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    &8224;
    「裏希特兄長大人才不是無能！！」
    一道厲聲斥責的聲音響徹城內。
    眼下挺身維護我的這位楚楚可憐的少女，名為愛蓮·馮·艾斯塔克。
    是艾斯塔克伯爵家的千金。
    她也是我的妹妹。我們雖為同父異母的兄妹，身分卻有天壤之別。
    我的母親是磨坊小屋的女兒，父親艾斯塔克伯爵某日遠行時第一眼見到她，便把她帶回家中。伯爵早已有了家室，母親就這麽成了所謂的小妾。
    不論古今東西都是一樣，妾室在人前總是抬不起頭，處處受到欺負；母親當然也不例外，據說正妻和侍女們從未給過她好臉色看。
    飽嚐人間冷暖的母親早已不在人世，但虐待至今仍在持續。
    身為小妾之子的我，就這樣被眾人視為眼中釘。
    首先，我不被允許以「馮」這個字自稱。「馮」是這個國家的貴族在姓名之間加上的稱號，這個字可算是貴族的證明。
    因此，我的名字不是裏希特·馮·艾斯塔克，而是裏希特·艾斯塔克。
    伯爵的正妻等人，甚至以「光是讓他用艾斯塔克自稱都令人感到汙穢不堪」為由而大肆反對，但因為親戚們勸說隻報上家名的話有損門麵，這才好不容易獲準讓我使用艾斯塔克之名。
    言已至此，我想我在艾斯塔克家是怎樣的立場，明眼人應該都看得出來。
    也就是說，我對艾斯塔克家來說就是「忌子」。
    我在家中的地位極度卑微，和家臣沒兩樣，照理來說不可能得到正妻之女愛蓮的維護，但每次一有事她都會站出來庇護我。
    愛蓮今天也和艾斯塔克家的正妻，也就是自己的母親發生口角，她正色厲聲地回道：「裏希特兄長大人才不是無能！！」
    她的母親蜜涅瓦一臉厭惡地說：
    「愛蓮實在是太善良了，居然維護這個比狗還沒用的『無能廢物』。」
    「我已經說過很多次，裏希特兄長大人絕非無能。」
    「不，他就是廢物。證據就是那家夥『不會使用魔法』。」
    「那是……」
    愛蓮一副欲言又止的模樣。
    ──是的，我「不會使用魔法」。
    「我們艾斯塔克家世世代代都是頂尖宮廷魔術師輩出的世家，可說是依靠魔法侍奉著這個國家。沒想到這家夥卻不會使用魔法，他真的是艾斯塔克家的孩子嗎？」
    「裏希特兄長大人絕對是艾斯塔克家的血脈！是父親大人的親生兒子！」
    愛蓮雖極力替我反駁，但打從母親懷著我開始，我的存在就一直備受眾人質疑。
    眾人皆謠傳母親是因為覬覦家族的財產，而和他人私通產下孩子。
    不過，我一出生後，肩膀上便浮現出艾斯塔克家的家紋，這些疑慮總算一掃而空。因為艾斯塔克家的孩子身上一定會浮現這個家紋。
    ──盡管如此，蜜涅瓦等人依然以不信任的眼光來看待我。
    倘若對這些事都耿耿於懷，待在這個家就如坐針氈了，所以我都對此視而不見；但義母似乎想在我不會使用魔法這件事上麵大作文章，以此作為質疑我的藉口。
    「雖說是雜種，但名門艾斯塔克家之子居然不會使用魔法，實在太不像話了。」
    「裏希特兄長大人雖然不會魔法，劍術卻格外出色。」
    「哎呀，那真是太好了。這樣的話，即使被逐出家門，也不至於餓死，最起碼還能當個傭兵。」
    「逐出家門是什麽意思！？」
    「就是字麵上的意思。這個雜種已年屆十五，既然都長大成人了，我們家還有什麽理由養他。」
    「可是，其他的兄長大人們也都還在家中呀。」
    「這是當然了，他們都是我的兒子，也是你的哥哥。」
    「裏希特兄長大人也是哥哥。」
    「愛蓮，你從小時候就一直包庇著這個雜種，但也隻能到今天為止了；這件事早已成定數，除非他能在明天之前展現出『魔法才能』，那就另當別論了。」
    「這句話是什麽意思？」
    「哎呀，我沒跟你提過嗎？」
    「我沒聽說。」
    「在逐出家門之前，會姑且測試一下他是否真的不具魔力，這是最後施予他的慈悲。」
    「……這樣太過分了。」
    「怎麽會呢？我可是特意挑這個舞會季節進行測試呢；附帶一提，測驗時間就在明天。」
