣讓人感覺非常不舒服。
    瑪格麗特眯起眼睛看向這孩子。
    「罪魁禍首反倒是快死掉了……那為啥森林的情況還惡化了？奇了怪了……」
    「還不能確定這孩子就是根本原因吧。瑪麗，這孩子的魔力跟魔王很相似嗎？」
    瑪格麗特皺起眉頭，蹲下來湊近孩子的臉仔細端詳。
    「……不，不是」
    「那就」
    「不是很相似。這家夥就是魔王」
    瑪格麗特說著，拔出劍來。
    「這家夥一直抑製著自己的魔力，不到這麽近的距離根本分辨不出來。果然這家夥才是禍根，貝爾」
    貝爾格裏夫慌忙將瑪格麗特的劍按下。
    「等等等等，這樣的話更該慎重了。現在是因為這孩子快死了才導致森林惡化的啊？如果殺了他的話說不定會變成無可挽回的事態的」
    「隻是臨死前的蹦躂吧。自己快死了就把周圍都卷進來，這混蛋」
    「不對。如果是這樣的話這孩子應該也被魔力和瘴氣環繞才對。而且他快要死掉這件事本身也很莫名其妙」
    「貝爾，不要被眼前所看到的迷惑了。如果沒能早點做出判斷結果讓托內拉受害的話你能負責嗎？」
    「我會負責的。如果真是那樣的話我拚了這條命也要殺了這孩子。村子裏現在有格雷厄姆先生在，他肯定會有辦法的」
    貝爾格裏夫話那種異樣的氣魄，讓瑪格麗特不由得沉默了下來。
    就在這時候，圓頂突然搖晃了一下。枯死的葉子四處飛舞，樹枝發出折斷的聲音。兩人一驚，抬起頭來。
    「唔！」
    瑪格麗特瞪大雙眼，架起劍來。
    一隻異形魔獸在圓頂上破開一個口子，衝了進來。這是一隻大型四足魔獸，高度超過一人高，全身漆黑像影子一般，然而身上各處卻有各種魔獸的臉忽隱忽現，像是在不停地蠕動似的。
    瑪格麗特起了一身雞皮疙瘩，抱住自己的胳膊。
    「惡、惡心死了！這啥玩意兒！」
    「……看起來是魔獸都混到一起了」
    「還、還有這種事情啊？」
    「據說在高階地城裏偶爾會出現……不過我也是第一次見呢」
    看起來似乎是受這裏的扭曲的魔力和瘴氣的影響，魔獸們混合到一起，形成了這種怪異的樣子。
    異形魔獸似乎是要將周身纏繞的瘴氣向四周播撒一般，以一種難以形容的怪異聲音咆哮著。這是一種令耳朵非常不快的聲響。孩子似乎非常痛苦地開始呻吟，眼角也滲出淚滴。
    「好可怕……好可怕……」
    瑪格麗特看看孩子，隨後又看向異形魔獸。
    「那個惡心玩意兒正在吸取那小鬼的魔力……原因是那邊嗎！」
    「要來了，瑪麗！」
    貝爾格裏夫抱起孩子跳向旁邊，瑪格麗特也跳向另一側。異形魔獸咆哮著衝了過來。它的腳落地時發出咚的一聲，似乎連地麵都隨之搖動。瑪格麗特怒吼道。
    「喂貝爾！你別告訴俺說連這個都不能殺啊！？」
    「不會的！小心別大意，瑪麗！」
    「那肯定的！看俺三兩下就幹掉它！」
    瑪格麗特扭轉身子，朝著魔獸跳過去。隻見細劍閃動，瞬間已經擊出了幾十劍。魔獸的前腿碎成數塊掉到地上。
    「哈！隻是個紙老……」
    話才說到一半，瑪格麗特突然瞪大了眼睛。落到地上的碎片全都變成了一隻隻小型魔獸站了起來，而原本的大魔獸那邊也從身體上重新生出了新的前腿。瑪格麗特愣了一下，隨後重新握緊手中的劍，臉上浮現出凶暴的笑容。
    「有意思……那俺就殺到你死為止！」
    瑪格麗特揮出一劍，將魔獸揮起的前腿再次砍下來，反手又將聚過來的小魔獸砍成碎片。
    貝爾格裏夫一邊用餘光關注著戰鬥，一邊警戒著四周，同時觀察著孩子的情況。看起來孩子仍是十分痛苦，但似乎是因為異形魔獸忙於和瑪格麗特戰鬥而暫時無暇吸收魔力，孩子的表情略有些緩和。
    「……魔王，是嗎」
    但是，真有這樣的魔王嗎？如果按照傳說所說，魔王是古代的大魔導師所羅門所創造出的人工生命體，那所羅門又是基於怎樣的目的創造出他們的呢。
    有好多事情都想不明白，但總之現在必須先集中在眼前的事情上。
