崇禎十四年。
    七月十二日。
    鬆錦之戰明清雙方主力交鋒的第十八天。
    河南，開封府。
    郾城。
    郾城地處開封府西南，已經位於河南中部。
    自十二年初，杞縣民變，萬民軍兵起之後。
    郾城四周常常能見兵戈戰事，甚至幾度遭遇亂軍圍城。
    城內百姓官兵彼此扶持，齊心協力終是守下了城池，未使郾城淪陷。
    不過自從十三年，漢中軍兵進開封之後，兵禍也為之休止。
    但是現如今，戰亂又起，兵禍再現。
    前些時日，北麵的臨潁縣內鬧出了一樁禍事。
    這些年來，光景不好，雖然沒有蝗災，旱災稍微緩解了一些。
    收成雖然比起去年好了一點，但是朝廷今年又再度加派，如此哪裏還能交出更多的錢糧？
    要是真把錢糧如數交上，隻怕是一家老小都難以活過這個冬天。
    鄉下村裏為了求活度日，賣兒賣女者數不勝數。
    這樣的事情，就在郾城發生了不少。
    往常大戶人家，這個時候常常趁機低買高賣，占田占地，買奴收婢。
    不過不知道為什麽，今年那些大戶地主開的價格高了不少，甚至態度也很緩和，有商有量了起來。
    很多地方，甚至地主大戶還自發的捐獻錢糧，施粥放糧。
    雖然不多，但是好歹也能緩解一時之急。
    那些地主大戶也沒有了往常盛氣淩人。
    市井鄉鄰之間有傳聞。
    這些大戶人家之所以態度轉變，很大程度都是因為如今在南直隸鬧得沸沸揚揚的萬民軍。
    萬民軍打破城池，第一件做的事情，就是把城中的大戶地主，官紳士人都抓起來，公開審問。
    若是惡貫滿盈，橫行鄉裏的，盡數誅殺。
    若是樂善好施，與鄰為善的，隻是沒收一部分的財產，其餘的仍然交還。
    就是毀譽參半，好歹也是保全族人性命。
    不少的百姓也因此感念起了萬民軍。
    臨潁縣的禍事，還是禍在了催收上。
    聽說朝廷又在用兵，遼東的建奴又打了過來。
    朝廷調集九邊的精銳盡數援遼，和建奴打的難分難解。
    如今傳來的消息，官兵在前線可以說是打出了氣勢，捷報確實傳來了不少。
    但是這一切對於他們來說並不好。
    並不是朝廷打勝了仗不好。
    而是朝廷打仗不好。
    戰事一起，朝廷又要加派。
    年年加派，月月催收，哪家哪戶能夠支撐的下去啊。
    中產之家成了貧窮之家，貧窮之家成了困苦之家，窮困潦倒，難以為繼。
    隻能是背井離鄉，逃亡他地苟且討生。
    故土難離，人離鄉賤啊。
    臨潁縣內鬧出的那一樁禍事，就是禍在了催收之上。
    催收的衙役收不到稅，便要被上官責罰。
    在連番催促之後不能將稅賦手上，催收的衙役大為惱怒，當下鎖拿了幾家作為典型想要返回縣衙交差。
    但是在離去的路上卻被其親友族人擋住，不肯放他們離去。
    衙役們大為火光，與這些擋路的人吵嚷了起來。
    推搡之間，不知道誰提了一句李岩，說了信王萬民軍雲雲。
    場麵為之一靜，衙役們當即色變，也顧不得人犯，拔腿就跑。
    眼見衙役們變了顏色直接逃走，大部分的人都沒有反應過來。
    但是有人在人群之中大喊了一聲這些衙役怕是要去縣衙稟報，一下驚醒了眾人。
    眾人手忙腳亂之間想要製住逃走的衙役們。
    混亂之中衙役們反擊的時候場麵見了血，場麵便變得不可控製起來。
    等到在場的眾人清醒下來，幾名衙役已經沒了呼吸。
    打死了縣中的衙役，事情自然也就大了。
    連番催繳，本就使得眾人心中有怨恨。
    眼下見打死了衙役，眾人索性一不做二不休，在幾名有威望的頭人引領之下。
    一場民變，就此爆發。
    這一場沸沸揚揚的民變，在數日之間席卷數個鋪鎮，從數百人變成數千人，又從數千人變成現在的數萬人。
    從原本的臨潁一縣，發展到席卷三府十餘城，一共隻花了兩個月的時間。
    甚至於，就在數日之前，民變的隊伍甚至攻陷了臨潁縣城。
    臨潁縣的縣令在縣衙之中自盡而死，城中大戶幾乎盡皆被屠戮。
    民變隊伍之中有一人，名為孫啟運。
