在馬車上不知搖晃了多少天後，安潔琳終於抵達了公國首都埃斯特加城。與奧爾芬雜亂的街道相比完全不同，這裏的氛圍給人一種非常洗練的感覺。大概是因為接近帝國，這裏隨處可見帝國風格的建築，大路兩旁的牆壁也都經過精心粉刷，看不到特別髒的地方。
    一條大河縱貫城市中心。
    當年帝國的北伐軍和北方豪強的聯合軍在此隔河對峙，展開了一場大戰。獲勝的帝國軍隊在此建立了城鎮，而埃斯特加則利用這條河開展貿易，逐漸興盛起來。如今河麵上也有大大小小的船隻來來往往。
    到處都能看到棧橋和碼頭，有的棧橋一直伸到河中，有些木橋好像是把小船串起來形成的，上麵還有小房子並排佇立著，住在這些房子裏麵的似乎是那些以駕船和捕魚為生的人們。
    「……河水漲水的時候那些房子要怎麽辦啊，吉爾小姐？」
    安潔琳嘟囔了一句。迎麵吹來的颼颼的風讓她板起臉。
    被喚作吉爾小姐的女性牽著韁繩眯起眼睛。
    「你看，那邊」
    安潔琳順著她所指的方向看去，棧橋前端似乎沒有完全固定，隻是利用了空桶使其浮在水麵上而已。就連那些連在一起的房子，隻要有那個意思的話似乎也可以隨水移動。
    安潔琳甚是佩服地點點頭。
    「真厲害……不過為什麽要故意建在水上呢……」
    「有傳說裏提到他們的祖先曾經是人魚。那些非常迷信的人對此深信不疑，於是就特意生活在離水近的地方了」
    「……真的？」
    「騙你的。嘻嘻」
    安潔琳噘起嘴，背靠在馬車上。
    安潔琳原本以為這次會是一個人獨自旅行，但公會方麵特意派了一名萊昂內爾當年的隊友與她同行，負責拿行李兼各種雜事。
    她的名字叫吉爾梅妮婭。是一名現役的aaa級冒險者，一頭略帶紅色的茶發剪得很短。按理說她是與萊昂內爾同世代的人，所以現在應該也將近四十了，但看她的外貌卻像是二十來歲的年輕人。
    當年她在萊昂內爾的隊伍裏主要負責補給、偵察、旅行準備等各種支援性工作，很有本事且頭腦活絡。從這方麵來說倒的確是輔助安潔琳的合適人選。
    她性格方麵有點飄忽不定，經常會說一些奇怪的話，不過安潔琳還是很喜歡和她聊天的。也多虧了她，這一路上也不至於無聊。
    大道非常寬敞，可以容納幾輛馬車並排而行。作為大公直轄的大都市，往來的貴族應該也不少。
    安潔琳還是第一次到埃斯特加來。雖然心裏不太願意，但前往未知的地方還是不免會讓人心情高漲。就連出發時因回鄉被阻撓而產生的那種憤怒感，在這將近半個月的旅途中也逐漸得以平複。
    不過，每當她突然想起托內拉的風景時，怒火又會不由得湧上心頭，埃斯特加的風景也似乎突然變得無趣了。
    「……吉爾小姐有來過埃斯特加嗎？」
    「有啊。當時河對岸是帝國的北伐軍，河這邊是豪強的英雄巴拉布裏安。我見證了那場大戰啊」
    「……還有這種事情？」
    「大概三百年前吧，嘻嘻」
    「三百……」
    「好啦，玩笑就先開到這裏……」
    吉爾梅妮婭說道。
    「要去公會看看嗎？」
    安潔琳搖了搖頭。
    「我又不是來工作的……對埃斯特加的公會沒什麽興趣」
    「心情不好啊。可愛的臉蛋全浪費啦」
    「又不可愛……」
    「不可愛的臉蛋全浪費啦，嘻嘻」
    「用不著重說一遍吧……」
