我把醬汁灑在麵上，鐵板隨即熱烈發出滋滋聲響，香氣四溢。我迅速翻攪麵條，避免它們燒焦。
    「晃哥！再加兩份炒麵！」
    「知道了！」
    星期日午後。我在神社境內全心全意翻炒著炒麵。
    今天是每年秋天都會舉行的傳統狐仙祭典。今年櫸商店街的成員也齊心協力，推出許多攤位。我身為青年部副部長，負責的是炒麵攤。
    炒麵、大判燒、烤肉串、、蘋果糖葫蘆、香蕉巧克力，還有特攝英雄和動畫角色的麵具。現場有許多親子檔和小孩子，看到神社境內熱鬧非凡，就讓我興奮得顧不得自己已經是個老大不小的人了。
    「啊……人潮總算告一個段落了。我快不行了……」
    明日香從早就來幫忙青年部擺攤，累得一屁股坐在鋼管椅上。
    「不過今年生意也很好耶。太好了，晃哥。」
    明日香把錢箱拿來，以熟練的動作開始數起今天的營業額。盡管嘴上抱怨，他依舊會乖乖幫忙做生意。你很了不起喔，明日香！我以近似父母的心情看著他，露出笑容。
    「就是啊。今年應該會像往常那樣平安結束，太好了。」
    我吐出一口氣，拿著毛巾擦拭額頭上的汗水。
    「小晃、小明日香，我跟你們說，其實這不是往常那種祭典喔。」
    身後突然傳來年邁女性的聲音，嚇了一跳的我回過頭。
    「詠……詠婆婆！」
    隻見明日香的祖母詠婆婆笑著往我們這裏走來。
    「奶奶，你說這不是往常那種祭典，是什麽意思？」
    明日香疑惑地問道。詠婆婆眯起眼睛，別有深意地「嗬嗬」笑著。
    「因為今年狐仙大人會出巡呀。」
    「……狐仙大人？」
    我跟明日香的聲音重疊在一起。記得小時候婆婆好像也曾跟我說過這類古早故事，但我已經想不太起來了。
    明日香把數完的鈔票放進錢箱裏，用手撐著自己的臉。
    「你說的是一百年會出來一次的那個傳說嗎？」
    聞言，詠婆婆緩緩點頭。
    「沒錯。愛惡作劇的狐仙大人每隔一百年會下凡一次，這就是今年的狐仙祭典。」
    根據詠婆婆所說，狐仙祭典原本是每年祈求五穀豐收時，也一並獻上祭品，祈求愛惡作劇的他今年都不要作怪的儀式。不過狐仙大人依舊每隔一百年會下凡，對人類惡作劇。
    「沒想到有這種傳說……」
    「能遇上百年一次的機會，我們真是幸運啊。」
    「咦……奶奶，這樣算幸運嗎？」
    與眯起眼睛嘲笑這種說法的明日香完全成反比，詠婆婆以非常興奮的模樣，睜著明亮的大眼說：「那當然。」
    從我仍是個包著尿布的可愛小嬰兒開始，詠婆婆就是一直對我照顧有加到今日的人。當時包括我，這一帶的小孩子都受過她的照顧。她的活力如今依舊健在。一看到她那張充滿好奇心的表情，我心中幼時的情懷也跟著被喚醒。
    「詠婆婆，你說這個狐仙大人會做什麽惡作劇啊？」
    我產生了一點興趣，這麽詢問詠婆婆。結果她笑眯眯地說：
    「小晃，關於這件事嘛……聽說他會替換人類的靈──」
    「晃、明日香，接下來換我們顧攤，你們去休息吧。」
    青年部的學長們來的時機不太好，他們的聲音正巧蓋過詠婆婆。結果我沒能聽清楚，反問了詠婆婆一句：「什麽？」
    「好了，小晃你們也別客氣，去休息吧。」
    但她已經無意繼續這個話題。明日香也若無其事地迅速從椅子上站起身，歪了歪頭，把自己的脖子弄得喀喀作響。
    「呼……總算解脫了。休息休息。晃哥，我們走吧！」
    「啊，喂……」
    其實我對狐仙的惡作劇相當感興趣，卻被明日香推著背走，就這麽來到沒什麽人的手水舍附近。
    「衣服都是炒麵的味道。唉……這件衣服才剛買不久耶。」
    明日香嗅著自己的上衣，嘟嘴說道。
    「明日香，好了。不要一直抱怨。」
    多年來養成的習慣，讓我總是會忍不住想念明日香一、兩句。我本以為他會反駁，沒想到他卻帶著上揚的嘴角，像一隻小動物般討喜地歪著頭。這小子露出這種表情的時候，通常都沒什麽好事。
    「晃、哥～」
    聽到明日香矯揉造作的撒嬌聲，我反射性繃緊了身體。
    「你……你幹嘛一直盯著我看啦？」
