三湘城一清早，當雞鳴聲響起後，街道就已經有推著攤位的商販，從全城各處朝集市匯聚。

    雖然不見吆喝，但氣氛卻變得越來越熱鬧。

    幾位睡眼朦朧的捕快混在車水馬龍裏，抱怨湘鄉的濕冷瘮人心魄，同時嘴裏咀嚼著煙葉。

    武館、鏢局會短暫的打開側門，販賣糧米的商販早早就在門前等待，幫著將貨物抬進院落。

    商販對此心有疑惑，但按照官府的說法，這幾月將會是祭奠道祖、佛陀的受戒日，所以閉門不出。

    道觀、佛寺與外界的接觸則更少了。

    通常道佛兩家至少有幾十畝田地，勉強能做到自給自足，就算要購買生活用品，也是派遣沙彌、道童前往城內的商鋪。

    相比於各勢力的古怪，民眾的生活無疑要正常很多。

    趕集的人群越聚越多，嘈雜的聲音將整個三湘城喚醒，早點小吃特有的香味早已彌漫開來。

    當辰時到來，集市才有散去的趨勢，攤販將會轉移至街道小巷。

    可就當人群湧動間，遠處的響起銅鑼敲打的聲音，一隊官兵身披輕甲，腰間別有長刀，押送著被黑布遮掩的囚車前來。

    民眾寂靜無聲，目光中透露著幾分好奇，但更多的是恐懼。

    他們自發讓開路徑，任由囚車來到集市口。

    民眾議論紛紛，不過都壓低著聲音，明顯對囚車裏的存在，顯得異常忌憚，生怕招惹禍端。

    “是妖邪？”

    “據說從城外大黃山裏找尋到的，沒想到今日就要問斬。”

    “這個月第五回了吧，妖邪的數量咋會如此多？”

    “唉……”

    “肅靜！

    ！”

    官兵嘴裏長滿尖牙利齒，碰撞間發出金屬敲擊聲，一看便知是蟲武者，威風凜凜。

    集市頓時變得鴉雀無聲，就連小兒都不敢啼哭，隻剩粗重的呼吸，以及女卷退走的腳步。

    官兵等待片刻，直至無關民眾都離開後，才掀起黑布。

    在一陣嘩然中，半人半蟲的“邪異”顯露出來，半身是人，不過雙腿卻宛如跳蚤。

    任青坐在集市旁的茶樓，俯瞰著荒繆且怪誕的一幕。

    “還真是蟲巢的人蟲。”

    人蟲被架在木樁上，任憑他怎麽求饒，可湘鄉與蟲巢壓根言語不通，最後還是被官兵按住。

    “斬！

    ！”

    劊子手將磨利的虎頭刀用力揮下，天道蟲人的脊椎骨顯露部分，渾身也忍不住抽搐起來。

    一共五刀，才將民眾眼中的邪異斬斷首級。

    任青目光掃過圍觀的人群，落在一位看似尋常的中年男子身上，後者卻有著陰差境的魂魄。

    “店小二。”

    “來咯。”

    “幫我個忙……”

    任青指著集市裏的男子，在店小二的耳邊呢喃細語幾句，隨即便拋出一塊碎銀。

    店小二連連點頭，接著便動身朝茶樓外而去。

    男子名為烏山子，表情看似波瀾不驚，實則右手藏在袖裏，似乎掌心緊緊抓著某物。

    隨著他用力，手腕被劃破個口子，流出的鮮血則被掌心物品吸收，明顯應該是件法器。

    “勾魂攝魄，去……”

    烏山子的臉色難看，一連念叨幾遍，法器卻沒有絲毫異動，說明被斬首的邪異不存魂魄。

    “怎麽可能，蟲巢邪修是在我麵前身死道消，不應該沒有魂魄，難道是被狂風吹散了？”

    就在他暗自著急時，卻聽到身後有人說道：“這位道長，有客官讓你上茶樓一聚。”

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    店小二說完後連退幾步，手中不由掂量著任青賜予的銀錢。

    烏山子表情凝重，他並非湘鄉人，是從塗山前來的三湘城，城內不可能有人認得自己。

    他猶豫片刻，隨即快步走進茶樓，遲疑的來到二樓靠窗的位置，卻發現空無一人。

    烏山子下意識看向桌麵，用茶水寫出的字跡，正隨著時間緩緩消失，不過還是能大致分辨。

    “一百零三日？”

    “難道是……”

    他念叨幾句後，忍不住左顧右盼想要找尋任青的身影，結果隻有零星幾位飲茶的客人。

    “你們有沒有見到靠窗的人長相？”

    烏山子連忙詢問旁人，見毫無收獲後，又拉著店小二追問，卻得知沒有人來過茶樓。

    他背脊不由生出涼意，沒有心情再待在茶樓，跌跌撞撞的離開集市，返回了暫住的客棧。

    任青觀察著烏山子的行徑，其反應很好的驗證了心底的猜測。

    他沒有選擇繼續接觸烏山子，閉眼消化著剛死不久的人蟲魂魄，目光中多出幾分探究。

    看來城鎮裏的大小勢力，真的是由曾經的修士組成的。

    準確來說，他們的魂魄來自於古代的修士，而身軀不出意外是太陰星君煉製的。

    古代修士不知發生了什麽，不但搞不清楚狀況，還察覺術法突然失效，仿佛末法時代來臨。

    任青在這幾日注意到，古代修士壓根就不睡眠，不斷通過草藥刺激精神，外加閉眼的冥想讓自己時刻處於清醒。

    至於蟲巢，從頭到尾都顯得極為謹慎，甚至隻派出人蟲試探過城鎮，至此便很少露麵。

    古代修士之所以知道壽元受限，確實是通過人蟲清楚的，還借此掌握了粗淺的煉蠱術。

    煉蠱術其實是駕馭蠱蟲化詭異物的法門。

    他們幾乎每日都在閉關，想要找尋術法失效的緣由，又或是改善煉蠱術。

    任青從人蟲記憶得知，煉蠱術竟然是主母有意泄露出去的，甚至壽元受限的事情也是同樣。

    按照主母的指令，天道蟲人一直在地底等待著，期限則是靖州人壽元枯竭的一百天後。

    人蟲關於主母的部分記憶都被術法封禁的，好在趾離術可以繞過天詭境的手段。

    人蟲的大部分記憶顯然是刻意交給古代修士的。

    從任青的角度來看，幕後人有點被蟲巢反客為主的意思。

    幕後人絕不會安於現狀，接下來就看兩方的博弈，但不管結果如何，任青都能橫插一杠。

    任青看著烏山子狼狽離開的背影，轉頭與店小二道：“小二，還沒問過你叫什麽？”

    店小二愣神片刻，似乎剛回憶起任青，連忙說道：“回客官，小人賤名黃狗兒。”

    “名字不錯。”

    “掌櫃在吧？”

    “在。”

    任青眯起眼睛，像是旁觀棋手的看客，茶杯如棋子般落下。

    “告訴你家掌櫃，就說有人要盤下他的茶樓。”

    “啊？”

    黃狗兒慌忙離開，沒想到視茶樓如命的掌櫃，聽到任青的要求時，立刻便連聲答應。

    棋盤對局，立於不敗的永遠是看客。

    ‘壽元將近，一百零三日’