    安潔琳繃起臉，將胳膊放到膝蓋上，然後把下巴架上去。吉爾梅妮婭則是饒有興趣地戳了戳安潔琳的腦袋。
    兩人終於到達了客棧。這是一家連馬和馬車都可以寄放的大型旅館，冒險者、旅行商人和各種旅客進進出出，很是熱鬧。
    舞會的時間是三天以後。一路上太過順利，反倒是來得早了，餘出來不少時間。不過既然已經決定要來，那在奧爾芬呆著生悶氣也沒什麽用，麻煩的事情趕緊解決掉就好，安潔琳這樣子強行說服自己。
    將行李搬進客房，店家送上茶來，二人坐下休息一下。房間是在二層，旅館臨河而建，窗戶下麵河水淙淙流過。
    吉爾梅妮婭將一塊糖放進嘴裏，說道。
    「我就在這裏等著，安潔你去大公的公館就好」
    「咦……為什麽？」
    「因為你是被招待來的客人啊……去了那邊他們需要給你準備裙子和禮服。還會在豪華的房間裏接待你呢，嘻嘻」
    「那吉爾小姐也一起來吧……一個人實在感覺不舒服」
    「我去了也沒什麽用吧。安潔因為有功勞所以才被招待，但貴族其實和冒險者基本上關係是很差的」
    「……那他們還經常派給我們那麽多委托？」
    「貴族就是這樣的生物啦。從對方角度看來，冒險者就隻是隨便使喚的人，嘻嘻」
    安潔琳心情很不好地靠在椅子上，將杯裏的茶一飲而盡。
    「真是不爽……果然還是不來比較好……」
    「我也是這麽想的哦？為什麽要來呢？」
    「……為什麽呢？大概是覺得會給大家添麻煩吧……」
    吉爾梅妮婭咯咯地笑了。
    「安潔你還真是認真啊。其實也算是這樣吧。正麵交戰的話是我們這邊比較強，但貴族有各種各樣的陰險手段啊。稍微反抗他們一下，立刻就會有各種差評、處罰和收買等著我們……這世上也有很多光憑力量無法解決的事情啊」
    「……貴族到底是為了什麽而存在的啊？」
    「他們自己就會長出來啊。一下雨就從各個地方噗哧噗哧地鑽出來，然後從口袋裏掏出錢和勳章來，讓我們墮落。嘻嘻」
    「……是騙我的吧？」
    「嗯」
    安潔琳無奈地歎了一口氣。
    同樣是貴族，薩莎、賽侖和赫維緹卡她們就是好人。她不禁覺得，如果貴族都是那樣的該有多好，可惜世間的事情往往不能遂人願。
    不管怎麽說，既然已經來了就至少得去露個臉。
    雖然不知道授勳是要怎麽搞，不過如果是隻要把勳章給自己就可以的話，那就在舞會之前拿了勳章趕緊走人就好。倒不如說這樣才是最好的。
    安潔琳站起身來。
    「那我就過去看看……不過我不認識路。你帶我去吧」
    「好啊。雖說我也不知道路。嘻嘻」
    「……你也不知道？」
    「騙你的。我知道」
    安潔琳板著的臉放鬆下來，默默地戳了戳吉爾梅妮婭。
    兩人離開旅館，沒有乘坐馬車，步行在大街上。寒風吹來，露在外麵的耳朵和鼻子都感覺涼颼颼的。
    「請帖帶來了吧？」
    「嗯」
    安潔琳又確認了一下外套口袋裏的信封。雖然被揉得皺巴巴的了，但還是可以讀的。
    吉爾梅妮婭把手放到安潔琳肩頭。
    「安潔，可能會遇上許多讓你不舒服的事情，但絕對不能發火啊？適當地應付他們一下，忍過這幾天，然後就可以回奧爾芬了」
    「……嗯」
    「還有，說話口氣一定要客氣。要是對貴族態度太差的話過後可是會很恐怖的啊」
