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    隔天一早，公主殿下穿著製服現身。這身有別於平日的裝扮著實讓我大吃一驚。
    她穿著旅人長袍時的模樣非常惹人憐愛，但穿著王立學院的製服時，用漂亮也不足以形容她的美貌。這間學校的製服是以白藍色為基調，采用軍服般的設計。除此之外，也有用來展現女性魅力的輕盈搖曳短裙。
    這是無論出席什麽場合都很得體的打扮。聽說王立學院的學生在出席婚喪喜慶時，似乎都是穿著這套製服。倒不如說它之所以如此受到推崇，是因為穿著王立學院的製服出席，就可以向身為普通學生的親戚大肆炫耀一番。
    就在我看得出神時，女仆瑪麗輕輕咳了一聲。
    「咳咳。」
    一開始我以為她身體欠安，本想請她多加保重，但好像和我想的不一樣。
    隻見她動了動嘴唇──
    「快·點·讚·美·她。」
    她用唇語偷偷地告訴我這句話。
    原來如此，女性換上新的衣服時，的確需要讚美。像我的妹妹沒有聽到讚美就會很不高興。我自認深刻瞭解女性心理，看來還差得遠呢。
    我再度望向亞莉亞羅瑟，對她大加讚賞道：
    「實在太可愛了，發型更是美麗得宜。」
    這句話讓她的表情頓時神采飛揚。
    （插圖014）
    「謝謝您的稱讚。裏希特大人才是，穿上製服的模樣真帥氣。」
    「謝謝，我這叫沐猴而冠。」
    「才沒有這回事，看上去真的很帥。不過呢──」
    她伸手為我整理了一下稍微歪掉的領口。
    看到這情景，瑪麗笑著說：「你們兩人還真像新婚夫妻。」
    我注意到一旁的亞莉亞羅瑟也和我一樣羞得麵紅耳赤，我裝作若無其事的樣子，刻意和她保持距離，隨後我們便走出宅邸。宅邸前已有一輛豪華的馬車等候多時。
    「坐馬車上學還真是奢華。」
    「因為是第一天上學，從明天開始要住在學院宿舍，上學就不必坐馬車了。」
    「原來學院裏有學生宿舍啊。」
    早晨的陽光映入我的眼簾。
    「話說回來，這燦爛的陽光也太刺眼了吧。」
    「這是因為太陽才剛升起不久。」
    瑪麗拿出懷表讓我看了一眼，時間恰好是清晨五點。
    「王都的學生都這麽早起嗎？像公雞一樣。」
    「胡說，公雞先生起得更早。」
    亞莉亞羅瑟咯咯嬌笑地說她是開玩笑的。
    「學院生在這個時間還不會起床，因為今天有入學考試，所以我們必須早一點到達學院。」
    「哦哦，原來是為了入學考試……這麽說來，我完全都沒準備耶？」
    「這點你不必擔心。」
    女仆瑪麗說完，伸手將馬車的門打開。裏頭擺滿了王立學院的考古題書籍。
    「難道要我在馬車內複習嗎？」
    「姑且是這樣，其實我認為裏希特根本連複習都不需要。」
    「畢竟您平時就很常看書，本身已具備豐富的涵養了。」
    「你太抬舉我了。」
    在交談的同時，我隨手翻看馬車裏的書籍。隻要掌握出題趨勢，應該就能輕鬆地從大腦的抽屜中進行索引。我看過一遍的知識絕不會忘記，就像是衝洗成照片一樣牢牢記住。
    「筆試應該是能輕鬆過關啦……」
    問題在於實技測驗。
    「公主殿下，我不想太引人注目。我希望劍技和魔術測驗都能以最低標準過關。」
    「這倒無妨，隻要能和我上同一所學院就可以了。不過，如果是以下等生為目標的話，有可能會直接落榜喔。」
    「下等生？」
    「下等生是學院生的稱號，從上到下分別是特待生、一般生、下等生。」
    「總而言之，就是學生的等級吧。順便問一下，公主殿下的稱號是什麽？」
    「我是名譽特待生……」
    ……原來如此，名譽嗎？亞莉亞羅瑟雖貴為王族，卻是隻能使用無屬性的缺陷品。按理來說應該會直接被歸類為下等生，但應該是考慮到血統的關係，所以才受到『特別』的照顧。
    真是個麻煩的學院。但是，或許也沒有別的辦法，因為這個國家是魔法王國。可以說是由魔力的多寡來決定一個人的才能。
    在這種情況下，『無能』和『缺陷』受到歧視本就理所當然。更別說若是出生在王公貴族之家，就算被人瞧不起，也是沒有辦法的事。
