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    劍爛武鬥祭預賽當天，我才明白妹妹的驕傲和鬆懈其實是綽有餘裕。
    劍爛武鬥祭是王立學院的重頭戲，隻要能在比賽中留下好成績，就等同未來有著大好前程，因此幾乎沒有優勝機會的人也都會報名參賽。光是能打進淘汰賽就已經是莫大的榮譽。
    所以每次大會都有數百名學生參加。參加預賽的人將經過嚴格篩選，但妹妹卻在那場預賽中發揮令人不敢置信的實力。
    預賽是三十二個人一組的大亂鬥，而妹妹一個人就打敗了所有人。
    「什麽！？劍爛武鬥祭二重奏可是兩人一組的比賽耶！」
    在我旁邊的公主殿下一臉擔心地喊道，妹妹卻對此嗤之以鼻。
    「這等碌碌之輩，不必勞煩裏希特兄長大人出手。」
    她如此宣言，而且說到做到。
    妹妹隻花了五分鍾就打敗了三十二名參賽者。
    她用有如舞蹈般的流暢動作將三十二名參賽者一一驅逐，其姿態就連禁止參加的高等部學生都為之驚歎。
    「怎、怎麽回事？這個中等部的學生也太強了吧？去年有這個人嗎？」
    「沒有，她似乎是上個月剛進來的新生。」
    「幸虧我們參加比賽的那年她還沒入學，否則一定會……」
    一定會輸。高等部的觀眾們沒將這句話說到最後。
    愛蓮毫不在意其他人的目光，踏著優雅的步伐走了回來。
    「您知道嗎？其實我並沒有疏於鍛煉，隻是在保留體力罷了。」
    愛蓮看著我的臉如此辯解道。
    「話說回來，你贏得真漂亮。照這樣看來，艾斯塔克應該沒有人打得贏你吧？」
    「不，還是和北方人打比較起勁，王都的男人連幫我暖身都稱不上。」
    盡管妹妹大聲主張與狼生活在一起的北方人比較強，但參賽者和觀眾都沒有提出異議。我妹妹的實力就是如此地出類拔萃。
    「裏希特大人的妹妹居然這麽厲害啊。」
    亞莉亞驚訝得睜大雙眼，就連瑪麗也顯得驚愕不已。
    「你的妹妹真是人不可貌相。」
    「是啊，有些人稱她為北方的白百合，也有人叫她北方的鬼姬。」
    「是喔～還真的是不能以貌取人。」
    瑪麗說出平常的感想，愛蓮露出一副事不關己的樣子過來勾著我的手臂。
    「兄長大人，明天才是正式比賽，我們先回去養精蓄銳吧。」
    妹妹說完便想拉我回宿舍，我掙脫她勾住我的手臂。
    「既然提前結束，我想視察其他的預賽會場。」
    「視察？為什麽？」
    「我想看看可能在淘汰賽碰頭的對手。」
    「兄長大人是不是過於杞人憂天了？」
    「知己知彼，百戰不殆。」
    我引用異世界兵法家孫子所說的話，妹妹回道：
    「我就喜歡兄長大人這種戰略家應有的謹慎態度，我又重新愛上兄長大人了。」
    於是，愛蓮便跟著我一起前去偵察。
    隻是她好像看公主殿下她們跟在後頭很不順眼……
    其他的預賽會場還在繼續戰鬥。我們這一組之所以那麽早結束，第一個上場是原因之一，但愛蓮展現漂亮的身手俐落地解決對手，也占了很大的因素。假使她站在戰場上，會取得多大的戰果呢？
    我們到正在舉行預賽的右側會場觀戰。
    我在那裏看見一名熟悉的人物。
    「那是希絲提娜小姐吧？」
    講出那個人名字的，是她父親的政敵亞莉亞羅瑟。
    「是啊，我還以為她對這類比賽不感興趣。」
    「大概是希望和你對戰吧。」
    瑪麗代替希絲提娜道出她的心聲。
    「她每次和你決鬥都輸得狼狽不堪，可能是想趁這次機會報一箭之仇。」
    「或許吧。她每戰鬥一次就變得更強，最好提防一下。」
    「不過，雖然我早就料到她會參賽，但沒想到她竟找得到人一起搭檔。」
    女仆的這句話不太得體，但其實我也抱持相同的看法。所以我將目光掃向希絲提娜的搭檔。
    她的搭檔是一名身型瘦小的魔術師。他瘦得有如一棵枯樹，看起來很懦弱。然而，魔術師不能以外表來判斷，因為無論多麽溫和的男子，也有可能隱藏著可怕的力量。
    我仔細地觀察這位魔術師，卻完全看不出強大實力的要素。