    「……我會盡量努力的」
    在吉爾梅妮婭的帶領下，兩人沿河前行，中途拐了個彎。道路逐漸變成上坡，街道也逐漸安靜下來，道路兩旁的房屋似乎也變得越來越大。有些地方貌似是供私家士兵使用的練兵場，可以聽到裏麵傳來士兵們訓練的聲音。
    在道路最深處最高的地方，有一棟最大的建築物。四周圍著高高的石牆，簡直像是要塞一般。石製的牆壁看起來就非常結實，似乎有很厚重的曆史感。
    回頭望去，分布在大河兩側的埃斯特加的街道和房屋都一覽無餘。想來這裏當年應該是為了警戒河對側的敵人而建立的城堡，後來就直接作為大公的公館來使用了。
    鐵鑄的大門敞開著。站在門兩側的壯碩的士兵正瞪大眼睛監視著四周。
    大概是為了準備舞會，有眾多人員出出進進。有傭人打扮的男男女女、裝了禮物的貴族的馬車、做衣服的裁縫、搬運各種食材的裝卸工等等。
    安潔琳在一旁站了一會兒，最後還是決定上前跟士兵搭話。
    「那個」
    「怎麽，什麽事？這不是你這種窮鬼該來的地方」
    士兵對待安潔琳的態度明顯非常差。
    安潔琳鼻子哼了一聲，一言不發地拿出請柬遞了過去。
    士兵有些詫異，但他看到信封上的紋章後立刻瞪大了眼睛，看過裏麵內容後更是驚訝，來回交互看著信和安潔琳。
    「幹、幹掉魔王的『黑發女武神』……？」
    「……有意見嗎？」
    「不、不是……您請通過」
    士兵有些狼狽地讓開路。安潔琳皺起眉頭。
    「我說，就算你說讓我過去我也不
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    知道該去哪裏啊。你們這裏沒個管事的人嗎？」
    「呃……我們也隻是看門的。麻煩您進裏麵再問那些傭人吧」
    「這樣啊……謝了」
    安潔琳輕輕點頭，隨後轉頭看向吉爾梅妮婭。
    「我走了……吉爾小姐你呢？不一起來嗎？」
    吉爾梅妮婭嗬嗬笑了。
    「這種華麗的地方跟我性子合不來啦。我也不想跟貴族吵架，所以就在旅館裏等你了。你自己要小心啊」
    「嗯……我走了」
    安潔琳大步走進大門。
    高牆內側是庭院。人來人往的路上露出黃土，還可以看到馬車的車輪留下的痕跡，除此之外其它地方都是草坪，可以看到精心打理的花壇和庭院樹。
    因為馬上就是冬天了，所以色彩並不是特別鮮豔，但仍有一些樹木和草叢上開著花，給人以賞心悅目的感覺。
    有一些似乎是了望台的東西掛在外牆上。牆邊有一些石木結構的建築，大概是給傭人們住的地方吧。
    穿過這些地方往裏走，那裏是一座非常大非常絢麗的房子。這裏大概就是正屋了。
    玄關的門是對開的兩扇大門，打開的大門裏可以看到裏麵是一個帶有露台的大門廳。地板似乎是使用了大理石，看著很光滑很漂亮。波爾多家的公館雖然也很漂亮，但無論是尺寸還是華美程度都完全無法跟這裏相提並論。
    極度陌生的景象讓安潔琳有點不知所措的感覺，呆呆地站在那裏。她甚至不知道該去找誰問路。一些似乎是帶著禮物來討好大公的貴族們斜眼看向她，露出嘲笑般的笑容，悄悄地議論著什麽。
    這時，有人朝她「喂」地喊話。轉頭一看，一位傭人模樣的中年男子站在那裏。
    「你什麽人啊？從哪兒進來的？」
    「……大叔你是這裏的人嗎？」