    這個學院裏似乎存在著嚴格的階級製度，我猜王女的校園生活恐怕也不是那麽一帆風順。她說不定是其他學生欺負的對象，不然至少也受到了他人的蔑視吧。
    在這樣的環境下，坦蕩地過日子、勇敢而不屈服於任何人的公主殿下，品格是多麽地高尚。
    又一次發現敬愛主人的理由，讓我暗自下定決心至少要通過接下來的考試，絕對不能有任何差池。但我也不會忘記「踏實謙虛且不引人注目」的座右銘。
    我現在已將姓氏改為艾斯希爾克，可是這裏是王都，有不少艾斯塔克家的相關人士。雖然總有一天會暴露身分，但總比一開始就被人發現艾斯塔克家的庶子成為王女的護衛來得好。
    不想引人注目的這個目標，有一部分是我個人的因素，但主要仍是為了公主殿下。因為引人注目的『護衛』完全派不上用場。
    既然主人是如此顯眼的目標，身為護衛至少也要謙恭低調一些。
    我再度對公主殿下的處境感到憐惜，不禁深深歎了一口氣。我們就這麽搭乘馬車往考場的方向前進。
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    王立學院位於王都東端的湖畔。
    距離王都市中心約三十分鍾路程。四周長滿美麗的樹木，看上去就像是一座世外桃源。
    優美的石砌建築群宛如一座城市，這種說法一點也不誇張。
    實際上，王立學院就是一座城市。
    亞莉亞羅瑟張開櫻桃小口，向我介紹學院的情況。
    「全校有一千名學生，加上照顧學生的教職員，總共居住人口約有兩千多人。」
    兩千人已算是相當的規模，許多地方上的城鎮比這個規模更小。
    「好壯觀啊。」
    我像鄉下人一樣直盯著建築群看，女仆在一旁嘲笑說：「裏希特還真是個鄉巴佬。」
    這麽說來，這個女孩打從見麵開始，對我說話就一直很不客氣。她明明有時候也會對我以外的人使用敬語。我直言不諱地指出這件事。
    「這是當然的啊。」
    她理直氣壯地回答。
    「你已經正式成為護衛，所以和瑪麗的地位沒什麽不同。」
    「原來如此，這倒也是。」
    「不對，凡事都有先來後到之分，所以瑪麗的地位要高一些。別忘了要對前輩更尊敬崇拜呀。」
    瑪麗一臉得意地用鼻子冷哼了幾聲。
    亞莉亞羅瑟接著又補上一句：「她似乎很高興有了後輩呢。」
    我向亞莉亞羅瑟解釋這就是所謂的傲嬌，她深有同感地笑著點點頭。
    「話說回來，公主殿下，你為什麽用大人來稱呼我呢？」
    「咦？您問我嗎？那是因為裏希特大人就是裏希特大人呀。」
    這番話讓我想起了《羅密歐與茱麗葉》這出異世界戲曲。噢噢，為什麽你是羅密歐？結論就是因為他是羅密歐，但公主這句話的性質大概和這有幾分相近。
    可能是天生的善良與良好的教養所導致的性格吧。用字遣詞不是一朝一夕能輕易改變的，這方麵就先不管了。
    好了，想問的事差不多都問完了，我們來到考場。
    好像是先從筆試開始測驗。現場已來了幾位看起來不懷好意的主考官。
    戴著單片眼鏡的男人不客氣地說：「這家夥就是那名考生嗎？」
    「這個時期幾乎不會有學生入學，害我花了不少時間來準備考題。」
    他用厭惡的語氣，刻意地表現出自己為了這件事付出多少辛勞。
    他看著我的履曆，冷冷地哼了幾聲。
    「原來是連馮的尊稱都沒有的骯髒平民啊……真是的，要不是王女的介紹，根本連坐椅子的資格也沒有……」
    我聽到這句話並沒有生氣，反倒是亞莉亞羅瑟露出很少見──不，是我第一次看見的憤怒表情，向前走了一步，但被我製止了。
    「公主殿下，別放在心上。」
    「可是──」
    「我早就習以為常了，而且如果在這裏引起騷動的話，入學這件事就會泡湯。」
    這句話總算使她恢複冷靜，也意外地讓我看見她強硬的一麵。
    「……既然這樣，就請您用成績讓那位主考官無話可說。」
    「我不想考滿分，因為太引人注目了。」
    「那就用其他的方法。」
    「這個要求可真強人所難。」
    我露出苦笑坐在椅子上。