    希絲提娜單槍匹馬在大亂鬥中一一擊倒對手，就如愛蓮一樣所向披靡，但偶爾也有漏網之魚。一名劍士穿過希絲提娜放出的劍壓，徑直朝魔術師揮砍過去。魔術師眼見大事不妙，頓時嚇得癱倒在地，全身顫抖起來。
    「……看樣子似乎是臨時湊數的。」
    亞莉亞冷靜地說出評論。
    「應該吧。她那好勝的個性，想必沒有朋友吧。」
    這個猜測正確無誤。希絲提娜得知裏希特要參加劍爛武鬥祭的消息後，也想跟著參加，這時才發現自己沒有搭檔。有意願參賽的十傑都找到了合作的搭檔，她也沒有熟識的特待生。於是，希絲提娜前往魔術科尋找搭檔，找到一名適合的下等生並威脅他──不，是誠心誠意地拜托他。
    她瞪著身材瘦弱的魔術師，以充滿友愛的語氣問他：
    「您也會參加吧？」
    然後獲得了他的首肯。
    當然，由於無法成為戰力，因此隻能拿來湊數，但希絲提娜有信心可以憑一己之力取得劍爛武鬥祭的優勝。
    她並非過度自信。事實上，希絲提娜隻花了約七分鍾就把對手通通擊敗。
    她花的時間之所以比愛蓮還久，純粹是因為性質不同的緣故。愛蓮是魔法劍士，希絲提娜是純粹的劍士，在一對多的比賽中，妹妹略勝一籌。
    深知這一點的希絲提娜並沒有誇耀勝利，但愛蓮依然向她投去競爭意識的目光。愛蓮也知道希絲提娜會定期找我麻煩，所以兩人便針鋒相對。
    火花四濺的兩個人，如果在淘汰賽中遭遇，說不定會殺得血流成河。雖然我想避免和她對戰，但考慮到實力，總覺得似乎會在哪裏碰頭。
    （這得取決於巴爾蒙克侯爵的真正意圖……）
    侯爵的真正意圖仍讓人捉摸不定。他要擊潰我和公主殿下的陣營應該易如反掌，卻沒這麽做。當然，他也會做出類似妨礙的舉動，但有時也能感受到他好像是顧慮我們的實力而慢慢地提高難度。
    （我能肯定他在暗中作梗……但又像是把鱂魚放生到大海裏的感覺……）
    我對雙方的戰力差距大歎一口氣，但我聽說魚類隻要活著就會成長。即使被放到大海中自生自滅，如果能繼續生存下去，遲早有機會反擊，隻要在那個時候變成大魚就好了。
    就在我們進行考察時，隔壁的會場傳來一陣歡呼聲。
    愛蓮和希絲提娜都打出一場獨力擊敗對手的華麗比賽，而隔壁組合則采取完全符合劍爛武鬥祭二重奏宗旨的戰鬥方式。
    「不愧是特待生十傑！」
    「冰炎姊弟的外號果然並非浪得虛名！」
    紅發少年和藍發少女井然有序地戰鬥著。
    紅發少年似乎是火焰使，他的全身包覆火焰，於前線橫行無阻。另一方麵，藍發少女似乎是冰雪使，她在後方冷靜沉著地提供支援。
    紅發少年施展火焰魔法將對手一掃而空。他的戰鬥方式相當簡單粗暴，甚至不在乎對手朝後方發動奇襲，和他搭檔的冰雪使少女則冷靜地避開攻擊。
    （……配合得天衣無縫啊。）
    仔細一看，這兩個人長得還真像。不，簡直是同一個模子刻出來的。我猜他們應該是雙胞胎。準確來說，我曾經在班上見過這張臉。
    「……這麽說來，他總是待在教室後麵。」
    我記得紅發少年是特待生十傑之一，我想他應該看我很不順眼。
    我向公主殿下說明這件事，她告訴我：
    「藍發的女學生也是十傑之一，而那位紅發男生對我很好……」
    亞莉亞用漫不經心的語氣說道。
    聽見這句話的我不由得苦笑起來，因為我知道紅發少年對亞莉亞有意思，他的視線總是停留在亞莉亞身上。或者可以說，他把亞莉亞羅瑟視為偶像，崇拜著她。
    每當看見我和亞莉亞狀似親昵地交談，他都會向我發出類似詛咒的怨念。
    從這樣的例子就能看出，紅發火焰使的個性十分直率，很容易就能看穿他的心思。
    事實上，他一發現我在一旁觀戰，便故意失手朝我扔出《火球》。不過那團火焰隻到我麵前就炸裂四散了。
    因為我使用魔劍格拉墨將火球一劍劈開。
    那家夥對這個預料中的誤射擺出一副若無其事的表情。明明是火焰使，卻用冰冷的眼神俯視著我。
    「嫉妒真是可怕的東西。」
    他應該不是為了打倒我才參加這場比賽，但他如果對上我，一定會毫不留情地對我痛下殺手。我從他的身上感受到這股氣魄。
    「算了，麻煩找上門來就得設法解決。
    小說
    」
