安國公習慣了越氏的殷勤服侍，順著她的話進入淨房洗漱。
    誰知剛坐進浴桶中，就被微涼的洗澡水刺激地起了一身雞皮疙瘩。
    “這水也太涼了些，再讓人提點兒熱的來。”
    越氏卻故作為難道：“熱水已經沒了。”
    安國公捧了把水澆在身上，不耐地催促。
    “沒有就讓人去燒啊，這還要我教你？”
    “並非妾身愚鈍，而是今日份的柴火已經用盡了。”
    她抿唇垂眸，委委屈屈地訴苦。
    “自從薑姐姐將管家權接回去之後，府中諸多規矩都變了。尤其是針對我們主院的一些份例，更是消減了大半。
    就拿這柴火來說吧，一旦每日的份額用完，別說是洗澡了，就是熱飯都吃不上。天氣眼看著就開始轉涼，妾身真是擔心能不能熬過這個冬天。”
    安國公聞言愣住，“你說什麽，薑青嵐削減了主院的份例？”
    越氏欲言又止，“並非妾身故意挑唆汙蔑，這件事全府乃是上下人盡皆知。老爺若是不信，隨便招個人來詢問便是。”
    安國公還想再問，卻突然打了個噴嚏。
    “不行，這水也太冷了，先替我更衣回房！”
    等他換好衣衫坐回到床榻上時，已經隱隱覺得有些鼻塞的症狀。再喝上一口已經涼透的茶水，安國公重重一拍床鋪。
    “這個薑青嵐，我看她就是故意的！不行，我要去找她理論！”
    夜深人靜時，薑夫人還在看賬本。
    浮煙上前把燈芯撥亮些，就聽到院子裏傳來下人請安的聲音。
    “參見國公爺。”
    浮煙壓低聲音問道：“怎麽晚了，國公爺怎麽來了？莫不是想要留宿？”
    一想到這個可能性，薑夫人就蹙起了眉頭。
    她剛放下手裏的東西，安國公就已經氣勢洶洶地走了進來，並且身後還跟著越氏。
    在看到越氏那不懷好意的神色後，薑夫人反倒鬆了口氣。
    “夜深了，國公爺怎麽還沒休息？”
    她說著徐徐從軟榻上站起身來，還沒來得及行禮就聽到對方擲地有聲地質問道。
    “我問你，是不是克扣了府中各院的份例？”
    薑夫人行禮的動作順勢停下，大方承認。
    “是。”
    “為何！？”
    “自然是因為府中的各項開支都超標，每個院落的份例更是以前我掌家時候的三倍有餘。如此大的消耗，國公爺莫不是尋了座金山。”
    聽得此話，安國公原本憤怒不滿的神情猛然頓住。
    “三倍？”
    薑青嵐指了指放在案幾上的賬本，“三年前主院每個月的份例是二十兩銀，如今已經高達六十兩。
    我倒是想問一句，國公爺每日是吃了些什麽山珍海味，才能用得了這麽多銀子？”
    “……”
    安國公一陣語塞，下意識瞪向身旁的越氏。
    “越嫣，你來說！”
    越氏似乎早就想好了應對之策，不徐不疾地解釋道：“老爺也知道，這些賬冊之類的都是孫管事在經手。而今他已經認罪伏誅，許多事情無從查證。”
    “好個無從查證。”薑夫人眯了眯眼，“孫管事是你招進府的，他的所作所為，還不是受了你的意。”
    “薑姐姐這麽說就沒意思了，人非聖賢孰能無過。我又沒有未卜先知的能力，怎麽會知曉孫管事會犯事？
    況且今日老爺過來，是希望能調整一下主院的份例。老爺可是家主，薑姐姐就算要定規矩，也不能委屈了老爺不是。”
    見對方抬出安國公來壓自己，薑青嵐倏然一笑。
    “這有什麽難的，我這就有個現成的法子。”
    她踱步上前，將越氏從頭到腳打量了一番。
    “妹妹這身衣衫是蜀錦做的吧，金絲銀線，真是華貴。還有這青玉的頭麵，一看就價值不菲。
    若你能把花在自己身上的銀錢節省下來，何愁主院的份例不夠用。”
    經她這麽一說，越氏頓時心虛地漲紅了臉。她今日為了跟著安國公來找茬，故意選了一套華貴的衣衫，沒想到卻成了對方攻擊自己的把柄。
    “我也不是每套衣服都這樣的。”
    安國公不悅地挖了越氏一眼，“你給我收斂些，像這樣的衣衫以後就別做了。”同時他又叮囑薑夫人道，“現在的情況不比三年前，我已經是工部的員外郎，平日裏和同僚來往上也得花銀子。你且把份例再調高些，別讓我難做。”
    雙方各自敲打了一通，安國公才拖著疲憊的身軀返回主院。
    剛想去休息，就聽到越氏和王嬤嬤的對話。
    “嬤嬤，去把的妝屜拿來。”
    王嬤嬤依言照做，“夫人可是要休息了？老奴替您更衣吧。”
    “不用。”越氏悄悄看了眼坐在不遠處的安國公，故意放大音量道，“明日一早，你把這些都拿去當了吧。”
    王嬤嬤詫異地驚呼起來，“當了？這是為何？”
    “哎，你也看到了，現在府裏是薑姐姐當家。她向來是個嚴苛的，這些年來又積攢了不少怨氣，咱們以後的日子隻會越來越難過。”
    “就算是日子難過，也不能當這些首飾啊。這可都是夫人您自己的私物！”
    越氏柔聲糾正，“嬤嬤此言差矣。我是老爺的人，吃穿用度哪樣不是老爺給的，哪裏有什麽公私之分？
    況且現在老爺在朝中當官，少不了有需要銀子打點的時候。你隻管把這些拿去當了，回頭換成銀票拿給老爺。”
    不等王嬤嬤再開口，安國公就走了過來。
    “當什麽當，我已經讓青嵐重新調整了份例。況且我還有俸祿，哪裏就至於讓你當首飾過活了。”
    他掃了眼王嬤嬤懷中的妝屜，剛剛在北苑對越氏生出的不悅之情已經全然消散。
    “東西好生留著，以後我若是帶你出去參加同僚之間的聚會，總不能連件像樣的首飾都沒有吧。”
    越氏聞言盈盈一拜，滿心歡喜地恭維道。
    “多謝老爺體恤，有老爺在，妾身就什麽都不怕了。隻是，老爺當真願意帶妾身去參加聚會嗎？”
    安國公享受著對方崇拜的眼神，“一場聚會算得了什麽，隻要你聽話懂事，以後我自然會帶你出去見見世麵。”
    越氏見對方心情好轉，趕緊趁熱打鐵道：“老爺，妾身有個不情之請。”
    “說。”
    “薑姐姐畢竟多年沒有操持過府中的事務了，為了防止她出現今日這般的紕漏，您能不能允準妾身從旁協理？”
    “……”
    注意到安國公猶豫的表情，越氏再三保證。
    “老爺放心，妾身並非要與薑姐姐爭權，隻是想從旁提點。畢竟老爺現在已經是官身了，家宅穩定也有利於仕途順暢。”
    王嬤嬤也幫著敲邊鼓，“夫人此話有理啊，若是其他官老爺知曉咱們府上兩位夫人情同姐妹，齊心協力，定然會稱讚國公爺治家有方。”
    想到剛才薑夫人桀驁不遜的模樣，安國公下意識偏重更加乖巧溫馴的越氏。
    “也好，你就幫她多看著點兒，千萬別惹出事來。”