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    哥哥裏希特·艾斯希爾克拿起手中的劍。
    因為他必須打倒擄走愛蓮·馮·艾斯塔克的黑暗大將軍。
    哥哥英勇威武地仗劍高喊：
    「絕不讓你碰我的妹妹一根汗毛！」
    話音甫落，手上的神劍頓時將黑暗大將軍一刀兩斷。
    黑暗大將軍痛得一聲悶吼，按著胸口問他：
    「這是什麽力量，難道是出於對妹妹的思念嗎？」
    接著不支倒地。
    「不錯，愛著妹妹的這份心意能讓我所向披靡！」
    「咕，這表示我輸給愛情了嗎？那就沒辦法了。裏希特·艾斯希爾克啊，你就好好地貫徹這種生存之道吧。為愛殉情，為愛而死。」
    留下這句話後，黑暗大將軍就此墮入地獄的深淵。
    哥哥望著他最後的身影，隨即回過頭，將失去知覺的愛蓮抱了起來。
    「愛蓮，你沒事吧？」
    哥哥的聲音和體溫喚醒了妹妹。她微微睜開雙眼，第一個映入眼簾的人正是這個世界上最俊美的青年。
    「……裏希特兄長大人，我……為什麽會在這裏……」
    「黑暗大將軍垂涎你的美貌而將你擄走了。不過，放心吧，那家夥已經被我解決了。」
    「哎呀。」
    「我終於察覺到你比什麽都來得重要，我愛你愛到無法自拔。」
    「人家好像在做夢一樣。」
    「本來就是夢。」
    裏希特喃喃自語。愛蓮隱約有所察覺，她輕咳一聲試圖轉移焦點，好讓這個故事繼續下去。
    「──兄長大人，我太開心了。」
    「是啊，我也很慶幸自己能找到真愛。那個，愛蓮。」
    「怎麽了呢？」
    「我想感受更多的真愛，我可以吻你嗎？」
    「當然可以！」
    愛蓮像是在說著「大大歡迎！快來吧！」似地將雙手張開，並將嘴唇嘟得像章魚一樣，和哥哥熱烈地吻在一起。
    哥哥以他那強而有力的手臂緊抱妹妹，將她帶入桃花源。接著，哥哥不安分的手開始朝妹妹的下腹部探去，但如果再仔細描述下去的話，本書恐怕會受到禁止發行的處分，所以這部分隻好忍痛割愛。這裏隻能補上一句，愛蓮從夢境中醒來，迎來最美好的早晨。一覺醒來的愛蓮，發現自己正用雙腿夾著心愛的泰迪熊。
    「──多麽美好的夢啊，這個夢一定會應驗。」
    在清晨和煦的陽光下，愛蓮重新下定決心，褪去身上的衣物。
    愛蓮祈禱有朝一日能『以妻子的身分』讓哥哥欣賞自己裸露在朝陽之下的身體，她的手裏同時緊握著一張擺在櫃子上『和結婚證書一樣重要的紙』。
    我今天也前往特待生的宿舍。
    因為那裏有美麗的主人和女仆等著我前去迎接。她們總是很準時，盡管偶爾會出現瑪麗化妝遲到的情況，但其他時候都會分秒不差地出來迎接我。
    我在心中暗暗讚賞主人認真的態度。當我正欲護送她們前往學院時，有個黑影出現了。妹妹愛蓮驀地撲進我的懷中，她的動作讓我聯想到很親人的大型犬。
    愛蓮草草地打了聲招呼後，便將「劍爛武鬥祭」的傳單遞到我麵前。
    「裏希特兄長大人，請您參加這場大會。」
    「我不要。」
    我一口回絕，妹妹露出沮喪的表情。
    「這是為何？隻要兄長大人出場，優勝唾手可得。」
    「我討厭引人注目，這樣會妨礙護衛的任務。」
    「前者才是主要原因吧。」
    瑪麗歎了一口氣對愛蓮說：
    「愛蓮，別白費口舌了。你應該最清楚自己的兄長大人有多麽固執吧？」
    「──呃，可是……」
    愛蓮欲言又止，指著傳單一角。
    「劍爛武鬥祭的優勝者可以獲得豐厚的獎學金。」
    「我又不愁學費，因為我有王女殿下這個讚助者。」
    「這一點也不像兄長大人會說的話，這樣可以減輕王女殿下的負擔耶。」
    「這麽說固然有理，但優勝者的獎學金是由王室提供的，所以實際上還不是一樣。」
    瑪麗提出的論點十分正確，愛蓮卻回頭怒瞪她一眼。瑪麗故意用害怕的語氣說：「喔喔，好可怕。」
    「如果這點行不通的話，那麽這個又如何？」
    愛蓮指著其他項目。
    「優勝者可以在後夜祭的舞蹈祭上展現舞技。」