    我不認為自己在劍爛武鬥祭中能毫發無傷地取得優勝，但我一點也不想輸。
    之後，我們又去偵察其他的預賽會場，但幾乎沒看到其他勁敵。引人注目的隻有特待生十傑，而一般生和下等生的實力則不值一提。
    特待生十傑也在同一個預賽組裏相互擊敗對方。
    「看樣子隻要注意希絲提娜和冰炎使就行了吧。」
    就在我發抒如此感想時，發現了某個人物。
    那個人的身上繡有一般生的徽章，完全看不出有什麽厲害之處，所以我差點就看漏了，但有某個東西吸引了我的目光。
    少年的動作不帶任何感情。他的動作雖然不算特別快，但由於動作中不帶感情，因此看不出他的下一步。一般而言，人類行動時都會避免受傷，應該說是為了把傷害降到最低而采取行動，但那位少年卻對敵人的攻擊毫無懼色，他完全不在乎自己是否會受傷。
    就連和他搭檔的少女受傷，他的眉頭也不皺一下，隨即帶著人偶般的表情打倒了參賽者。
    （雖然動作不值一提，但果然令人在意。）
    我的直覺是正確的。一直以來遭到義母數度暗殺的我，之所以能每次都成功逃過一劫，全都仰賴這種如動物般的嗅覺。
    （這些家夥可能是最難應付的吧。）
    我在心中做出這個結論後，回頭對妹妹和公主殿下說該回宿舍了。
    情報收集在此告一段落。接下來自己能做的隻剩下繼續鍛煉，做好對決的準備。我將這三組強敵視為假想敵，努力地鍛煉。
    愛蓮也跟隨我的腳步加入鍛煉的行列。盡管她在預賽中表現得遊刃有餘，但看到其他人的戰鬥後，她大概也產生了危機感吧。不管怎麽說，這場戰鬥可是關係到她的未來。
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    我們做好萬全的準備迎向淘汰賽。劍爛武鬥祭二重奏的決賽共有十六組三十二名學生參與，以淘汰賽的形式進行。
    隻要連勝四場就能獲得優勝，但學院的實力派好手都聚集在這裏，想要順利過關斬將絕非易事。
    雖然心中這麽想，但第一戰遇到的對手實在不怎麽樣。
    我碰到的並非前幾天我所注意的那些對手。
    而是由一般生和特待生組成的搭檔，優越感和自卑感的集合體。像這種由不同階級的人組成的搭檔十分少見，他們更是有些與眾不同。
    一般生的女學生對特待生男學生頤指氣使──與其說像妻管嚴，不如說是將他當成寵物。
    她在男學生的脖子上掛著鐵煉，就像是對待家畜。
    她用力拉扯鐵鏈，把臉湊近這位長相俊俏的特待生，露出妖豔的微笑。特待生男學生頓時被迷得骨頭都酥了。
    站在他們麵前的我和愛蓮都不禁歎了一口氣。
    「原來如此，是利用美色來擄獲上位者啊。」
    「是啊。雖然不管怎麽努力都無法成為特待生，卻能夠馴服特待生。」
    「簡直和狗沒兩樣。」
    我對這位喘著粗氣、興奮不已的特待生心生憐憫。
    「下等生的男人當不成將軍，但下等生的女人卻有可能當上將軍的妻子。我要利用我的美貌不斷地往上爬。」
    「在你爬上高位的時候，身邊隻有以貌取人的豬。」
    愛蓮用輕蔑的語氣如此說道。
    「管他是豬還是人，和豬睡在一起就能獲得榮華富貴，何樂而不為。」
    女學生對於愛蓮的冷嘲熱諷絲毫沒有反應。她大概生活在和我們不同的世界吧，已經沒有必要對她動之以情了。
    愛蓮向女學生發動斬擊，但特待生男生擋下了這一擊。不愧是精於算計的女人所挑選的對象，這位男學生具備相當程度的實力。
    「這就是愛！沒有人能將我們之間的愛分開！！」
    他散發出的熱情彷佛連眼眸都化為愛心的圖案。男人願意為了心愛的女人赴湯蹈火，為了愛情發揮出超越自身實力的力量，這些話看來一點也不假。
    愛蓮開始陷入被動。男學生使盡全力進行反擊，即使受到斬擊也麵不改色，愛蓮似乎對這樣的他感到束手無策。
    「感覺就像老練的鬥牛士遇到不知天高地厚的牛犢子一樣。」
    我心想既然如此，那麽我也加入戰局吧。我將手伸向腰間的劍，此時聖劍提兒提醒了我一句：
    『裏希特，在劍爛武鬥祭中殺掉對手，會被取消資格喔。』
    「我知道。」
    劍爛武鬥祭終究隻是餘興節目，不希望發生流血事件。會場上設有用來防止造成致命傷的結界。