    我打量擺在桌
    小說
    上的試題。
    裏麵全是關於古代魔法文字和高等數學的題目。
    難度直逼大學程度，完全看不出是學院程度的試題。這時的我注意到主考官的嘴角微微上揚。
    「……我懂了，原來是這麽一回事。」
    這位主考官似乎出了比平時更困難的題目。看樣子是對非入學時期的考生，或者是王女的護衛看不順眼。雖然也可能是因為天生個性就很差勁，但搞不好與公主殿下的仇敵巴爾蒙克脫不了關係。
    如果不幸被我言中，那麽這家夥又是花多少錢收買的呢？盡管有些在意，但這種事問了也沒用。
    所以我決定憑實力來說話。
    我用極快的速度一一解答主考官精心設計的高難度考題。
    差不多是兩秒解開一題的速度。
    「怎、怎麽會？」
    戴著單片眼鏡的主考官一臉錯愕。一般人在寫這份考題時作答時間約一分鍾一題，用兩秒的時間作答，代表我沒有花時間思考就寫出答案。從理論上來說，這已經是最快的速度，因為在寫下答案的同時，就必須解開下一道題目。
    「這、這不可能。」
    主考官一時嚇得呆若木雞，但隨即又冷靜下來。
    「對、對了，答案未必是正確的。如果隻是隨便寫寫，就連三歲小孩也能做到。這、這家夥一定是自暴自棄了。」
    亞莉亞羅瑟擺出一副洋洋得意的表情，當麵否定他的結論。
    「是這樣嗎？看來您完全沒有識人之明呢。」
    主考官雖然對她話中帶刺的說話方式感到火冒三丈，但似乎沒有要頂撞王族的意思。他露出一副怏怏不樂的表情，一把搶過我遞上的答案卷。
    「哼，我馬上就能打好分數。」
    「可以請其他老師幫忙批改嗎？」
    亞莉亞羅瑟的提議很明顯是失禮的行為，但隻見主考官隱忍不發，很乾脆地就將答案卷交給其他老師，彷佛在說反正不可能答對。
    事實上，我的答案就是從錯誤開始。
    錯誤。
    錯誤。
    正確。
    正確。
    錯誤。
    答案卡以錯誤略多的頻率持續計算分數。
    主考官心中嘿嘿冷笑。
    （……哼哼，看來是不及格了。）
    這次考試的及格分數是七十分，照這個頻率看來，有六十分就該偷笑了。如果分數不夠，就不能參加接下來的實技測驗。
    （我從大人物那裏收受賄賂，還把被學院發現的風險計算在內，成果令人滿意。這下子就能還清房貸了。）
    主考官的嘴角完全掩藏不住笑意。然而，在後半段正確答案不斷增加之下，他臉上的笑容漸漸消失了。
    （……怎麽可能，該不會後來居上吧？）
    討厭的預感讓他緊張得汗流如雨，最不想見到的情況竟成現實。
    評分的主考官大聲宣布：
    「恰好七十分。」
    「怎、怎麽可能！？」他從閱卷的同事手中將答案卷一把搶了過來，上麵確實寫著七十分。
    「不、不可能有這種事，一定是哪裏搞錯了。」
    沒有收受賄賂的正派同事一臉不悅地對他說：「你太沒禮貌了。」
    「呃，絕對不可能，這些可是大學程度的考題。」
    「那代表裏希特大人的學力有大學的程度吧？」
    亞莉亞羅瑟說完這句話後，頭也不回地轉身離去。
    大概是覺得沒必要和這位迂腐的主考官再糾纏下去了。
    「我們走吧，裏希特大人。」
    她拉著我的手，帶我前往實技測驗的會場。
    整條走廊上都能聽到主考官懊惱不已的聲音。
    主考官氣得想把答案卷撕成碎片，卻被其他同事出手製止，如果這件事不小心傳到上麵，不是被學部長責罵就能了事的。
    眼看償還貸款無望的主考官雖然恨得牙癢癢的，但從窗戶遙望走向實技測驗會場的亞莉亞羅瑟和裏希特的身影後，決定放下心中的不滿。
    「……哼，就算『勉強』通過筆試，也不要得意忘形。筆試隻拿到這般分數，休想通過實技測驗。王立學院可不是那麽容易考上的地方。」
    嘴硬不服輸的他，很快地就被同事的一席話給徹底擊垮了。
    「喂喂，這是怎麽回事！？」
    同事們發出一陣騷動。似乎是在答案卷上發現了什麽東西。
    莫非是分數算錯，又或者逮到作弊的證據！？他抱著這些疑問，鼓起勇氣走向同事那裏，結果卻看見令人難以置信的東西。