    我將上麵的文字念了一遍。愛蓮難掩雀躍之情，在一旁點頭如搗蒜。
    「這根本是懲罰遊戲吧，我一點也不想在人前跳舞。」
    「不要緊，因為我想參加的欲望足以抵十個人。」
    「為什麽要做到那種地步？」
    「因為在後夜祭跳舞的兩個人，日後一定能成為戀人並獲得幸福，聽說最後有百分之九十的機率會結婚。」
    「那也得是異性，何況兄妹應該算例外吧。」
    「隻要我和兄長大人結婚，就能讓兄妹的結婚率變成百分之一百。」
    「既然你那麽想參加，那你一個人去不就好了？隻要你獲得優勝，就能邀請優秀的同學陪你跳舞。」
    「這才是懲罰遊戲吧。不，是拷問。」
    「你這小丫頭還真是麻煩。」
    「不管，我就是要參加。何況劍爛武鬥祭二重奏，隻能以兩人一組的形式報名。」
    「是這樣嗎？」
    「你連這種事都不知道？」
    「因為我毫無興趣，也不打算參加。」
    「是啊，二重奏在音樂用語中是雙人組的意思。」
    「原來如此，是世上少有的雙人組武鬥大會啊。」
    「是的，這正是上天專為我和兄長大人所安排的舞台呢。」
    「我不這麽認為……」
    我用有些傻眼的語氣說完後，開始邁步前進。
    「您要上哪兒去？」
    「我必須護送亞莉亞上學。」
    要是在這裏扯個沒完，害得亞莉亞遲到，就對她不好意思了。我的首要任務是保護她的人身安全，其次最重要的是提供她平穩的日常生活。亞莉亞帶著一臉歉意跟在我身後，妹妹則一副還想聊似地跟在後麵大喊：「等等人家啦～」
    在那之後，妹妹就像跟蹤狂一樣對我死纏爛打。
    我明明和她在不同的班級，但她在開始上課前卻一直覇占我隔壁的座位，千方百計地試圖說服我。
    每次下課時間都過來勸誘我參加。
    甚至跟隨我到男廁所的前麵。
    就連午餐時間也從食堂的桌椅之間往我這邊窺視。
    這樣的舉動已經到了有點恐怖的地步，所以我再次向妹妹表明絕對不會參加，然而她完全不接受。
    傷透腦筋的我隻好向主人求助。我在學院的中庭詢問主人，是否有辦法讓妹妹打退堂鼓。
    「有什麽方法可以讓妹妹別再這麽任性呢？」
    我們深歎一口氣，彼此交換意見，卻想不出什麽好方法。公主殿下勸我：「要不然幹脆試著參加如何？」
    「拿到優勝的話就得在所有人的麵前跳舞了，饒了我吧。」
    「您也可以在中途故意輸掉比賽呀。」
    「原來如此，我倒沒想到這招……不，這招沒效，這樣會惹妹妹不開心的。」
    「不開心又有什麽關係，我想愛蓮小姐應該不會那麽生氣才對。」
    「那是因為公主殿下不瞭解妹妹的個性。」
    「是嗎？在我看來，愛蓮小姐隻是心中十分寂寞罷了。」
    「寂寞？」
    「大概是因為和最喜歡的哥哥分離而感到寂寞吧。她看起來就像是為了彌補失去的時間，而跟從後麵追了過來一樣。」
    「失去的時間……」
    被逐出艾斯塔克城的那幾個月，我和妹妹從未分離過如此長的時間。我想起無論何時都會陪在我身邊的妹妹。
    「媽媽……您為何拋下我離開人世……」
    被當作死於流行病的母親，遺體已不複生前的麵貌。某種毒藥在死後也會給遺體帶來痛苦。
    母親的臉因為毒藥而顯得扭曲，由於死狀相當淒慘，我完全不忍直視，隻能陪在母親屍體的旁邊。某天，我注意到一件事。
    母親的靈柩旁總是供奉著龍膽花。
    有個人每天早上都供奉著母親生前最喜歡的花。
    摘花獻給母親的人，是和我有一半血緣關係的少女。
    她像是在安慰傷心的我和死去的母親一樣，每天早上都為母親摘花。
    她供奉的是艾斯塔克城的庭院那個時期所沒有的龍膽花。
    或許就是從意識到這件事的那一刻起，我們才真正開始成為兄妹。
    原本隻有一半血緣的兄妹，如今說不定連靈魂也同樣有一半是共享的。
    想到這裏，我開始對武鬥祭產生一絲興趣。
    女仆瑪麗一大清早就捎來了一份報告。
    這對於我們來說無異是一個極其殘
    小說
    酷的情報。
    「亞莉亞羅瑟殿下，羅納克男爵家公開宣布要脫離我們的陣營。」