    孫啟運原是巡檢司的弓手，仗義疏財，伸張不平，為氣任俠，有名於當地。
    民變起後，孫啟運受眾人所推作為首領。
    孫啟運成為首領，領兵盤踞臨潁縣西的深山裏。
    令下諸路兵馬，與萬民軍一樣打出了均田免糧的旗幟。
    而後又挑選精壯，整訓各路民變兵馬。
    同時號令諸軍，不得劫掠財物，嚴禁殘害百姓，違者必處以極刑。
    對外曰：我等此番聚眾而起，隻為求活，予號令嚴肅，貧苦百姓秋毫無犯。
    時人稱其為乞活軍。
    郾城的北郊。
    官道之上斷斷續續有著不少向南逃難的百姓。
    乞活軍在北麵的臨潁弄到的沸沸揚揚。
    雖說乞活軍說是秋毫無犯，但是很多人也不敢把身家性命全都放在別人的空口白話身上。
    而且最重要的是，乞活軍就算真的秋毫無犯，但是進剿的官兵可是難保秋毫無犯。
    賊過如梳，兵過如篦。
    這些逃難的百姓們，大多是抱團而行。
    他們基本都是同宗同族，鄉裏鄉親。
    青壯們手持著刀槍棍棒護在外麵，老弱婦孺都居於中央，或乘車，或走路。
    眾人的臉上皆有菜色，麵無表情，眼神黯淡無光，走路慢慢吞吞，顯得有氣無力。
    不過這樣的情形並沒有持續多久。
    正在官道之上行進的眾人，感覺到地麵正在開始微微顫抖。
    有人向著遠方眺望而去，隻見一道黑線正從地麵線的盡頭快速的蔓延而來。
    “有兵馬來了！”
    不知道是誰喊了一句，官道之上一眾逃難的百姓皆是慌了心神，當下都向著官道外麵逃去。
    一部分人向著郾城縣城逃去，另外一部分則是四散奔逃，隻求遠離官道。
    但是郾城縣城自然是大門緊閉不肯放任任何人進城。
    哪怕是城下的人聲淚俱下也無濟於事。
    自民變起始以來，很多的城池就是因為放了難民進城，裏麵混了間隙，就此被打破城池的。
    城下的苦苦求饒，隻求開門。
    而城上的硬起心腸，如何也不開門。
    場麵一時混亂不堪，糟糕至極。
    不過很快，這樣的亂象便已是消失不見。
    因為那遠方的地平線上的黑線逐漸清晰了起來。
    一團團烈火在官道之上翻騰，一麵麵赤旗在勁風之中鼓蕩。
    伴隨著密集般的馬蹄聲，大量身穿著赤衣，頭戴著赤幘的騎兵自官道之上快速的掠過。
    “是陳家軍！”
    有人眼尖，認出了這支兵馬的旗號，當下高呼了一聲。
    混亂的場麵終於為之平靜了下來，所有人的臉上都露出了劫後餘生的表情。
    陳家軍可是平賊將軍陳望麾下的軍隊。
    陳望可是如同戚爺爺、嶽爺爺那樣嫉惡如仇，剛正不阿，忠心為國的英雄人物。
    當年開封被圍，反賊在河南作亂，就是陳望帶領漢中鎮的兵馬將那些作亂的反賊趕走。
    北征建奴，南戰流寇，戰功赫赫。
    陳望麾下的陳家軍，軍紀嚴明，從不侵害百姓。
    陳家軍也就是漢中鎮的兵馬。
    不僅僅是辨認旗號，陳家軍從外觀上也很容易分辨。
    陳家軍的軍兵，無論軍官士卒，皆是內穿赤衣，頭戴赤幘，一身火紅。
    遠望過去，一片火海，舉目紅芒。
    便一定是漢中鎮的隊伍。
    逆風迎麵襲來，將陳望身上的征袍吹的不斷鼓動。
    悠然回首，視野之中隻見無數馬頭正在起伏攢動，戰馬的鬃毛在逆風之中不斷翻騰。
    密集的馬蹄聲，猶如隆隆的戰鼓聲一般，震撼人心。
    再後方，大量步兵排列著嚴整的隊列緩緩而行。
    如林般的長槍匯聚在一起，宛若一排排移動的荊棘密林，寒光點點，殺氣騰騰，視覺之上給人帶來巨大的衝擊。
    陳望輕拉韁繩，左下的棗紅馬重重的打了一個響鼻，而後轉動馬頭，離開了隊列，向著旁側的一道矮坡上而去。
    身後的一眾將校和親衛騎士也幾乎是在同時完成了脫隊的動作。
    陳望作為主將，帶領親衛騎兵一直處於騎陣隊列的靠外的右側，沒有融合入騎陣之中。
    因此脫離官道，並沒有引得正在官道上行進的大隊騎兵發生任何的混亂。
    高大的將旗立於低坡之上，極為矚目，宛若一座照明的燈塔。
    陳望的目光從郾城的四野一掃而過，隻是一瞬之間便已經將周圍的地形記在了心中。