    ──隻不過，深具實力的人若拿出真本事，即使待在結界上，也能造成致命傷。當然，我不會幹出這種愚蠢的事。因為我的目的是在這次大會中取得優勝。
    因此，雖然我的斬擊已手下留情，但這樣的一擊也足以將普通的特待生打倒在地。
    ──結果本應如此，但我的盤算卻輕易地被打亂了。
    承受這一擊的特待生居然一副若無其事的樣子。
    我雖不認為這個斬擊能完全命中對方，但讓我意外的是他竟然毫發無傷。
    那家夥露出一口潔白的牙齒，笑著對我說：
    「愛可以拯救世界！」
    他從懷中取出一隻小瓶子，並將瓶中的液體一口喝下。
    愛蓮對於這幅景象大為訝異。
    「兄長大人，愛真能讓人變得如此強大嗎？」
    那麽我要更愛兄長大人！
    愛蓮的話隻說到一半，就馬上被我否定了。
    「心情的確能給肉體帶來正麵影響，從而發揮出超越實力的力量。然而，那家夥看起來並非那種故事的主角。」
    被女學生的美色所迷惑而一臉傻笑的男人，看不出有這般強韌的精神力。
    既然如此，那麽又是什麽提升了他的實力呢？那個東西就是藥物。
    那個女人正對受自己擺布的棋子下藥。
    「什、居然使用藥物。」
    「嗯，看樣子是合法的藥物，我記得那種藥物會侵蝕使用者的肉體。」
    剛才男學生的口中就不斷飄出杏仁的臭味，我猜他應該是使用了一種名為迪亞赫爾姆的肌肉加強劑。
    「迪亞赫爾姆不是用在賽馬身上的藥物嗎？」
    「對，這種藥物用在人體身上也有效果，但會出現侵蝕心髒的副作用，甚至還有報告指出它會給男性機能帶來嚴重的損害。」
    「居然將這種藥物用在愛上自己的人身上……」
    愛蓮啞然失聲。女學生麵不改色，擺出一副事不關己的態度。
    「我已經和這個男的說過這種藥物的效果和副作用了，是他自己要喝的，出了什麽事我可不負責。」
    「她說得沒錯！」
    男學生說出這句話後，又拿出剛才的小瓶子，把剩餘的液體喝得一滴不剩，就像喝能量飲料一樣輕鬆。
    順帶一提，瓶中的液體呈現綠和紫的螢光色，感覺味道不怎麽好。
    男學生看起來毫不在意。他握著擅長使用的斧頭，發動銳利且沉重的斬擊。內心被攪亂的愛蓮無法避開這一擊，她本想用劍將斧頭架開，但即使是北方名匠鍛造而成的寶劍，也難以對抗那股蠻勁。
    「……糟糕。」
    愛蓮手上的寶劍被彈飛，斧頭順勢朝愛蓮的頭部揮擊過去。雖說場上設有魔法防禦屏障，但如果被這招正麵命中，說不定會危及性命。雖然她本人和周圍的人都如此確信，然而大家的憂慮都在一瞬間消失了。
    就在斧頭即將命中妹妹的頭部時，兩把劍突然出現擋在她的麵前。
    聖劍提爾鋒。
    魔劍格拉墨。
    黑色與白色神劍完美地擋住斧頭的攻擊。
    鏗鏘一聲，魔法武器獨特的波濤向四方飛濺。
    看見這幅光景的特待生們皆大為震驚。
    「怎、怎麽會有如此強力的劍？」
    「神劍。」
    我簡短地回答。
    「什、居然是神劍！？你這種低賤的下等生竟能將神劍運用自如？」
    「法律沒有規定下等生不能裝備神劍。」
    「什、慢著！我完全沒聽說過有人能夠同時驅使兩把神劍。」
    在後方督戰的女學生難以置信地驚呼。她說的一點也沒錯，但我沒必要向她詳細說明，何況她也沒有問我。
    她雖然是三流的反派，但頭腦似乎並不傻，大概察覺到神劍擋住斧頭的這一刻正是絕佳的進攻時機，於是開始吟誦咒語。
    是《冰槍》魔法。她說不定是打算把我和男學生一起刺成肉串。我用「這下你明白了吧」的眼神示意男學生，但他竟然隻是「喔」了一聲，加強斧頭的力量，令我動彈不得。
    真是一對無可救藥的笨蛋情侶。
    我忽然想起「笨蛋到死都會是笨蛋。」、「愛情是盲目的。」這些話。
    同時也想起「無論多麽轟轟烈烈的愛情，終會有變淡的一天。」這句話。
    先不提這位男學生，女學生的目的是取得劍爛武鬥祭的優勝，要是這個夢想破滅，想必男學生從此就會失去
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