    「……如果合格的話，就能將驅逐令撤回嗎？」
    「這是當然。」
    「我明白了。」
    妹妹愛蓮說完這句話後，便用手提起裙襬，向母親鞠躬。
    這是請求允許從此處退下的動作。
    得到母親的退下許可之後，愛蓮便怒氣衝衝地聳起肩膀，大步走出房間。
    「裏希特兄長大人！我們走！」
    她提高嗓門大聲說著，並拉著我的手，朝武器庫走去。
    妹妹愛蓮一來到武器庫，劈頭就說：
    「我最討厭母親大人了！」
    並露出一副恨得牙癢癢的樣子。
    「不要說自己母親的壞話。」
    雖然我用一般的常識告誡她，但她似乎完全沒有聽進去。
    「裏希特兄長大人，您在說什麽呢？母親大人可是要將您逐出家門耶？」
    「說成逐出家門有點難聽，我隻是獨立罷了，反正離開這個家是早晚的事。」
    不過，對我而言，早一點離家獨立，精神上反而樂得輕鬆。
    「您這是什麽話？裏希特兄長大人可是艾斯塔克家族的繼承人喔。」
    「我還是第一次聽說。」
    「我已經說過很多次了。」
    「我每次都當成耳邊風。」
    「真是的……」
    愛蓮深深歎了一口氣，自顧自地走近掛在武器庫牆上的一把格外華麗的劍。
    雖然武器庫裏有許多武器，但那把劍卻散發出與眾不同的氣息。
    就連一般人也能看出其不尋常之處。因為它會散發出一種明顯蘊含特別之力的氣場。
    這把劍有神劍「提爾鋒」之稱。
    這把從神話時代流傳下來的魔法劍，擁有「既不生鏽，刀刃也不會缺損」、「能將石頭和鐵像布一樣斬裂」、「絕不放過盯上的獵物」等力量。
    一言以蔽之，這是一把十分了不起的魔法劍，但這把劍隻有被選中的人才有資格使用。
    愛蓮走到劍的前麵，伸手握住劍鞘，把劍舉了起來。雖然愛蓮身材纖細，但從她熟練持劍的動作來看，想必是因為從小就接受劍術鍛煉的緣故吧。艾斯塔克家雖為魔術師世家，但也對劍術方麵頗有鑽研，以培養出眾多魔法劍士而自豪。
    手執神劍提爾鋒的愛蓮，正欲從劍鞘裏拔出劍來，卻發出一陣有如電流般的「啪滋」聲。這股衝擊使得愛蓮手上的神劍應聲掉落在地。
    （插圖010）
    「你真是的。」
    我歎了口氣，本想伸手撿起神劍，卻在中途停下動作──因為愛蓮提出了這樣的建議。
    「請等一下。把劍歸回原位之前，請裏希特兄長大人也試著拔劍。」
    「我拒絕。」
    「為什麽？」
    「因為我討厭被電。」
    「可是，我覺得裏希特兄長大人或許有辦法。」
    「那是不可能的。因為隻有被選中之人才有資格，唯有具備艾斯塔克血統，同時擁有非凡魔力的人，才有能力拔劍出鞘。」
    「裏希特兄長大人應該就是那位被選中的人。」
    「我嗎？怎麽可能。」
    我不禁啞然失笑。
    「你應該也心知肚明吧，我是庶子，又是『無能』。」
    「騙人。裏希特兄長大人以前明明就能自由自在地使用魔法。不但給紙鶴注入生命讓紙鶴翱翔，還用魔法治療受傷的我。」
    「……那是愛蓮的『記憶錯亂』吧，一定是和夢境混淆了。我既沒有魔力，也沒有什麽才華。」
    「您騙人！」
    「我沒騙你，你差不多該適可而止了吧。」
    「咦……適可而止是什麽意思？」
    「今天的所有事情啊。愛蓮雖然是出於善意，但老實說讓我很困擾。每次蜜涅瓦大人責怪我無能時，包庇也隻是白費力氣，因為我就是個無能之輩。驅逐這件事也是一樣，我一點也不想留在這個家；也就是說，這次的事情隻不過是順水行舟罷了。」
    「……可、可是，如果兄長被逐出家門的話，我們就不能再見麵了。」
    「這並非永遠的分離，何況愛蓮遲早也會出嫁，隻是將離別的時間提早一些而已。」
    一聽到出嫁這句話的瞬間，愛蓮的眼裏頓時噙滿了淚水，臉皺成一團。
    盡管一
    小說
    副泫然欲泣的模樣，但她好歹也是名門艾斯塔克家之女，若在哥哥的麵前嚎啕大哭，想來自尊心也不允許。愛蓮就這麽用雙手捂著臉，頭也不回地從武器庫跑了出去。
