精靈族少女一臉嚴肅地緊緊盯住鍋裏的東西。她的一頭銀發如今束成一束，盤起來用布裹在頭上。
    她將視線轉向旁邊裝著調味料的小箱子，朝著一個小瓶子伸出手，但突然縮了回來，又朝著另一個瓶子伸手，然而又縮了回來。終於拿起其中一個，看了看裏麵的東西，打開聞一下味道，隨後又納悶地放了回去。她似乎是在猶豫要用哪一種。
    紅發少年站在她身後不遠處，以一副有些擔心的表情守望著她的動作，最終還是忍不住開口問道。
    「……沒問題吧？」
    「沒問題。你隻要看著就好」
    精靈族少女皺著眉頭看了一眼少年，隨後又看向鍋子。她朝著小瓶伸出手去，猶豫了一會兒又放棄了。
    這場麵看起來像是在調配魔法藥水，但其實隻是在做飯而已。之前精靈族少女的大雜燴總是被揶揄說「沒什麽味道」，因此她拜托紅發少年來教她做飯。不過目前看來情況並不明朗。隻稍微教了幾句，少女就把少年丟在一邊，獨自麵對鍋子不斷沉吟。
    「……我說，用不著那麽猶豫吧」
    「不行。我一定要做得非常好吃，讓那兩個人啞口無言才行」
    「那樣的話就由我來好好教你……」
    「不是啦。那樣的話就不是我做的飯了。必須要用我原創的菜單決勝負才行的」
    「是這樣嗎？」
    少年有些摸不著頭腦，但少女的表情非常認真，於是他隻得放棄，閉上嘴繼續默默旁觀。
    「鹽應該沒問題……香料……香草？不是辣的……嗯～……」
    少女嘟嘟囔囔自言自語。鍋子下麵的火在熊熊燃燒，鍋裏咕嘟咕嘟不斷翻騰。紅發少年顯得很是心急，但最終還是什麽都沒說，繼續保持沉默。
    「好……就這個，決定了！」
    少女終於選定了一個瓶子，抓起來將裏麵的東西撒進鍋裏。或許是借著這個勢頭，她一改剛才猶猶豫豫的樣子，毫不迷茫地依次抓起幾個小瓶進行調味。
    「這下就可以了！」
    少女滿足地笑著，用木勺攪動鍋裏的東西，隨後舀起一勺端到嘴邊。
    「……怎麽樣？」
    少女一言不發，因此少年小心翼翼地開口問道。精靈族少女轉過頭來，一臉苦澀的表情。
    「怎麽啦？」
    「……燒糊了」
    ○○○○○
    大道一側有一個很大的練兵場，有些帝國士兵裝束的人正在那裏分成兩組進行模擬戰演練。練兵場旁邊能看到大大小小的帳篷，可以聽到軍馬的嘶鳴聲和武器鎧甲碰撞的金屬聲。也難怪強盜們不敢接近呢，安潔琳不禁這麽想。
    公共馬車坐起來當然說不上舒服，但畢竟道路修整得很不錯，所以比起在北方坐馬車來還是要舒服一些。從伊斯塔夫到芬德爾的道路雖然也有經過修整，但畢竟現在這條是直通帝都的路，王侯將相們也經常會往來於此，所以其維護程度更是值得感慨。
    瑪格麗特兩眼放光，從馬車裏探出頭來。
    「真厲害啊，這路這麽漂亮」
    「是吧。我們第一次來帝都時候也吃了一驚呢」
    遠矢說道。安奈莎也點點頭。
    「這樣的路上馬車可以跑得很快呢」
    「是啊。從芬德爾到帝都本就距離非常近，再加上這條整修得很好的路讓交通非常方便，因此來往都非常快捷」
    伊什梅爾補充說道。卡西姆將禮帽重新戴好。
    「比咱之前在帝都時候還又漂亮了哎。這是最近弄的吧？」
    「是如今的本傑明皇太子的提案。那個練兵場據說也是皇太子提議設立的。因此這附近的強盜幾乎完全消失了，魔獸也非常少。所以貿易比以前更為活躍，帝國的經濟狀況也不斷向好」
