昏暗的長廊末端是一扇鐵製的門。鐵門看起來非常厚重，上麵鑲著很有威嚴的裝飾，一眼看去還以為是監獄的入口。
    但在這門的後麵卻是一個庭院。看起來像是城堡中的一個小小秘密花園。低矮的植物和灌木整齊地排列著，打理得很漂亮的各色花兒盡情綻放。隻不過四麵的牆壁離得很近，頭頂上隻能看到像是被切出來的一小塊方形天空，所以給人一種有些擁擠的印象。
    庭院深處放置著一把小而古樸的椅子，上麵坐著一位男性。他相貌端正，一頭亮麗的金色短發，正是皇太子本傑明。
    本傑明注視著頭頂的四方形天空，身子一動不動。
    鐵門打開的聲音傳來。聽起來非常笨重，且夾雜著讓人不悅的刺耳雜音。
    「殿下」
    弗朗索瓦走了過來。
    本傑明低下頭來，但也沒有看向弗朗索瓦，隻是用戲謔的口吻說道。
    「似乎是失敗了呢」
    「實在非常抱歉。那個冒險者搞砸了」
    「赫克托也應付不了嗎。也罷，畢竟是能從施魏茨手中逃走的人，也是沒辦法呢」
    本傑明愉悅地笑著看向弗朗索瓦。
    「不過嘛，那家夥有誓約在身，不會離開帝都太久的」
    「誓約？這是什麽情況？」
    「想知道嗎？這塊土地沉睡著當年被所羅門打敗的舊神的遺骸啊。就是和那家夥的誓約」
    「舊神……」
    弗朗索瓦臉色鐵青。之前隻是在傳說裏聽過，在所羅門之前就是舊日眾神在統治著人類。想到這裏，弗朗索瓦突然感覺到有些違和，不禁歪頭納悶。
    「被所羅門打敗？傳說中說的是他們被主神維也納所打敗啊」
    本傑明嗬嗬笑了。
    「傳說中的事情不見得都是真的啊。維也納教的家夥們為了給自己臉上貼金而向後人如此宣傳而已。哼哼，提到曆史就說來話長了，下次慢慢跟你說吧」
    「呃，是」
    突如其來的一番話讓弗朗索瓦困惑地皺起眉頭。
    本傑明翹起二郎腿，雙手交叉放到腦後。
    「哼，雖說是舊神，但也早就失去了神力，最多也就殘留了一點點微弱的意識而已啦」
    「但還能到達締結誓約的地步……」
    「哈哈，說是締結誓約，但其本身也沒有明確的意誌，隻是留下來的一個力量係統之類的東西而已。但如果做法得當的話還是可以對其加以利用的。涉及到結界和『場』的構築時甚至能獲得超越施魏茨的力量。不過代價就是無法從這片土地離開了呢。算是一把雙刃劍吧」
    「原、原來如此……」
    本傑明笑盈盈地拍了兩下手，立刻有一名女仆不知從哪裏冒了出來，端著放有茶具的盤子站到他的身邊。她的表情顯得非常空洞，仿佛感覺不到她的任何氣息。
    「那麽，赫克托怎麽樣了？」
    「也暫時先回帝都了」
    「這樣啊。唔……帝都這邊就由赫克托來負責。你再帶著士兵去一趟芬德爾吧。一旦露出了馬腳，被抓到也隻是時間的問題了……對了，帶上彌勒一起去吧。有她在的話就沒問題了」
    「哦……但是殿下，您的護衛方麵……」
    「哈哈，不用擔心我。這裏可是有優秀的護衛在呢」
    弗朗索瓦一驚，回頭朝身後看去。剛才的女仆不知何時已經站到了他的身後，以一雙空洞的眼睛盯著他。弗朗索瓦身子僵硬地朝著本傑明行了一禮，轉身離開了。
    厚重鐵門關閉的聲音傳來，其餘音似乎反倒是更助長了周圍的靜寂。
    本傑明坐在椅子上繼續抬頭看向天空。一成不變的藍天中幾縷細細的雲彩緩緩飄過。