    「我是不是關你什麽事。像你這一副寒酸樣的還在大公閣下的公館……」
    「我是被邀請來的。大公大人在哪裏？」
    安潔琳將請柬遞了過去。傭人看過一遍，驚訝地瞪大眼睛。
    「你、你就是那個『黑發女武神』嗎……雖然有聽過傳聞但還真是年輕啊……」
    「有什麽問題嗎？」
    「不，沒有。方才對您出言不遜，十分抱歉，還請您在此稍候片刻」
    傭人快步走進公館。
    安潔琳抱臂歎了一口氣。感覺精神方麵莫名地疲勞。環視四周，不管是建築還是人都非常華麗。唯有自己是一副寒酸樣，感覺顯得非常紮眼。
    原本以為自己不會因為這種事情而膽怯，但實際陷入這種狀況後，才終於體會到一種不合時宜的感覺，讓人很是不好意思。
    「……貴族還真是可怕」
    安潔琳靠在公館的牆上，閉目養神。
    過了一會兒，她聽到腳步聲走近，睜開眼睛，傭人正站在她麵前。
    「已經為您通報過了。請隨我來」
    「謝了……」
    安潔琳跟著傭人進入公館。一進到裏麵，她就不由得一縮身子。
    巨大的吊燈從門廳的天花板上垂下來。吊燈上到處是玻璃和金銀的裝飾，閃閃發亮。燈上用的不是火而是黃輝石。
    正常情況下買一顆黃輝石都要花好多金幣，而這裏居然如此大量地使用，這讓安潔琳不知是傻眼還是佩服，有種頭暈目眩的感覺。腳下的大理石地板打磨得十分光亮，湊近了似乎能映出人影。不由得讓她有些擔心自己的鞋子會不會把地板弄髒。
    穿過鋪著地毯的走廊，她被帶到一間房間裏。這是在二層的一個房間。
    「請您在此稍候片刻」
    傭人朝門邊站著的女仆說了幾句什麽，隨後就快步離開了。
    這似乎是一間給來客用的的房間，雖然不算特別大，但打理得非常幹淨漂亮，各處的擺設都有意無意地展示出極佳的品味。房間深處還有一扇門，透過門縫可以看到裏麵是浴室。
    安潔琳在雕花的椅子上坐下，感覺總是有些別扭。屁股底下的墊子非常柔軟，坐著感覺很舒服，但卻總讓人有種想要站起來的感覺。女仆泡了茶端到麵前，但連將杯子端到嘴邊都有些忌憚。
    不得不說，這裏太過華麗了，的確是讓人無法安心下來。安潔琳也終於理解了吉爾梅妮婭為什麽不跟自己一起來。還有就是，如果貴族平常都在這種地方生活的話，他們自然是會看不起冒險者了。不過這些都是些無聊的想法就是了。
    「……扒光了誰還不是一樣」
    她自言自語道。就算穿著漂亮的衣服，就算住著華麗的房屋，如果身無分文被扔到荒野上，大家其實還都是一樣的人。那種時候，比起這種讓人無法靜下心的地方，她還是更願意回到托內拉那有著炭火和稻草味的壁爐前。
    這時候，房門打開，有人走了進來。
    這是一個大概剛二十出頭的男人。他中等身材，身穿一身華麗的服裝，正試圖撫平他灰棕色頭發上翹起的一小撮。
    男子以評定般的眼神盯著安潔琳上下打量。安潔琳被他盯得很不舒服，但隻是皺了皺眉，什麽都沒說。
    「……你就是『黑發女武神』安潔琳？」
    安潔琳默默地點點頭。男子皺起眉頭在她對麵坐下，有些不悅地打了個響指。女仆慌慌張張地走了過來，為他倒上茶。
    「還真是個不可愛的家夥。虧得我還向父親進言為你授勳」
    「……你是什麽人？」
    【譯注：安潔琳這裏用的是“お前”，相對較粗魯的口氣】