    「本傑明啊」
    卡西姆皺起眉頭，捋了捋胡須。安潔琳眨了眨眼。
    「應該就是在大公家見過的那個人吧……？」
    「是啊……不過是一個需要稍微注意一下的家夥呢」
    「咦，為什麽啊～？這不是非常優秀的人嗎～？」
    米麗婭姆有些不可思議地歪頭納悶。從修整街道和設立練兵場以維護治安等方麵看來，的確成果有目共睹。卡西姆掃了一眼周圍，壓低聲音說道。
    「在大公家裏教唆弗朗索瓦向安潔挑事兒的就是那家夥啊。外人眼裏看著挺優秀，但背地裏不知道打的啥算盤呢」
    「弗朗索瓦……啊，莉潔的哥哥啊」
    昨天晚上也有聊起這個人。他是大公庶出的兒子，對於大公家抱有恨意。就是他利用了自暴自棄的卡西姆，讓他去跟安潔琳戰鬥。後來他被卡西姆扔進了冬天的河裏，不過看樣子還是平安無事回來了。
    而那個弗朗索瓦如今進入了本傑明皇太子的親衛隊。
    有一種討厭的預感。安潔琳皺起眉頭。如果去見莉澤洛特的話，似乎很有可能會碰到弗朗索瓦或是本傑明。她有些迷茫。
    卡西姆歎了一口氣，靠在馬車壁上。
    「也罷，這些對手隻要加強警戒就沒問題了。但是要注意啊，那長相可是絕世美男子，你們要是事先不知情的話搞不好要被他迷倒呢」
    「咦，是帥哥嗎～？那還真想稍微看一眼呢～。是吧，瑪麗～」
    「為啥要問俺啊」
    「皇太子殿下的話，好像是看見過一次呢，遠矢。的確是個美男呢，（嚼嚼）。雖說看起來不像是那麽有城府的人就是了」
    莫琳一邊吃著塗了果醬的麵包一邊說道。遠矢無奈地垂下頭。
    「你那又是從哪兒弄來的啊？要說的話，皇太子的確是非常漂亮呢。之前還覺得他的笑容很爽朗，不過還真是人不可貌相啊……」
    說起來好像是這樣呢，安潔琳心想。那有點煩人的自來熟姑且不論，畢竟就連安潔琳這樣遲鈍的人也覺得他真的很棒。但當時內心中總有某種莫名的討厭的感覺，聽了卡西姆的話才發現果然如此。這個男人背後似乎另有隱情。
    倒也不是說到了帝都就一定會見到本傑明。而且要說的話，就算已經升到了s級，身份上仍不過是一介冒險者，要是能見到皇太子反倒是件稀罕事。但是也不能保證說對方一定不會主動接近。而且這次要找莉澤洛特這個大公的女兒幫忙。有什麽消息通過那邊傳到本傑明那裏也並不奇怪。
    隻是目前還猜不透本傑明葫蘆裏到底賣的什麽藥。
    要說年紀輕輕就能獲得授勳的冒險者的確不多，但實在想不到他有什麽理由非要拘泥於自己。看上自己的年輕漂亮這種理由倒也不是沒可能，但如果真是那樣的話，作為一位美形的皇太子，他身邊那樣的女人應該要多少有多少。還是說，他就是一個以觀看強者對戰為樂的變態呢……
    安潔琳皺著眉頭思考了半天，最終還是放棄似的歎了一口氣。對於根本不了解的人想要猜測其內心，這實在是一件非常困難的事情。
    感覺再想下去也是白想。真發生了什麽的話到時候再說就好了。隻要不大意，沉著冷靜應對的話自己是很強的。就算是對上卡西姆那樣的強者，可能會陷入苦戰，但應該是不會輸的。她這樣想道。
    有人咚地敲了一下她的腦袋。轉頭一看，瑪格麗特那淡藍綠色的大眼睛正看著她。
    「看你那眉毛皺的，本來腦子就不夠用了還瞎想啥呢」
    「什麽叫不夠用啊……至少沒有瑪麗那麽笨」