    「什、羅納克男爵？怎麽可能，他可是國士中的國士。」
    「羅納克是上次在刺客的襲擊中，幸免於難的那個家族嗎？」
    「對。那次因為裏希特大人的活躍才逃過一劫，公主殿下曾與羅納克家的當主針對國家的憂慮談了一整晚，想不到這樣的人竟然會背叛我們。」
    「應該是發生了什麽事吧。」
    瑪麗對我的話深表同意，她點了點頭，接著向我們說明目前的情況。
    「羅納克男爵是我們改革派的核心成員。他和公主殿下一樣都具備憂國憂民、企圖進行改革的意誌。然而，他的意誌卻頹喪消沉了。」
    「是受到巴爾蒙克的威脅嗎？」
    「是的，但不是用直接的方式，而是間接威脅。巴爾蒙克侯爵沒有使用任何脅迫或恐嚇之類的手段，他一句話也沒說，一張紙也沒用，就把羅納克男爵推落恐懼的深淵。」
    「莫非是傷害他的家人？」
    瑪麗佯裝糊塗，並表示事情並非如想像中那麽簡單。
    「巴爾蒙克侯爵把『老木』幹部們的首級，整齊排放在羅納克男爵的宅邸前。」
    「居、居然有這等事。」
    亞莉亞頓時臉色鐵青。
    「事情就發生在羅納克男爵正式申報襲擊事件的第二天。羅納克家的所有人均毫發無傷。」
    「警告嗎？」
    「不錯，這是你們全家隨時都有可能落得這般下場的意思。」
    「這同時也能對暗殺失敗的幹部們起到殺雞儆猴的效果吧，可說是一石二鳥。」
    「真是位既理性又冷酷的人物。」
    瑪麗對公主殿下的話表示同意，同時指出現實方麵的問題。
    「那件事讓羅納克男爵相當震驚，他不但閉門不出，也不再上朝，更表示自己要退休，同時把家督之位傳給兒子。」
    「羅納克男爵明明才剛屆不惑之年……」
    「大概是想表明自己不會違抗巴爾蒙克侯爵吧。」
    「慷慨激昂地高談國家百年大計的男爵，如今卻露出如此狼狽的模樣，說不定會對其他親公主派的人帶來影響。」
    「正是如此，像我剛才就收到了一封信，信上說要缺席這次的晚宴。」
    「真是的，這些國士一點骨氣也沒有。」
    我無言以對，同時瞥了一眼那封信的部分內容。
    「不，那也莫可奈何吧，因為他們都有家人。再說，這個節骨眼正好可以看出誰會留下來。」
    「原來如此，這正是判斷真正有骨氣之人的天賜良機。」
    「是的。」
    「想法還真是正麵。」
    「否則就無法麵對強大的巴爾蒙克侯爵了。」
    「挺有道理的。」
    雖然得到這樣的結論，但我並不打算坐以待斃。
    我把手伸向劍爛武鬥祭的報名文件。
    「莫非你要參加劍爛武鬥祭二重奏？」
    「是啊。」
    「真的嗎？你明明那麽不情願。」
    「我隱約想起妹妹小時候的臉，加上巴爾蒙克既然使出如此卑鄙的手段，我就必須挺身對抗。」
    「公主殿下的護衛裏希特·艾斯希爾克參加劍爛武鬥祭二重奏，最終獲得優勝。這樣或許多少能重拾改革派因畏懼而失去的勇氣。」
    「你說得沒錯。當然，即便如此，也不可能讓所有人都鼓起勇氣，但我認為依然值得一試。」
    「這次大會是出人頭地的敲門磚，隻要順利取得優勝，讓大家知道未來的英雄站在亞莉亞殿下這邊，就能強化我方陣營的凝聚力。」
    「是啊。」
    「裏希特大人……」
    亞莉亞不禁紅了眼眶。
    「如果能同時討公主殿下和妹妹歡心的話，這隻是小事一樁。雖然我討厭引人注目，但現在的狀況已經不容我再說這種話了。」
    「想不到裏希特居然會答應。雖然不知道是出於對亞莉亞羅瑟殿下的愛，抑或是因為妹控的緣故才改變心意，但對瑪麗來說，這是件值得慶幸之事。」
    女仆瑪麗一派輕鬆地做出結論。她稍微諷刺了前幾天還口口聲聲說不願參加的我，反而讓我在精神上輕鬆不少。或許這位女仆比我想像中要機靈許多，所以她才會故意這麽說。
    就這樣，我向女仆表示感謝後，便把參加申請書交到她手裏。
    我下午還要上課，瑪麗很爽快地答應幫我寄報名表。
    附帶一提，王立學院共有兩間郵局。王立學院的規模如同一座小型城鎮，所以基礎設施都十分完善。