    這份能力是陳望從多年的征戰之中逐漸學會的。
    什麽地方可用伏兵，什麽地方易於作戰，什麽地方有著地利。
    這些都是作為將校的基本功。
    臨陣對敵，戰局瞬息萬變，將校必須隨機應變。
    不過眼下並不會有戰事發生。
    前行的架梁馬和夜不收已經排除了方圓三十裏內的敵情，從郾城一路到臨潁皆是暢通無阻。
    這一次來到郾城的目的，並不僅僅是要北上剿匪。
    另外一層目的，便是要送別一直以來隨軍的土兵歸鄉。
    隨著陳望下馬，周圍的一眾將校和甲兵也是一起下馬。
    “送君千裏，終有一別。”
    陳望從身旁親衛的手中接過了茶水，微微垂首，向著身前的馬遠山，馬玉瑛兩人行了一禮。
    身側親衛也在此時將盛好了茶水的被盞遞給兩人。
    “如今仍處戰事，軍中有禁酒之令，身為將首自然不可知法犯法，所以此番送別，我們以茶代酒。”
    土兵出鄉征戰已久，按理也應該歸鄉。
    到底是宣慰司的兵馬，不是各鎮的營兵。
    石柱宣慰司一直以來忠心耿耿，秦良玉老將軍也是戰功赫赫，被稱為西南國柱。
    若是沒有秦良玉，隻怕如今西南也同樣要生亂。
    正是因為秦良玉的存在，石柱等宣慰司的存在，西南的局勢才得以相對穩定一些。
    土兵出鄉已久，思鄉之情蔓延，幾次上書歸鄉，朝廷權衡利弊，也隻能應允歸鄉的請求。
    “原先還在石柱之時，隻以為天下軍鎮兵馬無人能出我石柱者。”
    馬遠山接過了茶杯，轉頭看著不遠處在官道之上的整齊的行軍隊列，感歎道。
    “領兵在總鎮帳下為將，才知曉什麽叫做坐井觀天。”
    “總鎮治軍嚴謹，深得軍兵愛戴，還能律身守己，卑職欽佩。”
    馬遠山正首目視著陳望，鄭重說道。
    “隻是營中兵馬離鄉過久，心緒浮動，實在不能再追隨將軍南征北討。”
    尋常軍鎮的那些營兵，他瞧的上的幾乎沒有。
    關內進剿的時候，九邊的兵馬他不是沒有見過。
    但是九邊的兵馬，很多兵痞習性嚴重，縱兵劫掠，殺良冒功常有。
    戰力有高有低，素質良莠不齊。
    唯有漢中鎮的營兵，是例外中例外。
    跟隨在陳望的帳下，可以說是徹底打開了馬遠山的視野。
    原本銃炮還可以這樣用，原來堅甲強弓應該這樣使，原來臨陣對敵，治軍訓練都有那麽多的講究。
    而且最為重要的是，陳望對於麾下兵馬一視同仁，賞罰分明。
    並沒有因為他們是宣慰司的兵馬，便一昧的讓他們去打硬仗苦戰。
    陳望看了一眼馬遠山，而後又看了一眼馬玉瑛。
    馬玉瑛一身戎裝，帶刀佩弓，仍舊是一如既往的英氣。
    隻是當陳望的目光投來之時，她的眼神之間卻是多了些許的躲閃。
    “人生聚散長如此。”
    陳望緩緩飲盡了杯中的茶水，笑道。
    “我已命人快馬加鞭去往遼東詢問母親，半月之間便有音訊，一旦受到消息即刻便派遣族人前往石柱提親。”
    陳望的話音落下，馬玉瑛的臉和脖頸逐漸有些泛紅，
    舞刀弄槍，騎馬打仗這些她在行，但是處理這些關係她可並不擅長。
    起初的對於陳望的意思，她還是在兄長的提醒一下才明白了過來。
    對於婚姻，馬玉瑛原先是沒有考慮。
    家族中的長輩倒是有催促過，但是她在秦良玉那裏求得一句話，便直接壓下了所有聲音。
    不過現在，她的想法也發生了一些改變。
    陳望端起手中已經沒有茶水的茶杯，目視著馬玉瑛。
    最初的時候，知曉馬玉瑛是女子的時候，他便已經是有了一些想法。
    馬玉瑛外貌俊秀，能文能武，又是馬氏的族人。
    若是能夠娶馬玉瑛為妻，日後也可以借此獲取石柱等地的支持。
    而他正好因為常年征戰沒有婚配。
    這個年代，沒有婚配，沒有子嗣，對於一個勢力來說可是極為不穩的表現。
    麾下眾將也是明裏暗裏暗示了多次。
    就在這個時節，馬玉瑛進入了他的視野之中。
    雖說一開始的抱著是目的去的，但是在後麵的時間之中，陳望也是真的欣賞起了馬玉瑛。
    “此去石柱萬裏之遙，窮山惡水路途艱辛，萬請保重。”