    那雙大眼堅定地看著我。這小子也長成一個帥哥了耶，太好了，太好了──我如此悠哉地在心中慶賀，明日香的臉也慢慢靠近我的耳旁。
    「晃哥，其實我這個月不太妙耶。」
    「什麽？不妙？」
    「對，真的很不妙。所以……」
    明日香在近在眉睫之處輕聲細語，說出了讓人意想不到的言詞。
    「給我一點零用錢吧。」
    「零用……你喔……」
    之所以在真心生氣之前先感到傻眼，是因為我一直站在和家人一樣近的距離下，一路看著明日香成長。明日香真的很擅長撒嬌，擅長到讓人火大。
    「好啦好啦，拿去。不可以浪費喔。」
    我拿出一張千圓鈔，放在明日香手上。
    「晃哥，愛你ya～」
    「煩死了！講日文！……受不了，以後飛黃騰達了可要還我啊！長大之後，記得請我喝酒！」
    那當然──明日香輕佻地笑著這麽說。真是個現實的家夥。我無奈地收好錢包後，在前方的人群中，望見高出別人一顆頭的醒目黑發。
    「啊，是慎。」
    我不經意地叫出他的名字。體溫下意識上升，心跳也稍微快了幾分。
    他有著一頭亮麗的黑發與寡欲的容貌，倘若完全不認識他，恐怕會覺得他太美而不敢靠近吧。一如往常地，唯有他的周遭看起來閃閃發亮。
    「什麽？慎？在哪裏？」
    明日香皺起眉頭問道。
    「那邊啊，那邊！喂──慎！」
    明日香總算在人群中發現慎的身影，難以置信地「哼」了一聲，嗤之以鼻。
    「這裏這麽吵，他聽不到啦。」
    神社境內確實如明日香所說，相當熱鬧。我心想明日香說的也對，於是有些失落地把手放下來。慎卻突然停止移動，轉頭看向這邊，那雙細長且清秀的眼眸隨即捕捉到我的身影。我的體溫再度上升，連心跳都明顯變強變快。
    「湊！」
    笑容就像花兒盛開般，迅速地在原本麵無表情的慎臉上擴散。不要高興成這樣啦，白癡。會害我很難為情耶。
    看到慎理所當然地往我這邊前進，我以尷尬的表情舉起右手。
    「啊哈，不會吧？太扯了。這就是所謂愛情的力量？隻有你～是特別的～&9834;」
    「你……你別亂說！」
    隻見明日香揮了揮手，轉身背對我，準備離開。
    「喂，明日香……！你要去哪裏啊！不一起吃午餐嗎！」
    「我跟人有約。晃哥，拜啦。謝謝你的零用錢。」
    明日香拋出一記飛吻，就這麽混入人群中消失。沒想到他會拿了錢就跑……明日香這小子實在是無藥可救。明日香走了之後，換成一路跑來的慎站在我麵前。
    「湊，你好。」
    「啊……慎，嗨。原來你也來玩了啊？」
    都怪明日香說什麽愛情的力量，害我莫名在意，開口說出的第一個字整個破音。
    「對，底下的妹妹吵著要來。」
    「哦，這樣啊，你真了不起。是個好哥哥嘛。」
    我笑著輕拍慎的肩膀，慎卻微笑不語，以熾熱的眼神看著我。這讓我想起小學做過的實驗──用放大鏡聚光，就能燒焦紙張。同樣的道理，這雙美麗的黑瞳凝聚的光線，彷佛會在我的心裏點上一把火。
    「你……你看什麽啊……啊，要零用錢嗎？剛才明日香也跟我討過。」
    聽我這麽發起牢騷，慎無奈地垂下眉毛。
    「才不是。請不要把我跟英相提並論。」
    「不然是怎樣？」
    「我想說要是當個乖小孩，不知道會不會有更多獎勵？」
    倘若擦亮眼睛，感覺好像會看到在慎背後輕快晃動的尾巴。淨在這種時候表現出初生之犢的可愛模樣……！
    當下我一反常態，胸口一陣緊縮，接著有一對應該是大學生的年輕男女走過我們身邊。男生牽著拿的女生，笑容充滿愛意。湧現「他們很登對」的想法後，我忽然回過神來，低頭看著地麵。
    我怎麽會得意忘形啊……
    因為慎喜歡我，我就喜形於色。當下真想馬上把我的心髒沉到深深水底。
    「……即使沒有我誇獎，你也是個十足的『乖小孩』啊。」
    他認真向學，認真幫助弟妹，個性非常坦率。我不能輕易地對他出手，他就是這麽一個純潔美麗的青年。
    「你真的是個乖小孩，非常棒。可以得到湊晃主辦
    小說
    的第一屆乖寶寶大賽第一名。」