    「裏希特兄長大人真是壞心眼……」
    她離開前似乎用微弱的聲音緩緩地吐出這句話。
    （……愛蓮，抱歉。不過，這也是為了你好。）
    愛蓮已出落得亭亭玉立，卻仍離不開哥哥。我目送這樣的妹妹離去的身影後，拾起掉在地上的神劍。
    這把劍蘊藏著唯獨艾斯塔克家之人才能觸碰的魔力。光從能夠觸摸劍這一點，就足以證明我具有艾斯塔克家的血統。但別說為此感到自豪了，我甚至連一絲絲感慨都沒有。
    我輕輕地歎了口氣，把掉在地上的劍放回原處。
    ──途中，我忽然停止動作。
    我雖然對艾斯塔克家的血脈興趣缺缺，卻對神劍本身興致勃勃。
    兒時見到「神劍出鞘」時的光景又再度浮現在我的腦海裏。那把白刃之美實在難以言喻。
    它比這個世界上的任何寶石都賞心悅目。
    「一時著魔」的我，左手拿著神劍的劍鞘，右手握住劍柄，就這麽順勢把劍拔了出來。
    神劍嗖一聲，毫無抵抗地被拔出。
    這把神劍隻會讓具備「非凡魔力」的人拔出。艾斯塔克家族中尚無一人能夠做到。
    無論是有艾斯塔克家麒麟兒之稱的父親，還是公認資質過人的兩位兄長，都無法拔出這把神劍。
    然而卻被我輕而易舉地拔出來了。
    我的臉映照在神劍的白刃上。
    那是一張麵無表情又枯燥乏味的臉。
    「──也對，看起來就不討人喜歡，也難怪全家上下都對我避之唯恐不及。」
    說完這番感想後，我把劍收進劍鞘，放回原位。
    當裏希特轉身走回自己的房間後，劍身開始發光。
    沉睡數百年的神劍即將蘇醒。
    「她」在睡夢中透露出有如預言般的話語。
    『受到家族厭惡，身為庶子的少年。
    神劍的繼承者，將千把聖劍和魔劍運用自如的勇者。
    不久後，他將為這個世界帶來調和──』
    神劍像說夢話一樣呢喃著，再次陷入沉眠。
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    第二天，家族舉辦決定是否將我逐出家門的測試。
    這項作業是用來確認我是否有資格繼續留在艾斯塔克家。
    簡單來說，如果我具備相應的魔力，就能繼續留在艾斯塔克家接受撫養。換言之，如果不具備魔力，便會給一筆錢打發掉我這個麻煩人物。
    聽說這種方法是艾斯塔克家長久以來的傳統。
    艾斯塔克家雖為名門望族，但似乎偶爾也會生出資質駑鈍的孩子，當出現這種情況時，就會進行這樣的測試，來決定是否要將孩子逐出家門。
    據說過去就有五個人在這項測試中被逐出家門。那麽，我會成為第六個嗎？我帶著這樣的想法，朝向艾斯塔克城內的練兵場走去。
    那裏聚集了許多熟悉的麵孔。
    大哥弗羅德。他的眼神還是一樣冷漠，整張臉看起來就像是用冰塊做的。
    二哥馬克斯還是一副愚蠢的模樣。他以高高在上的姿態，坐在貴賓席上。
    義母蜜涅瓦依舊用看小蟲子似的眼神直瞪著我。順帶一提，父親並沒有出席。他受到國王的召喚，目前滯留在王都。
    以上幾位就是這個高尚家族的成員。除此之外，艾斯塔克家的親屬和重臣等，也都悉數聚集在這裏。因為是傳統的活動，所以有出席的義務，其中當然也不乏湊熱鬧的人。
    對於無能的裏希特是用什麽方式逐出家門，大家似乎都充滿好奇。
    雖然滿足這些人的期待令人不悅，但「逐出家門」也正合我意，所以我決定用最快的速度解決。
    我走到練兵場的中央，詢問那裏的魔術師我該怎麽做。
    對方舉起手指著練兵場中央的靶子，示意我朝靶子釋放《火球》魔法。
    「火球魔法嗎……」
    這可是初級中的初級，就連艾斯塔克家的三歲小孩都會施展。
    然而，我可是「無能的裏希特」，實在沒有辦法釋放火焰。我向魔術師說明這件事之後，對方露出有些為難的表情，隻得走近靶子對我說：「要不然施展《著火》也可以。」
    著火是一種簡易魔法，這種魔法能釋放出如火種一般的小火苗。這是初級中的初級魔法，搞不好連在外麵看熱鬧的農夫都能學會。比如點燃篝火時，這個魔法就能派上用場。