    「滑稽」
    從暗處響起一個聲音。聽起來是一個小女孩。
    本傑明轉頭看去，一個小小的身影閃現出來。她身穿一身黑衣，臉上覆著麵紗。單看體型的話似乎還不到十歲，但腳步卻非常穩健，說起話來也口齒清晰。
    「哦，彌勒，你在那裏啊」
    「你想玩到什麽時候？」
    「哈哈，所謂人生不就是一場遊戲嗎？」
    「要玩就該認真玩。你這樣子敷衍了事連玩都算不上」
    「還真嚴厲啊。但是啊，那個精靈族的女人真的很麻煩呢。能跟我和施魏茨對抗這麽久的家夥這還是頭一個呢」
    小個子的彌勒聳了聳肩。
    「但這也馬上要到頭了」
    「嘿嘿，期待你的捷報哦」
    在本傑明眼前，彌勒的身姿緩緩沉入影子當中。
    ○○○○○
    從伊斯塔夫到帝都的路修整得很好。雖然說還沒到全鋪成石板路的程度，但至少是沒有什麽坑窪的平坦大道。路上除了眾多徒步的行人外還有大大小小的馬車往來奔馳，但路上卻看不到很深的車轍，想來應該是有在經常維護的。畢竟與東部各國的貿易是羅德西亞帝國的經濟支柱之一，而對於貿易而言交通的便利性與利益直接相關，因此會進行全麵的維護管理也就不難理解了。
    安潔琳一行人非常順利地從提爾迪斯進入了帝國領地，一路上或是換乘公共馬車，或是擔任商隊和旅行商人的護衛，路過了許多村莊和城鎮。
    羅德西亞南部與南方的達旦帝國和維也納教的大本營盧克雷西亞都離得很近，距提爾迪斯也不算太遠。因此對於國境附近的村莊和城鎮來說，其文化以帝國文化為基礎，同時自然地融入了達旦、盧克雷西亞的文化，甚至連提爾迪斯和東部聯邦各國的文化都能略見一二。
    但越往帝都走，異國的感覺就越發稀薄，不過未曾踏足的土地仍能讓人感到新鮮。對於第一次遠行的瑪格麗特自不用說，連從未去過埃斯特加以南的安潔琳等人也在享受著未知的風景的樂趣，以及那些與奧爾芬有些相像卻又有所不同的建築和食物所帶來的新鮮感。
    伴隨著嘎吱嘎吱的聲音，一輛裝滿貨物的大車與他們的馬車擦身而過。
    安潔琳稍微挪動身子，調整一下坐姿。在這種平坦的道路上，碾過一塊小石頭都會讓人覺得搖晃得很厲害。
    安潔琳打了一個大大的哈欠，看向周圍緩慢流動的風景。
    右手邊離山腳很近，左手邊則是平坦的原野，再往前是一片森林。可以看到有像是冒險者的年輕人在森林裏來來往往，似乎是在采集素材。
    天氣很好，陽光也很暖和，可謂是秋高氣爽。偶爾會有一陣與夏日微風不同的涼風掠過皮膚。這麽說來，北方這時候應該已經很冷了吧。
    瑪格麗特從剛才開始就趴在馬車邊緣，一直眺望著遠處的風景，似乎始終都看不厭。又或者是這風景讓她聯想到了接下來的旅途，因此而浮想聯翩也說不定呢。
    安潔琳突然想淘氣一下，悄悄地來到她的背後，將手伸到她的腋下。
    「哇啊！你幹啥啊，笨蛋！」
    「看什麽呢……？」
    安潔琳笑嘻嘻地坐到瑪格麗特身邊。瑪格麗特噘起嘴，在安潔琳腰上戳了幾下作為報複。
    「一直都是森林啊。不過好像快到頭了。到下一個鎮子還得多久啊？」
    「就快了。離帝都近的地方，城鎮之間的距離也比較短」
    遠矢說道。的確，最近路過的一些城鎮和村莊間的距離往往連馬車半天的車程都不到。肯定是因為人很多吧，安潔琳這樣想道。