    「你這家夥說甚」
    「幹嘛要吵架啊，別吵了」
    安奈莎傻眼地說道。
    西射的陽光越發傾斜，逐漸也開始染上顏色。街道兩側的平原上分布著大大小小的田地，遠方似乎可以看到有大城市的輪廓。
    在離大路稍遠的地方，田地旁邊可以看到有像是小村莊似的數棟房屋連在一起。有木頭建的，有石頭建的，甚至還有帳篷。那些大概是農民們的房子吧。
    安潔琳從馬車上探出身子，看向前方。
    帝都背麵被山環繞，各式建築似乎一直延伸到半山腰上。一道城牆橫向展開，仿佛要將平原和都市分離，有幾座像是瞭望塔的建築分布聳立。
    遠看去似乎並沒有多大，但從能看到開始到真正接近卻花了相當長的時間，等注意到時才發現眼前是一道高得甚至有些嚇人的城牆。路上往來的人員和馬車也多了起來。
    沿著城牆是一條又寬又深的護城河，碧綠的河水在其中蕩漾。
    河畔有許多帳篷，馬車來來往往，人聲此起彼伏，流浪藝人們演奏起音樂，馬兒嘶鳴，母雞亂跑，感覺很是嘈雜。這裏看起來像是開了一個自由市場似的，非常熱鬧。
    公共馬車的車站也位於城牆外側。看來是需要在城外下車，然後徒步進入城內。城牆上有好幾個出入口，要去想去的地方必須要先下車再走一段才行。
    走下馬車，還沒來得及進入帝都，已經可以看到周圍是人山人海，帳篷裏和攤位上售賣著各種各樣的商品，很有精神的旅行商人們正在相互競爭客源。
    安奈莎有些驚訝地嘟囔道。
    「好厲害啊……這裏還是城外吧」
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    「嚇到了？因為商人實在太多，所以就像這樣在城外也開起了集市呢」
    遠矢說著指向遠處。
    「一直要延伸到那邊呢。有時間的話可以去好好看看。這裏匯集了來自大陸各個地方的各種各樣的人，有很多很有意思的店呢」
    「這樣啊……能看得過來嗎」
    除了這裏之外，城裏還有許多普通的店鋪和集市吧。在進入帝都之前就已經感覺到一種非常震撼的感覺，這讓安潔琳不禁身子一震。她之前也去過奧爾芬、約貝姆、伊斯塔夫、芬德爾這些大城市，但這裏果然是還是給人一種與其它地方完全不同的感覺。
    瑪格麗特有些激動地環視四周。
    「真厲害哎！這城牆上麵風景肯定超好唄！能上去看不？伊什梅爾，行不行啊？」
    「這個嘛，城牆是屬於軍隊管轄的，所以想上去的話……」伊什梅爾聳了聳肩。
    「搞毛啊，真無聊」
    瑪格麗特一腳將腳邊的小石頭踢開。卡西姆打了個哈欠，將帽子重新戴好。
    「好啦，要咋辦呢。是先去小鬼頭那裏看看，還是先填飽肚子呢」
    「說起來肚子餓了呢～。到莉潔的公館好像還有不少距離，先去吃飯吧～？」
    「倒也是呢……已經快到晚上了，今晚先找個地方住下，明天再過去也可以吧」
    安奈莎也這麽說。安潔琳點頭表示同意，但又突然想起了什麽，朝遠矢問道。
    「啊，話說什麽時候能去見薩拉查先生呢？」
    「想見的話隨時都能見啦。不過他的研究室在山腳下，從這裏走過去也得將近一小時啊。不過不管怎麽說都得過去一趟把素材交給他呢……啊，對了，我們還得去一趟公會」
    「薩拉查也好，公會也好，先去吃飯吧，吃飯。我想吃好吃的燉豆煲」