    我走到距離靶子觸手可及的位置，伸手釋放《著火》魔法。
    一小撮微弱的火苗好不容易才燒到靶子。
    當然，這點程度的火力根本無法點燃靶子；即便如此，似乎也可以量測出魔力。
    連接古代魔法文明遺產──魔力測量儀的靶子，將我的魔力值顯示出來。
    「裏希特·艾斯塔克　魔力值　七。」
    當這個數字一公布，眾人隨即紛紛竊笑，可見七這個數字有多麽低了。我甚至還聽見有人說：「還不如我們家馬廄裏的小童呢。」
    不過，這也沒辦法。
    我正想放棄轉身離開，卻被某人阻止了。
    「喂，等等。你不說點什麽就想逃走嗎？觀眾們還在期待喪家之犬遠處狂吠的叫聲呢。」
    我對這個討厭的聲音有幾分印象──是二哥馬克斯的聲音。
    「……馬克斯兄長，許久不見了。」
    「我可不認為我是你這家夥的哥哥。叫我馬克斯大人。」
    「……馬克斯大人，您有什麽事嗎？」
    「不，我隻是想提醒你，明明出現七這種荒唐的數字，你卻絲毫沒有露出羞愧的模樣。」
    「因為我是『無能』的裏希特。」
    「無能也該有個限度，你這個艾斯塔克家之恥。」
    「那還真是抱歉了。」
    似乎因為我這句抱歉完全感覺不到絲毫歉意，反而讓馬克斯變得更為光火。
    馬克斯站在我的旁邊，露出一副「讓本大爺示範給你看」的樣子，開始詠唱咒語。
    「熊熊燃燒的火焰啊！將自然界的規律扭曲吧！」
    一團巨大的火球從馬克斯的右手出現，徑直地朝靶子飛去。靶子轉眼間就燃燒起來。
    緊接著，測量儀的計數器快速轉動，顯示出數值。
    馬克斯的魔力值，達到「三三二」這個數字。
    觀眾見到這個數值紛紛大歎：
    「喔喔！果然厲害！真不愧是艾斯塔克家族。」
    場麵一度熱烈起來。
    確實，三三二這個數字十分了不起。
    一般魔術師的魔力值差不多都在二○○附近，由此可見馬克斯算是一位優秀的魔術師。不過對我來說，這些事情都無所謂。
    我的目的是盡快被逐出家門。不是向二哥獻媚，也不是祈求慈悲。對其他家人也是如此。我希望就這樣靜靜地退場。
    我這樣想著，無視一旁想要挖苦我並炫耀自己的馬克斯。他大概覺得我沒有反應很無趣吧。馬克斯最後總算放了我一馬，丟下一句：
    「哼，真是個無聊的家夥。快滾吧，想去哪就去哪，你這個臭雜種。」
    那就恭敬不如從命了。我轉過身正欲離開，卻被一位人物出聲製止。
    「且慢！」
    那是道華麗又曼妙的聲音。這充滿朝氣的聲音響徹整座練兵場。
    我妹妹的聲音絕對值得用大大的篇幅再三強調，就算在戰場上也能回響不絕。我對愛蓮身為女子一事感到惋惜，與此同時朝她的方向望去，隻見她手上舉著一本陳舊不堪的書。
    愛蓮提議打開這本書看看。
    「在場的各位，流放吾兄裏希特一事，請聽我一言。」
    「什麽呀，愛蓮，你又要幫這個無能的廢物強出頭嗎？」
    馬克斯愕然以對。
    「馬克斯兄長大人，裏希特兄長大人的測量值確實很低，但他絕對是古今無雙的一流劍士。若沒將劍士的技量考慮進來的話，豈非有失公允？」
    「你說什麽？這家夥是古今無雙的劍士？」
    馬克斯用一副不可置信的表情打量著我。
    「是的，馬克斯兄長大人。裏希特兄長大人的劍術可以說已經達到神乎其技的境界。即使不使用魔術，想必他也能以優秀劍士的身分為艾斯塔克家貢獻一己之力──他的劍技絕非馬克斯兄長大人可以相提並論。」
    愛蓮用半故意的語氣，特地在後麵加上這句話。
    愛蓮早已算計好這麽說可以刺激心高氣傲的馬克斯。果不其然，他氣得漲紅了臉，說道：
    「愛蓮！你是在愚弄我嗎？」
    「我絕對沒有愚弄兄長的意思，隻不過是陳述事實罷了。」
    「你還想狡辯嗎？可惡的野丫頭！等父親大人回來我一定會去告狀。」
    「哎呀，我好怕喔。不過呢，如果父親大人回來時，得知裏希特兄長大人沒有經過正式的測試就被放逐的話，
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