    貝爾格裏夫抱著孩子來到圓頂外麵，用披風將他裹起來，讓他躺在相對安全的地方。他還讓他吞下了用草藥自製的藥丸，雖然不知道這對魔王有沒有效果。孩子微微睜開眼睛看向貝爾格裏夫，那漆黑的瞳孔中似乎映出了他的身影。
    「……別死啊」
    貝爾格裏夫重新看向圓頂中。
    瑪格麗特以似乎不受重力束縛的華麗身姿來回跳躍，不停地對異形魔獸施加攻擊。但魔獸不管怎麽砍都會再生，似乎沒個盡頭。充斥在附近的扭曲的魔力和瘴氣似乎也在為那個魔獸提供著力量。
    要說的話，這樣的合成魔獸一定是存在著一個核心的。隻要沒了那個核心，聚在一起的東西也就自然散了。
    貝爾格裏夫又瞥了一眼孩子，隨後拔出劍來衝進圓頂。
    「瑪麗！不要亂砍！找準它的核！」
    「核！？那是啥玩意！」
    「形狀不清楚！但一定是以它為中心構成的！朝再生的方向追溯！」
    「原來如此……！」
    瑪格麗特高高跳起，盡量將精神集中到與劍的感應上，使勁揮出一劍，將魔獸的頭砍了下來。但很快就從身體部分又長出一個頭來。看起來核是在身體裏。
    實力方麵明顯是瑪格麗特占優。貝爾格裏夫完全是以支援為主，消滅那些從異形魔獸身上分離出來的小型魔獸。
    瑪格麗特繼續朝魔獸的身體釋放斬擊，將它的肉一塊塊削下來。攻擊的速度已經超過了魔獸的再生速度。魔獸高聲咆哮，橫衝直撞，但瑪格麗特對此不屑一顧，隻是準確地切割著它的肉，尋找核心。
    「——！是那個嗎！」
    在被砍開的身體深處，有一塊顏色明顯不一樣的地方。黑色的肉體像是要把那塊蓋住似的開始迅速再生。
    瑪格麗特繃緊身子，使勁刺出一劍。劍尖刺穿了核心，異形魔獸發出像是慘叫般的聲音，震耳欲聾的咆哮聲響徹四周。
    「哈，這下就——」
    正當瑪格麗特鬆了一口氣的時候，突然魔獸的身體四散開來，隨後形成各種各樣的魔獸，瞬間將瑪格麗特團團圍住。
    瑪格麗特瞪大雙眼。她手上雖然還拿著劍，但剛才刺穿的核卻宛如熔化的瀝青一般，黏糊糊的纏在劍上很難弄掉。瑪格麗特一時不知如何是好，愣在原地。此時魔獸的尖牙已經迫近了她的身前。
    「壞事了——！」
    瑪格麗特不由得閉上了眼睛，隨後身體受到了猛烈的衝擊。但想象中的身體被撕裂的傷痛卻沒有到來，隻是因為衝擊而無法保持平衡，摔倒在地上滾了幾圈而已。
    旁邊響起怒吼聲。
    「笨蛋！哪有人會在戰場上害怕的！」
    瑪格麗特驚訝地睜開眼睛。眼前貝爾格裏夫用劍架住了魔獸的尖牙，隨後一腳將魔獸踹開。
    「貝、貝爾……」
    「別鬆勁！還沒結束呢！」
    貝爾格裏夫從腰上拔出短劍猛地擲出，刺中了一隻正從瑪格麗特背後接近的魔獸的眼睛。魔獸慘叫著倒了下去。
    瑪格麗特為自己的不中用緊咬嘴唇，迅速站起身來，抓住劍使勁猛甩，將已經融化成黏糊糊一堆的核粗暴地甩掉。
    「混帳！」
    隨後她猛蹬地麵衝上前去，一口氣幹掉了數隻魔獸。那猛烈的劍法中包含了她對自己的憤怒。
    又大意了。開什麽玩笑。
    不一會兒工夫，魔獸終於被清理幹淨。瑪格麗特和貝爾格裏夫都停下來喘口氣。
    「沒事吧，瑪麗？」
    「該死，明明你們都說了不要大意，俺還是……」
    「……以後能吸取教訓就好。而且也是因為我說過幹掉核心就沒事了。對不起」
    貝爾格裏夫溫柔地說道。他一邊說一邊坐到地上，從道具袋裏取出繃帶。瑪格麗特猛地抬起頭來。她這才發現血正順著貝爾格裏夫的左臂流下來。
    「貝爾，你受傷了……」
    「沒事，不是什麽大問題」
    貝爾格裏夫苦笑著卷起袖子，在傷口上塗上膏藥。
    「抱歉，能幫我纏一下繃帶麽？」
    「……嗯」
    瑪格麗特小心翼翼地走到貝爾格裏夫身前蹲下，接過繃帶。
    她看向他的傷口。似乎是被尖牙撕裂的傷痕。瑪格麗特皺起眉頭。
    「……這是剛才保護俺的時候傷的？」
    「……不是什麽大事，不用在意。
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