    我低著頭，出拳輕碰慎的手臂。在隱約浮現的罪惡感刺激下，我抬起頭來，卻見慎靜靜地吐出一口氣。
    「我才不是乖小孩。」
    聽到這句不像慎會說的自暴自棄言詞，我的心跳漏了一拍，抬頭便和一臉苦笑的慎四目相交。
    「我隻是為了達成目的，才會一點一滴提升你對我的好感。說我『難纏』比較貼切。」
    看到他眯起眼睛盯著我，我的身體不禁打了個冷顫。就算我再怎麽遲鈍，也很清楚絕對不能問他的目的是什麽。
    「我會當個乖小孩，所以請你把我放在身邊。」
    慎若無其事地這麽說，就像開玩笑一樣輕輕帶過。但他的眼睛閃耀著光彩，訴說著他這番話並非隨口胡謅。
    所以我才討厭你。我一個快三十歲的人，你卻完全不考慮我窘迫的心境，直接對我說出你最真實的心意。麵對這樣的你，我的心髒總會被挖出一塊肉，教我該怎麽麵對你啊？過度的心慌，讓我不禁軟了腳。
    「……你……你白癡喔！別……別管我了，你不用去顧妹妹嗎？」
    我好不容易站穩身子，這麽詢問慎。隻見慎笑得有些為難，輕輕左右搖頭。
    「我好像已經沒用處了。剛才我們巧遇妹妹們的朋友，結果她們說要跟朋友們一起玩，我已經可以走了。」
    我訝異地眨了眨眼。
    「這個……該怎麽說呢？還真傷心啊。」
    「就是說啊……其實我還挺傷心的。」
    我們四目相對，然後同時笑出來。看來現實的人不止明日香一個。身為大家族的長男，似乎也有他辛苦的地方。
    「慎，你吃過午餐了嗎？」
    「還沒……」
    慎以期待我下一句話的眼神看著我。
    「難道你願意跟我一起吃嗎？」
    唉……我沒轍了啦。
    我不該再繼續束縛著他。就算跟我這種四舍五入三十歲的人在一起，也沒什麽好處。但我就是舍不得離開他。
    我把自己的感情壓抑到極致，盡可能板著一張臉點頭，見狀，慎隨即笑出來。
    「謝謝你。湊，我很高興。」
    慎幸福的笑臉甚至抹去了留在我心中的微量罪惡感。為什麽我在他麵前，總是無法當個有分寸的大人呢？這是個沒有答案的疑問。倒不如說，即使有答案，我也不想知道就是了……
    我們前往神社角落，坐在長椅上。我大口吃下被串成螺旋狀的馬鈴薯。
    「啊，好吃。」
    黑胡椒的香味和馬鈴薯樸素的風味在口中擴散。我開始想喝酒了。
    「湊，我也想吃那個。」
    坐在身旁的慎說道。會間接接吻耶──我實在不想說出這種少女發言，所以硬是把馬鈴薯塞到慎麵前。
    「喏，吃吧。」
    不知道是不是看穿了我的心思，慎捉弄我似的眯起眼睛，然後毫不猶豫且豪爽地咬了馬鈴薯一口。
    「真的耶，好好吃。」
    他笑著這麽說的模樣，令我看得入迷，這是我這輩子都不會跟別人提起的秘密。
    一盒章魚燒和一串螺旋馬鈴薯。我們和睦地分食著，但就這麽點東西，根本填不飽一個成年男性和高中男生的胃。
    既然如此，我們決定享受各式各樣的食物，有些得意忘形地買了肉包、肉卷飯團、香蕉巧克力等東西。
    「這個未免也太大了吧？塞不進去啦。」
    肉包比我想像中大上一倍，而且才剛蒸好，熱騰騰的。
    「嗯……好燙……」
    我大大張口，隨即發出一道悶哼。慎卻不知為何，不悅地皺起眉頭。
    「湊，你是故意的嗎？」
    「故……故意怎樣？」
    我明明沒做什麽該被斥責的事，卻感到有點畏怯。隻見慎別開視線，悄聲說著：
    「……你吃東西的方式好色。」
    理解慎這句話的意思後，我的臉頰不由自主開始發燙。
    「很好，我要沒收你的肉包！當然了，我也要剝奪你第一屆乖寶寶大賽第一名的資格！永別啦！」
    「為什麽……我說的是事實啊？」
    「吵死了，笨蛋慎！」
    結果慎毫不留情地用穿著運動鞋的腳尖踢我。他露出一副無法接受的表情抱怨著：「湊，你太不講理了。」但這是我要說的。
    我真不敢相信。世界上隻有你會因為我吃東西很下流就找我碴。
    「我告訴你，你說話再這麽狂妄，小心被狐仙大人捉弄喔！」