    「莫琳……你在馬車上不是已經吃了不少東西了嗎？」
    「燉豆煲是什麽啊？」
    「把曬幹的白四季豆煮熟，然後把切好的灌腸和醃肉放進去，一直煮到爛糊，非常好吃的哦。再把硬麵包泡進去……對了，奶油焗菜也不錯呢……哦，奶油焗菜是用牛奶和奶酪做成濃湯，把蔬菜和肉放到一起煮，然後放到湯盤裏烤熟。我比較喜歡的是在裏麵放上魚肉的做法。啊，不過羅德西亞烤豬排也難以割舍呢……豬皮烤的焦嫩酥脆，但裏麵的肥肉入口即化……」
    【譯注：燉豆煲（fabada asturiana）是西班牙北部阿斯圖裏亞斯地區的一道傳統菜肴】
    莫琳大概是一邊說一邊在想象著那些料理，臉上的表情有些恍惚。
    被她這麽一說，安潔琳似乎覺得胃裏的饞蟲也在叫了，她用手輕輕揉了揉肚子。遠矢一臉無奈地以手扶額。
    「真是受不了你……要怎麽辦？要去吃飯的話我可以帶你們去熟悉的店」
    「聽莫琳小姐這麽一說越發覺得餓了呢～，我也想去～。怎麽樣啊，安娜？」
    「嗯，的確是……要怎麽辦？」
    「俺要去！都是些沒吃過的玩意兒哎」
    「嗯……那就去吧。難得來一趟帝都……行吧，卡西姆叔叔？」
    「可以啊。反正著急也沒用，先填飽肚子唄」
    「決定了呢，那就總之先……」
    正當遠矢準備帶領大家出發時，伊什梅爾舉起手來。
    「那個，抱歉我得先回一趟工房」
    「啊……對啊，伊什梅爾先生的家也在帝都呢……」
    「是的。就這麽拿著素材過去也實在不太方便，而且也得先回去整理一下行李」
    「咦，那就要在這裏分開了嗎～？至少一起吃了飯再走嘛～」
    米麗婭姆有些遺憾地說道。伊什梅爾苦笑一下。
    「雖然我也這麽想，但不巧的是我的工房所在的二號街區離這裏實在有點遠……」
    「唔～，這樣啊……」
    「你們是會在帝都的大公公館短暫駐留一段時間是吧？等我把行李整理好了以後再去拜訪，說不定還有什麽我能幫上的忙呢」
    「那太好了……謝謝你，伊什梅爾先生」
    「沒有沒有，倒是我才要說聲謝謝，這段時間受了各位不少關照……那就再見了」
    伊什梅爾背好行李，消失在人群當中。一行人目送他離開後，在遠矢的帶領下朝帝都城中進發。
    ○○○○○
    從士兵執勤室出來，貝爾格裏夫有些犯愁地環抱雙臂。珀西瓦爾則是撥弄著自己的頭發。
    「沒什麽像樣的線索啊。當時在場的不是本地的駐軍，而是從帝都過來的家夥，而且自從那場騷亂以後那個精靈族女性的身影就再沒出現過」
    「是啊……隻能是跟當時在那附近的人打聽了啊」
    「看這個樣子的話公會那邊也不會有什麽有用的情報，也隻能這樣了吧。記得說是在一個魚店是吧」
    「嗯」
    根據打聽到的消息，一名女性在魚店買東西時被帝都過來的士兵突然斬殺，但死掉的女性隨後又突然起身，變成了精靈族的樣子。
    真是奇妙的魔法。很少聽說過有這樣的魔法，也有可能是禁咒或是幻術之類。卡西姆的話說不定會知道，但不巧的是他現在不在這裏。不過魔法的詳情當前並不重要。獲得太多亂七八糟情報的話反而會導致混亂。
    貝爾格裏夫攤開城鎮地圖進行確認。剛才去執勤室時已經向他們請教了大致的位置，看起來是離這裏稍遠的地方。
    珀西瓦爾咳嗽一聲，從懷裏取出香囊。