    其中一名同事正在答案卷上畫線。
    把裏希特·艾斯希爾克在答案卷上答對的地方，用線連接起來，竟然浮現出意想不到的東西。
    那是一種古代魔法文字。
    雖然是用幾何圖案畫的，但隻要是愛好魔術的人都能看得出來。
    這個字念作「kuhedo」，意思是『愚蠢之人』。
    換句話說，裏希特隻看了這張答案卷一眼，就立刻找出答案卡上描繪這個文字的模式，並且進行解答，拿到剛剛好的分數。
    那種像怪物一樣的大腦運作是在那一瞬間完成的嗎？如果不具備「隨心所欲」取得滿分的知識和素養，這種事情是絕不可能辦到的──
    主考官感覺到一股涼意，一個踉蹌差點摔倒。
    他好不容易才用手扶牆站定，從窗戶下方再次偷瞄開了那件惡魔般玩笑的裏希特一眼。
    「不、不對，是碰巧，一定是碰巧的。」
    主考官直盯著裏希特的後腦勺看，結果他卻輕輕地回頭往這邊瞪了過來。
    兩人眼神交會。
    裏希特·艾斯希爾克用冷冰冰的眼神看著主考官。
    「咿、咿……」
    嚇得他不禁一屁股跌坐在地上。
    主考官這時才意識到，那家夥是用這個眼神來告訴他真正的答案。
    「怪、怪物，你、你這個忌子。」
    裏希特沒料到對方會無意間喊出艾斯塔克家對他的蔑稱，但他並不在意。因為裏希特自認，他那異常的頭腦運作、深不見底的魔力以及冷酷的心，完全配得上這個蔑稱。
    我回想起自己不堪的過往，亞莉亞羅瑟似乎察覺到流過我空洞心靈中的風，主動過來挽著我的手臂。
    「喂、你……」
    我正欲開口，卻被笑靨如花的她搶先一步說：
    「您的心跑到別的地方去了。懷念過去固然美好，但我希望能和裏希特大人一起攜手走向未來。」
    王女殿下對我微微一笑，我們兩人就這麽並肩而行。
    路上的學生都充滿好奇地直盯著我們看，但一想到王女殿下的用心良苦，我便不忍辜負她的美意。我心想，至少到下一個會場之前都由著她吧。於是我就這樣被她挽著手，兩人像一對戀人般漫步在校園中。
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    到了實技測驗的會場前，我們很有默契地鬆開挽著的手後進入會場。
    首先要測試的是魔法適性。我所要就讀的是魔法劍士科，因為公主殿下讀的也是這個科別。
    魔法劍士科必須測量魔法實力和劍術本領。
    隻要兩者都能達到一定的標準，即可獲準入學。
    王立學院中的魔法劍士科，是公認難度最高的科係。因為魔法劍士必須具備一流劍士的技量，以及一流魔術師的才能。要同時擁有這兩種才能是極其困難的事。
    ──不過這兩種才能我都具備就是了。
    隻是，進行測驗時必須像剛才一樣，不能太引人注目。
    有不少大貴族的子弟都在這座王立學院就讀，倘若取得比他們優秀的成績，絕非明智之舉。加上還必須盡可能不做出醒目的舉動，以免引起公主殿下的政敵巴爾蒙克的注意。
    （──起碼在確定父親大人和巴爾蒙克是否沆瀣一氣之前，必須保持低調。）
    治世之巴爾蒙克、武勇之艾斯塔克，被譽為這個國家缺一不可的兩位重臣。
    我曾多次見過前來艾斯塔克城造訪的巴爾蒙克，也確認雙方的書信往來頻繁。當然，兩人既然同為王國的重臣，會有這樣的互動一點也不奇怪，但就怕有個萬一。
    雖然我很尊敬父親作為魔法戰士的本領，也很欣賞他的人格，卻不能因此斷定他沒有『謀反之心』。有不少人就是仗著自身優秀，希望追求更高的目標，這也是人之常情。
    總之，以不引人注目作為座右銘的我，算是個怪胎吧。
    就在我陷入沉思的時候，亞莉亞羅瑟扯了一下我的袖子。
    「裏希特大人，您在想什麽事呢？」
    「沒什麽。」
    說完，我走到主考官麵前。他們開始說明測驗內容。
    「現在開始進行魔法和劍技的實技測驗，你想先選哪一項？」
    似乎可以按照自己的意願選擇，還真是周到。既然如此，就先從魔法開始吧。
    主考官開始說明
    「那麽，先進行魔法測驗。請使用魔法將擺放在那邊的金屬斷成兩截。」
    小說