“勞勃公爵正在休息。”
    柯蒙學士恭敬地說道。
    這位服務了艾林家族十多年的學士體格瘦弱，頭發稀少，細長的脖子上掛著沉甸甸的學士項鏈，讓人看著擔心被拉斷。
    “但陛下要見他。”騎士道，“去將公爵大人叫醒吧。”
    柯蒙學士遲疑了一下，道：
    “那孩子身體狀況很糟糕，恐怕很難接受自己母親身亡的消息。”
    “但他遲早要知道。”騎士道。
    “可他才八歲……”
    “他是鷹巢城公爵，是穀地的主人。”
    柯蒙學士憂心忡忡地歎息一聲，隻得才拉住鐵環，進了門。
    房間裏漆黑一片，隻聽到有人在暗處吸鼻子的聲音。
    “母親？”
    “我是柯蒙，公爵大人。”
    “柯蒙，你有甜牛奶嗎？我要喝。”
    “大人，您剛剛才喝過，嗯，甜牛奶。”
    “可我還是難受，再給我一杯。”
    “不行的，大人。甜牛奶不能多喝。快起來吧，凱撒陛下來了，要見您。”
    “不！我要喝甜牛奶！”勞勃公爵用尖銳的嗓子嚷道。
    柯蒙摸黑走到窗前，拉開窗簾，昏黃的夕陽照射進來，細小的菱形玻璃窗格因結霜而模糊。
    “不！不要開窗！”勞勃公爵叫得更凶了，“陽光好刺眼！我頭好痛！”
    柯蒙學士轉身，用憐憫的目光看向床上的鷹巢城公爵。
    這位穀地主人腰部以下蓋著羊毛毯子，上麵沒穿衣服，膚色慘白，頭發跟女孩一樣長，手腳瘦得可憐，胸膛軟塌凹陷，肚子又小又扁，眼睛始終紅潤濕粘。
    “好，好，甜牛奶。隻要您起來穿好衣服，我就給您準備。”柯蒙學士隻得答應。
    “真的嗎？”勞勃停止了吵鬧，用手背擦掉垂下的鼻涕，“我要兩杯甜牛奶。”
    “好，兩杯。”柯蒙學士知道自己沒法拒絕，而且總不能讓公爵在麵見國王的時候發病，“大人，您鼻子有流血嗎？”
    “沒有。隻是有點癢。”
    柯蒙學士盯著他的鼻子看了半晌，直到對方不耐煩地嚷嚷才拍手招呼侍女們進來。
    趁著她們給年幼公爵穿衣服，整理房間的空隙，柯蒙學士調配了兩杯“甜牛奶”，給勞勃喝了下去。
    這下鷹巢城公爵才安定下來，不再吵著說自己頭疼。
    “我母親呢？”
    柯蒙學士也不知道該怎麽回答這個問題。
    在他看來，這位年幼的公爵其實也是個可憐人。
    雖然脾氣暴躁，頑劣不堪，但柯蒙學士知道，這孩子自小體弱，又患有癲癇，不久前才失去父親，如今又要失去母親……
    “您去了大廳就知道了。”柯蒙學士牽著勞勃公爵的手往外走。
    屋外寒風呼嘯，仿佛諸神在無休止地歎息。
    陳雪堆積在院中，尖塔垂下無數冰柱，猶如閃爍的水晶。
    可勞勃公爵卻臉色慘白，眼睛發紅，幸好手沒抖。
    柯蒙學士隻希望公爵大人能撐過麵見國王的這段時間不要發病。
    進入大廳，壁爐的熱氣撲麵而來，勞勃公爵才緩了口氣。
    他在人群中尋找著母親的身影，但顯然沒有成功。
    好在他還懂得禮儀，沒有吵鬧，而是乖乖地上前，向高台上的國王行禮：
    “尊敬的凱撒陛下，歡迎來到鷹巢城。”
    “勞勃。”山姆威爾俯視著下方衣著華麗，卻搖搖欲墜的小孩，“有個消息要告訴你。”
    “您請講。”
    “殺害你父親瓊恩公爵的真凶我已經幫你找到了，而且她也已經得到了應有的懲罰。”
    “殺害父親的真凶？”勞勃不明所以地抬頭，“不是紅毒蛇嗎？”
    “不是。紅毒蛇隻是一個替罪羊。真凶是‘小指頭’培提爾·貝裏席和你母親，他們合謀下毒殺害了你父親。剛才你母親也親口承認了，大廳內的所有騎士都可以作證。”
    勞勃公爵張大了嘴巴，仿佛在聽一個天方夜譚，等他反應過來後，頓時開始大吵大鬧：
    “不可能！不可能！你騙我！我要我的母親！還我母親！還我母……”
    勞勃叫著叫著就噗通一聲跌倒，接著四肢和軀幹扭曲反弓，並伴隨著劇烈的痙攣。
    柯蒙學士連忙上前將公爵按住，並將手絹塞入對方口中，防止咬傷舌頭。
    艾林家族的騎士們看著這一幕，眼神都有些複雜。
    勞勃公爵體弱多病並不是什麽秘密，這樣一個孩童成為穀地之主，任誰都無法安心。
    不過，也有人偷偷去瞧高台上的國王，思索著對方故意刺激勞勃公爵，讓其在大庭廣眾之下發病的緣由。
    片刻後，勞勃公爵在柯蒙學士的安撫下穩定了一些，隻是兩眼無神，身體還時不時地抽動一下。
    “帶他下去休息吧。”山姆威爾吩咐道。
    侍女們抱著公爵離開大廳。
    有人以為自己揣測到了國王的用意，立刻站出來道：
    “陛下，以勞勃·艾林的身體狀況，恐怕難以勝任鷹巢城公爵的位置，所以，為了穀地的穩定，我希望您能夠免去他的爵位，讓更合適的人擔任。”
    山姆威爾麵無表情地看了說話的人一眼，問道：
    “伱覺得誰是更合適的人？”
    “按照繼承順位，當然是哈羅德·哈頓爵士。”
    雖然讓一個哈頓家族的騎士來繼承艾林家族的爵位顯得十分古怪，但按照繼承順位，還真是如此。
    瓊恩·艾林公爵結婚三次，但頭兩個老婆都沒能給他留下子嗣，所以他的外甥艾伯特·艾林一直被認為是鷹巢城的繼承人，直到瘋王伊裏斯砍了他的腦袋。
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