    「芬德爾啊。好久沒來過了」
    珀西瓦爾自言自語道。卡西姆也點點頭。
    「咱也沒特意來過這兒。雖說以前倒是經常路過」
    「是什麽樣的城鎮呢～？」
    米麗婭姆問道。珀西瓦爾將手放到下巴上，眯起眼睛。
    「是緊鄰帝都的鎮子，要去帝都肯定會路過那裏。所以相應的人來人往也挺熱鬧，鎮子本身也挺大……」
    「據說當年帝國跟提爾迪斯的騎兵隊作戰時，就是以那裏為據點攔下了對方試圖進攻帝都的軍隊。那裏現在還殘留著當年的古城牆，也有練兵場」
    伊什梅爾做出補充說明。安奈莎嗯嗯地點了點頭。
    「奧爾芬也算是個貿易中轉站，這裏是要更誇張嗎？」
    「畢竟帝都非常大啊。我不知道奧爾芬是什麽情況，但芬德爾也是相當大的」
    奧爾芬對於安潔琳來說已經是大都市了。比那還要大的都市她實在想象不出是什麽樣子。埃斯特加城雖然也很大，但當時那趟旅程本身讓她感到厭惡，所以也沒怎麽在城裏逛，基本上沒留下什麽印象。
    米麗婭姆用雙手摩挲臉蛋。
    「哈～，話說溫泉真的是好棒呢～。皮膚變得好光滑～」
    「是啊。感覺疲勞都消除了呢」
    安奈莎也很高興地附和。
    昨晚投宿的村子裏有溫泉，水質非常好，甚至有很多客人是遠道而來專門享受溫泉療養。當然一行人也去泡了溫泉，將旅途的疲勞同塵土一起衝洗幹淨，舒舒服服地坐上馬車繼續旅程。
    「真的是很不錯的溫泉呢。讓我想起了故鄉」
    「莫琳小姐的故鄉也有溫泉嗎～？」
    「是啊，雖然
    小說
    是很冷的地方。多虧了這些才能暖和呢」
    莫琳一邊說著，一邊從行李中摸出一個樹皮包裹。裏麵似乎是用溫泉蒸汽蒸出來的麵包。遠矢有些傻眼。
    「你這又是什麽時候買的啊」
    「就在出發之前。啊，各位的份也有哦」
    莫琳說著「請吧請吧」將蒸麵包分給眾人。安潔琳等年輕人苦笑著接了下來，但貝爾格裏夫等中年人都婉拒了。
    咬一口蒸麵包，可以看到裏麵有一些小小的茶色顆粒，看起來是煮豆子。麵包還有些溫熱，軟乎乎暄騰騰的非常好吃。
    吃過蒸麵包後，安潔琳突然發現貝爾格裏夫一副正在思考著什麽的表情。她湊到他的身邊。
    「怎麽啦，爸爸？」
    「嗯？哦，我是在想，托內拉應該已經在做過冬的準備了吧」
    種洋蔥和種冬小麥應該都已經結束了吧，貝爾格裏夫自言自語道。
    安潔琳莫名地感到很開心，使勁朝貝爾格裏夫這邊湊，靠到他的身上。貝爾格裏夫有些奇怪地看著她。
    「怎麽了，這又是？」
    「嗯……什麽都沒有……」
    即使外出旅行，即使見到了過去的夥伴，但爸爸就是爸爸呢，她似乎有著這樣一種奇妙的安心感。這些瑣碎的小事讓安潔琳內心平靜下來。如果一直在腦子裏胡思亂想的話隻會平添混亂。
    卡西姆嗬嗬笑了。
    「你就算在這兒擔心也沒啥用吧？」
    「那倒也是啦。不過總歸是由不得會擔心啊。畢竟骨子裏還是個農民」
    「哎呀呀。看到你就覺得，特意去自稱冒險者簡直像個傻子呢」
    珀西瓦爾說著靠在馬車的邊緣上。遠矢調整了一下抱著的行李的位置，隨後說道。
    「貝爾格裏夫先生明明就那麽厲害，卻不是冒險者呢……」
    「是吧？要咱說貝爾你明明直接回歸就好了嘛」