    我紅著臉，一邊瞪他一邊這麽說。慎卻歪著頭問：「狐仙大人？」看來他也不知道這件事。我於是將詠婆婆剛才說的傳說告訴半信半疑的慎。
    「……百年一次……」
    「對，好像是這樣。不知道是不是真的會出現耶？」
    「怎麽可能。」
    慎斬釘截鐵地表示。他在這方麵就是個現實主義者。但其實我也沒有相信這件事啦。
    慎垂下長長的眼睫毛，享用肉包。人家明明隻是在吃飯，我卻也能情不自禁地看得入迷，想到就讓人懊惱不已。其實我早就明白這個道理，不過依舊覺得神真的很不公平。我仔細看著慎的臉，自暴自棄地嘟囔：
    「重新一看，你真的很帥耶。好好喔，人生根本一帆風順了嘛。」
    「……沒這回事。我真正喜歡的人又不把我當一回事。」
    ──喵……喵……
    「啊，抱歉，我沒聽到。你說什麽？」
    我沒能聽見慎最後說了些什麽。好像有道叫聲蓋過慎的聲音了。
    「沒什麽。」
    慎鬧著別扭，視線往下，咬著肉包不放。
    ──喵……喵……
    這時候，我又聽到那個叫聲了。
    「嗯……？喂，慎。你有沒有聽到什麽叫聲？」
    「什麽叫聲？」
    「……感覺像貓。」
    ──喵……喵……
    我還是聽得到那道叫聲，於是從長椅上站起身。
    「有嗎？我沒聽見耶……」
    「不對，我聽到了。我去找一下。」
    當我進入深處的樹林，叫聲便越來越清楚。聽起來像是從樹上傳來的。
    「哎呀，是小玉啊？」
    我在一棵挺拔的麻櫟枝葉間，看到了熟悉的白色和褐色的毛。那是櫸商店街人見人愛的貓──小玉。
    「放著不管應該也沒關係喔……畢竟它是貓嘛。」
    一臉擔心地跟在後頭的慎，簡明地低聲道。
    「別講得這麽冷血啦。萬一它下不來該怎麽辦？」
    「啊，湊！」
    我在深思之前先有了動作。我的腳踩在麻櫟樹上，胸膛貼著樹幹。盡管小學之後就沒爬過樹了，但就算是現在，應該仍有辦法爬上去。
    我雙腳夾著樹幹，手不斷往上抓。就這樣一邊支撐著身體，一邊逐漸將下半身往上拉。
    「湊，你可以嗎！還是我來……」
    「這點小事安啦！小慎你閉上嘴，看好了！」
    說是這麽說，但久違的爬樹實在是一場體力活。隻爬了一會兒，我就開始氣喘籲籲。小時候明明可以輕輕鬆鬆爬上去啊……說來丟臉，最近越來越顯福態的肚子真的非常重。我不能說自己爬得很輕鬆，不過還是像蛞蝓一樣，好不容易慢慢爬到小玉身邊。
    「小玉，別動喔……」
    「喵……」
    小玉在樹枝前端窩囊地叫著。
    我瞥了底下一眼，發現慎看著我，張開雙手，已經準備好隨時接住我。
    「湊，算我拜托你，請你別摔下來喔……！」
    我才不會摔下去，白癡！我在心裏這麽反駁。
    不過這樣重新一看，就會知道這裏距離地麵其實很高。幸好沒有讓慎爬上來。我咽下一口唾液，對著離我隻剩三十公分的小玉伸手。
    「你絕對……絕對不可以動喔……」
    我得快一點……這纖細的樹枝不知道能承受我的體重到什麽時候？每當我拉近和小玉的距離，樹枝就會發出嘎吱聲響。
    「還差一點點……！」
    我小心翼翼地碰觸小玉的身體，手裏隨即傳來輕柔的毛皮觸感。當我靜靜拉過那溫熱的身體，小玉突然開始亂動。
    「什！笨、笨蛋！小玉，別鬧！」
    平常就算把它抱到腿上或抱在懷裏，它都不會掙紮，今天的它卻判若兩貓。它抓傷我的手背和脖子，我的身體反射性往後仰。
    「湊！」
    隨著慎這道呼喊，我聽到「啪嘰」這道不祥的聲音。
    身體緩緩失去重心的我，反射性閉上眼睛，然後抱緊小玉。啊，這下慘了。這麽一摔，隨隨便便都可能摔斷一條手臂。我的腦袋異常冷靜地思考，想像著等等即將降臨的衝擊力道，身體隨即繃緊。
    「好痛──！」
    我狠狠撞到屁股，但除此之外，沒有更大的痛楚。似乎是慎接住了我。
    在我懷裏的小玉發出一道狐啼聲。我從未聽過它發出這種聲音，驚訝之餘，下一秒便不知為何有隻狐狸從我
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