    「……稍微有點距離啊」
    「是啊。走過去得將近一小時吧」
    貝爾格裏夫將地圖疊好揣進懷裏，環視一下四周。安潔琳他們這時候應該已經到達帝都了吧。珀西瓦爾有些懷念地眯起眼睛。
    「俺想起來了，最開始就是這樣倆人到處跑呢」
    「是啊。然後就是那樣撞上了卡西姆」
    「那時候奧爾芬好像也是這麽熱鬧呢」
    「哈哈，現在也是啊」
    在路邊攤買了些烤肉串稍微填一下肚子，之後就朝著那家魚店前進。那是一家位於商業區的一角麵朝大街的店麵。路上人非常多，一邊到處看一邊走容易撞到人。他們從人流中暫時掙脫出來，在路旁角落再次打開地圖。
    「應該就是這附近了」
    「店太多了。不熟悉情況不好找啊」
    兩人在周圍又轉了一陣才終於找到。在一張被砸壞又修好的台子上擺放著許多的魚。貝爾格裏夫朝剛送走前一位客人的女店主搭話。
    「那個，打攪一下」
    「來啦，歡迎光臨！」
    「我們想打聽一下之前精靈族的事情……」
    聽貝爾格裏夫這麽一說，女店主臉上露出明顯的嫌棄之情，看起來顯得非常不耐煩。
    「又來了啊……拜托我們是魚店，不是說書的。你要是不買的話麻煩上別家去吧」
    看起來之前的騷動似乎引來了許多好事之徒，一幫人光問話不買東西讓她沒有好臉色了吧。
    珀西瓦爾抓起台子上最大的一條魚。
    「這個俺要了」
    「咦？啊，呃，是要買魚嗎？」
    「買了就可以跟俺們講講那精靈族的事情了吧。要是一條不夠俺就再買」
    「啊，喂，珀西」
    「讓旅館給處理一下不就得了。這部分也能做生魚片」
    意識到來了個闊氣主顧，女主人的態度立刻軟化下來。不過她似乎仍是有些戒備的樣子，用紙袋將魚包起。
    「這個嘛……具體的情況我也不太清楚，就是那個精靈族的人變的姑娘以前經常來我家買魚，而且每次都買挺多的，說是在鎮外頭有家叫若草亭的飯店，是給那裏買的」
    「若草亭……那家店在哪裏？」
    「按帝都的官爺說的，根本就沒那個店啊。真是的，都什麽事兒啊。越想越不舒服，說實在的我真不想扯上這些事。能趕緊忘了就好啦」
    女店主說著，身子不禁一震，大概是又回想起了士兵砍殺女性的場景吧。
    看起來女主人知道的也就這些。這下子無計可施了。
    貝爾格裏夫撚著自己的胡須，此時他卻突然聽到背後的大劍傳來低吟聲。他心中一驚環視四周，隻見前方店鋪屋簷下似乎有個小小的人影。從身高來看似乎隻是個孩子，臉上蒙著麵紗看不清楚，似乎是個女孩。但可以看出來的是，她像是正在確認什麽似的，一直盯著地麵看。
    貝爾格裏夫覺得有些奇怪，盯著那人影想要細看，突然間少女也看向這邊。
    感覺似乎是對上了視線。瞬間他突然感覺背上一股涼意竄過，大劍的低吟聲也增大了一些。
    「唔……」
    貝爾格裏夫皺起眉頭。
    女孩似乎在隔著麵紗向這邊微笑，但他突然感覺到背後有一股氣勢逼人的威壓感傳來。女孩也仿佛嚇了一跳，縮起身子焦急地快步離開。
    貝爾格裏夫納悶地回頭看去，隻見珀西瓦爾一臉嚇人的表情緊盯著少女離去的方向。
    「珀西？」
    「……麻煩的家夥
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