    「你——？這、這什麽口氣！」
    「……粗鄙之人，還請見諒」
    安潔琳趕緊低頭行禮，將表情藏起來。想到就是這家夥把自己叫到這裏來的，安潔琳恨不得現在就在他臉上狠狠抽一巴掌。不過要真是做了這種事情麻煩就大了，她隻能將雙手放在膝上緊緊握住。
    男子發了一通火，很快平靜下來，用鼻子哼了一聲。
    「算了，就算是幹掉魔王的人，說到頭也隻是個冒險者！姑且原諒你某種程度的無禮！」
    「……感謝您的寬宏大量」
    似乎是安潔琳恭敬的態度讓他的心情有所好轉，男子後仰靠到椅子背上。
    「我是維拉爾&12539;埃斯特加。有聽過我的名字嗎？」
    安潔琳本想搖頭，但考慮了一下後還是點了點頭。如她所料的那樣，維拉爾得意地嘴角上揚。
    「哈哈，果然像奧爾芬這樣的鄉下地方也都知道了呢」
    其實是完全不知道的呢，安潔琳這樣想著，曖昧地點了點頭。
    維拉爾將胳膊肘撐在桌子上，向前探出身子。
    「魔王強嗎？」
    「呃……是很強的」
    「這樣啊……嗯，那就好」
    維拉爾站起身來，在房間中來回踱步。
    「這我就放心了。萬一我進言請求授勳的是個不怎麽樣的人的話可就要丟人了。不過你既然討伐了強大的魔獸，那獲得勳章也是當然的。很光榮吧？」
    「呃……」
    「嘿嘿……這下子父親他也會對我刮目相看的吧……平常他都隻誇獎大哥，讓人不爽」
    安潔琳心裏想著趕緊結束吧，苦著臉喝了一口茶。
    看這個樣子，這個叫維拉爾的男人不知是為了和哥哥競爭還是為了給他的父親——埃斯特加大公——留個好印象，總之是為了自己而建議為安潔琳授勳。一想到自己被卷入貴族的權利鬥爭遊戲中，安潔琳就覺得無比厭煩。
    安潔琳將杯子放回桌上，開口說道。
    「那麽……請問勳章我什麽時候可以拿到呢？如果您方便的話我希望能越早越好」
    維拉爾有些傻眼。
    「我說你啊，勳章可不是光拿到就好的啊？要有一個莊嚴的儀式，才能彰顯出這種榮譽。不然別人誰都不知道你被授勳了，那也就沒什麽名譽了」
    安潔琳本想說一句『就算別人不知道也無所謂』，但還是忍住了。她想起吉爾梅妮婭的話，不情不願地點了點頭。總之按這樣來說的話，自己必須要在舞會上參加過儀式後才能回家。
    維拉爾盯著安潔琳上下打量了一番，用鼻子哼了一聲。
    「話說回來，你這還真是有點邋遢。這幅模樣出席舞會的話會給我臉上抹黑的。喂」
    維拉爾將女仆喊了過來。
    「你來負責照顧這家夥。給她洗得幹幹淨淨的，然後給她找一條上等的裙子。別忘了她可是我招待來的客人，這三天裏把她給我徹底地打扮漂亮。看著有點瘦，讓她多吃點！教給她最低限度的禮數，別讓她給我丟臉」
    「是」
    女仆點頭應承。維拉爾滿足地笑了笑，看向安潔琳。
    「我還很忙，你就在這裏呆著吧。別給我惹麻煩啊？」
    這樣說完，他就大步走了出去。
    門關上的同時，安潔琳終於鬆了一口氣，放鬆下來。即使是與高階魔獸戰鬥的時候也很少感到這麽疲憊。明明同樣是貴族，維拉爾與波爾多三姐妹實在是相差甚遠。她簡直想表揚自己居然能強忍住沒有發火。
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