    「在這種地方還會擔心田地，根本就沒法當冒險者吧」
    貝爾格裏夫笑著說道。
    安潔琳突然意識到，如果是不久前的自己的話，聽到貝爾格裏夫要複歸的消息肯定會高興到天上去。而現在的話雖然也會高興，但應該不會像那樣毫無顧忌地興奮，這讓她有種不可思議的感覺。
    「說起來，大家都是為什麽要當冒險者的呢？貝爾格裏夫先生您現在雖然不是冒險者，但之前當冒險者時候又是怎麽想的呢？」
    遠矢像是想起了什麽，開口問道。貝爾格裏夫有些為難地捋著胡須。
    「現在已經記不太清楚了……當初就是父母早早去世，想著要在別的地方做點別的什麽事情吧。也是因為年輕氣盛啊……那時候在村子裏覺得自己還是有點本事的，到了大城市才知道自己隻是井底之蛙而已」
    安潔琳有些不滿地朝貝爾格裏夫身上靠了靠。
    「才沒有那種事情呢，爸爸超強的。我就是因為憧憬爸爸才當上冒險者的嘛……」
    「也是，你就是那樣的人呢」
    安奈莎有些傻眼地聳聳肩。眾人都愉快地笑了。遠矢也嗬嗬笑了，但總覺得他的笑容裏似乎帶著幾分寂寞。
    「真好啊……貝爾格裏夫先生，您真的很強呢」
    「不，也沒有啦……話說，你們又是咋樣啊？」
    貝爾格裏夫笑著將話題拋給珀西瓦爾和卡西姆。兩人歪頭對視一下。
    「俺就是沒想到其它還有啥可以幹的而已。卡西姆，你又是咋樣？」
    「咱當年就是個貧民窟的孤兒，為了混口飯吃而已」
    「啊，說起來是那樣呢。頭一次見麵的時候，你吃了白食正被人到處追著跑呢，是吧貝爾？」
    「嗯，是那樣沒錯。珀西你說要把他捉住然後追了上去，結果被他的魔法一下子給打飛了啊」
    「當時那還真狠啊。不過俺還就看中這股勁兒了，所以一直追著想把他拉進隊伍裏啊」
    「珀西你當時氣勢太猛了，咱還以為被抓到了肯定會被扭送到士兵那兒去，所以被抓時候拚了命的反抗啊。不過後來貝爾跟咱和和氣氣好好談了談，咱就決定加入隊伍了」
    「哦，這樣啊……咦，話說卡西姆叔也是孤兒嗎？」
    安奈莎眨了眨眼睛。卡西姆笑著揉了揉鼻子。
    「是啊。嘿嘿嘿，真懷念啊。那些日結的工作也很少願意雇小孩而且錢也不多，沒有工作的話就隻能去做壞事才能活下來啊」
    「你說『也』，是說安娜也是孤兒嗎？」
    遠矢問道。安奈莎點點頭。
    「嗯，我和米莉是同一個孤兒院長大的。所以必須要出來獨立工作，於是我們就當了冒險者呢」
    「是啊是啊。修女們想讓我們做些普通的工作，當時對我們的選擇是堅決反對呢！剛出道那陣子真的是好辛苦啊～」
    米麗婭姆愉快地笑了。遠矢有些佩服地環抱雙臂。
    「這樣啊……那伊什梅爾先生呢？」
    「我倒不是想當冒險者……隻是因為實驗需要一些材料，委托別人去采的話既花錢又花時間……」
    「哈哈，所以就想著自己來弄是吧」
    「正是如此。不過現在比起做實驗來說倒是冒險的時間更長……有點本末倒置的感覺了」
    伊什梅爾苦笑著說道。莫琳此時已經將第三個蒸麵包塞進了嘴裏。
    「（嚼嚼）……大家都好厲害呢。像我隻是因為討厭在精靈族領地的生活而已」
    「俺也一樣。感覺就沒啥夢想啊，成天就隻想著怎麽填飽肚子」