    有一本名叫《女仆之友》的雜誌，聽說瑪麗最近很迷其中的風水專欄。女仆之友的風水專欄老師說，這個月的幸運方位是東南方，所以她決定去位於那個方位的郵局投遞。順便一提，其實西北方的郵局距離比較近。知道這件事的我和公主殿下不禁露出苦笑，但從這件事可以看出瑪麗的確很在乎我的安危，所以我們都懷著感激的心回到教室上課。
    回到教室後，我瞥了一眼坐在教室後方的特待生。至今為止我們都無視彼此的存在，不過，既然決定要參加劍爛武鬥祭二重奏，就免不了要和這些人交手。既然參加比賽就要拿下優勝，我想他們應該也是這麽認為的。
    「哎，蘊含傳統和榮譽的劍爛武鬥祭二重奏，本年度的優勝者會是何方神聖呢？」
    我事不關己似地自我調侃一番，決定在舉辦劍爛武鬥祭二重奏之前先好好地認真學習。
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    我告訴妹妹自己要參加劍爛武鬥祭時，她用雙手捧著羞得通紅的雙頰。
    妹妹用一副難以置信的語氣說：
    「人家是在做夢嗎？」
    接著她又捏了捏自己的臉，確認這不是夢之後，立刻把參加申請書拿到我麵前，避免我又改變主意。
    「我已經提出參加申請書了，由我和愛蓮一組。」
    「此、此話當真？真難以置信。」
    「這既不是夢，也不是幻覺。」
    「可是，您為何會改變心意呢？」
    愛蓮一副不可思議地盯著我的眼睛，但我不想讓她知道我內心深處的細微變化。我隻告訴她是政治形勢產生了變化。
    她很清楚亞莉亞羅瑟目前根基未穩，便不再追問。這個女孩雖然聰明，但看起來比較像是單純對此感到開心。
    「能和裏希特兄長大人聯手參加武鬥祭，這是何等幸福的事啊。我待會兒要去神殿還願，把劍磨得更鋒利些，而且要買一套新的製服。」
    「你才剛入學不久，製服還很新吧？」
    「可是今天是個好日子。」
    「你真是個讓人頭痛的大小姐。」
    我用手指輕輕地戳了一下妹妹的頭。從那天起，我和妹妹就一直努力鍛煉。
    眾所皆知，妹妹愛蓮是艾斯塔克家屈指可數的高手。
    這位劍術才能特別卓越的少女，被譽為數十年一遇的優秀人才。
    每天早上和她一起練劍，就能深切地感受到這個評價一點也不誇張。
    她的劍法就如獵鷹般敏捷、如孔雀般華麗。
    她的其他哥哥能力都很平凡，假如愛蓮是男兒身的話，想必能成為繼承人吧。
    正當我為妹妹的成長感到欣慰時，有個人上氣不接下氣地朝練劍場衝了過來。
    奔跑過來的人是女仆瑪麗。
    「今天太陽從西邊出來了嗎？你這個愛賴床的女仆竟然會早起，而且連妝都沒化。」
    「這就代表事情有多嚴重了。我一大早就收到不得了的消息。」
    她劈頭如此說道，接著進入正題。
    「你和令妹的參賽申請似乎不被受理。」
    「什、此話當真！？」
    妹妹愛蓮緊張地追問瑪麗。
    「雖然似乎尚未正式確定，但這是一位執行委員泄露給我的情報，應該具有相當的可信度。」
    「為什麽？難道是文件不夠齊全嗎？」
    「不太可能，我可是親眼確認完畢才投遞的。」
    「到底是什麽原因？」
    這時愛蓮代替回答。
    「……搞不好是父親大人的指示。」
    「父親大人？」
    「父親大人目前人在王都。」
    「父親大人他……」
    仔細想想，父親是這個國家的重臣，一整年有一半的時間都待在王都，反而不常待在艾斯塔克。
    「可是，我聽說父親大人以國王特使的身分前往鄰國，還以為他不在王都……」
    「大概是已經完成特使的任務吧。想必是回到王都後，聽說家裏的野丫頭離開城裏，自作主張地進入王立學院就讀，因此大為光火。」
    「誰是野丫頭了？」
    「我隻是想強調『自作主張』這個部分。」
    「…………」
    「你既然默認，那就表示你是瞞著父親大人和義母大人擅自離城的吧。」
    「……我才沒有瞞著他們。我跟母親大人說過，我要去
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