    「所謂工作就是這樣的東西啦，瑪麗。不管冒險者還是其他職業都是一樣的」
    「哼……反正俺當冒險者是感覺挺開心的。你們也是吧？」
    眾人都笑著點點頭。瑪格麗特還真是單純呢，安潔琳這樣想著靠在車沿上，不知該說是欣慰呢還是好玩呢，總之是有種很有趣的感覺。隨後她看向遠矢的方向。
    「遠矢你又是怎麽樣呢？」
    「咦，我嗎？呃，我……應該算是反抗心作祟吧」
    「反抗心？」
    「嗯，那個，對於父母的反抗吧。在安潔琳小姐麵前說這種事情感覺會被笑話呢」
    「哈哈，俺懂，那種感覺俺也有」
    珀西瓦爾笑著拍了拍遠矢的肩膀。安潔琳有些不滿地鼓起臉頰。
    「一家人不好好相處可不行啊……」
    「是呢，哈哈」
    遠矢有些為難地笑了笑，撓撓臉頰。
    馬車繼續前進，一路上與許多馬車和步行的旅人擦肩而過，也追過了許多同方向前進的人，看起來似乎是離城鎮越來越近了。
    安潔琳手撐在馬車邊緣，探出身子向前方看去。平原上分布著大大小小的丘陵，前方可以看到一棟細長的建築物，似乎是一座塔。
    「好像能看到有塔……」
    「咦，在哪？」
    瑪格麗特也探出身子。伊什梅爾說道。
    「應該是芬德爾的瞭望塔吧。夜間那上麵會亮起燈光作為行人的路標」
    「哦，就像是燈塔一樣啊，有意思」
    安奈莎和米麗婭姆也探出頭去看向前進的方向。
    漸漸地，周圍越發吵鬧起來，可以聽到越來越多的馬嘶鳴聲，怒罵聲和歡笑聲。
    前方似乎是一堵城牆，牆上有一扇大門。許許多多的人從敞開的大門中進進出出，非常熱鬧。
    「哇啊……！」
    穿過大門，瑪格麗特不由得發出驚歎。
    大大小小的石造建築一棟接一棟，其中一些用灰泥或是彩色石頭裝點了外牆，顯得非常漂亮。大多數都是多層建築，建築間拉起繩子，將帝國旗幟懸掛在道路上方，讓人感覺這裏的天空似乎比奧爾芬還要狹窄。
    不過熱鬧程度的確是非比尋常。人種也是多種多樣，西方係、南方係和東方係的麵孔混在一起，還能看到各種獸人的身影。
    還沒到帝都就已經如此熱鬧了。到了帝都又會是什麽樣子呢，安潔琳有種不知是期待還是害怕的感覺，抱住身邊貝爾格裏夫的胳膊。
    「好厲害……真的好熱鬧」
    「是啊，還真是驚人啊……奧爾芬就已經是個大城市了，但好像也沒到這樣的程度……」
    連貝爾格裏夫也是一臉驚訝。看到他這個樣子，安潔琳覺得爸爸原來也是一樣，反倒是有一種安心的感覺。珀西瓦爾和卡西姆倒是顯得若無其事，甚至還打起了哈欠。
    進入城鎮後不久，馬車停了下來。這裏是一片廣場，看起來同時也是公共馬車的車站。同行的旅客們陸續下車，安潔琳等人也拿著行李走下車來。廣場周圍有很多攤販，旅行商人們正在緊張地裝卸貨物。
    「真厲害！為啥這邊這麽多人啊？這都從哪兒來的啊？」
    「鬼知道。從地底下冒出來的吧」
    瑪格麗特興奮地蹦蹦跳跳，珀西瓦爾則是隨便應付地回答了她。安奈莎和米麗婭姆也略有些緊張地環視四周。這裏和奧爾芬很像，但氣氛又的確有所不同。環境非常嘈雜，似乎有各種能量在空中碰撞的樣子。
    到達芬德爾就意味著帝都也近在眼前了。
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