阿基拉為了到謝麗爾的據點露麵而走在貧民窟中。
    失去了摩托車，而且也租了附有車庫的房子，因此他完全沒有理由造訪先前當作停車場使用的謝麗爾的據點，但如果連定期露麵都做不到，下次見到她的時候，她的反應大概會非常麻煩，讓阿基拉這麽決定。
    向靜香訂購的新裝備也還沒送到，無法前往荒野。前去讓謝麗爾見他一麵，也能成為反覆訓練與學習的日常生活中的消遣。
    阿基拉看著過去長年來習慣居住的貧民窟的風景，湧現一股莫名的懷念。那代表了他認為自己已經真的脫離此處。
    阿爾法注意到阿基拉的反應。
    『阿基拉，要懷念往事不是不行，但是不可以因此鬆懈喔。』
    『我知道啦。我也有所成長了，和以前已經不一樣了。』
    看起來心情輕鬆並非真的鬆懈，而是自信顯露在外。因為他知道就算像過去那樣遭到襲擊，也能確實應付。阿基拉這麽認為。
    這時阿基拉恰巧通過了獵人辦公室的收購處旁邊，看著附近通往暗巷的岔路，他輕笑。
    『換作是現在的我，像上次在那邊被襲擊，就算沒有阿爾法的輔助也能應付。對吧？』
    阿爾法聽了，戲弄般笑道：
    『不要把那種程度的小事當作標準啊。』
    『這倒也是。』
    阿基拉輕笑著回答，回憶起當時發生的往事。
    ◆
    阿基拉第一次把遺物帶到獵人辦公室的收購處時，拿到的價格是三枚硬幣，區區300歐拉姆。
    那是因為製度上，獵人等級1，而且隻有紙片般的獵人證的新手獵人，無論帶來的遺物的數量或品質，初次收購價一律都固定是300歐拉姆，剩餘的金錢會在估價結束後，於下次收購支付。
    雖然隻是區區三枚硬幣，那仍然是賭上性命得到的報酬。阿基拉小心翼翼地收進懷中。
    他滿懷鬥誌，決心要以這件事為，明天再度前往遺跡帶回遺物，這次一定要拿到像樣的價錢，同時決定今天就早點休息，走向他當作住處的暗巷。
    在該處，阿基拉遭到五人一組的強盜攻擊。因為走出收購處的一幕被對方看見了，他們以為阿基拉身上有錢。
    強盜全都是和阿基拉年齡相近的小孩子。他們以前方三人、後方兩人的陣勢包圍了阿基拉，帶頭的少年達魯貝笑著對獵物宣告：
    「把錢交出來。你身上有錢吧？」
    聽見一如預料的要求，阿基拉表情嚴肅，總之先嚐試削減對方的意圖。
    「我身上沒錢。看就知道了吧？真要動手的話，去找看起來有錢的家夥吧。」
    將暗巷當作棲身之處者在貧民窟中是相對底層的一群，阿基拉尚未取得像樣的服裝，穿著看起來就是這類人，身上毫無金錢的氣味。
    他手中的紙袋裏裝著他從遺跡帶回來，但是並未變賣而是留在手邊備用的斷刀與醫療品等等的遺物，不過從外觀看不出來。憑著第一印象判斷，隻是露宿街頭的人為了避免私物被奪走而隨身攜帶而已。
    如果達魯貝等人並非懷著以要求金錢為由欺淩弱者取樂的念頭，阿基拉的回答讓對方頓時失去銳氣也不奇怪。
    但是達魯貝浮現了下流的笑容，嘲笑阿基拉般輕輕搖頭。
    「別扯謊了，我都看到了喔。你剛才從收購處走出來了吧？而且昨天和今天都往遺跡的方向過去。昨天沒去收購處，今天卻去了一趟。你大概找到值錢的東西了吧？既然這樣你身上應該有錢。」
    達魯貝等人見到了阿基拉前往遺跡的方向，因此在收購處附近觀察情況，等候獵物上門。
    與其進入危險的遺跡尋找遺物，攻擊從遺跡回來的人比較安全。懷著這種想法的人並不少。
    不過達魯貝他們這種小孩子不可能去襲擊成年的獵人，下手的目標自然是阿基拉這種同年齡的小孩子。
    能持續向收購處販賣遺物的小孩子數量稀少，就算運氣好從遺跡生還也會被這種人襲擊，也是數量稀少的理由之一。
    阿基拉明白就算找借口也沒用，他歎息。隨後他老實回答：
    「我隻有300歐拉姆。」
    「啥？開玩笑的吧？」
    「我不是開玩笑。那些家夥隻出300歐拉姆買我帶去的東西。我沒騙你。他說規定就是這樣。這點錢不值得五個人來搶吧？明白的話就去找別人吧。」
    達魯貝對阿基拉投出懷疑的視線，但是看起來不像在說謊。再加上他回想起自己確實聽過這件事，他不高興地咂嘴。
    「什麽嘛。讓人白期待一場，還以為難得有機會能賺一票啊。不要做這種害人搞錯的事啦。」
    「不好意思啦。我可以走了吧？」
    達魯貝的夥伴們已經幹勁全失。不過達魯貝因為是強盜的主使者，他還有些許幹勁。他再度打量阿基拉，尋找值錢的東西。
    不過阿基拉的衣服已經十分破爛，看起來沒有搶奪的價值。手上的紙袋也髒兮兮的，裏頭裝的東西恐怕也不值多少錢。
    在平常時候，這樣就足以讓達魯貝失去幹勁。不過他以為難得遇到了待宰肥羊，先前已經在夥伴們麵前誇口能大賺一票，讓他現在心煩氣躁。
    任憑升高的煩躁驅策，達魯貝不由得拔槍。
    「啊～～可惡！夠了！不想死的話，就把那300歐拉姆交出來！」
    阿基拉的表情變得更加凝重。
    「……就算開槍打死我也隻會虧本喔。我好歹也會嚐試反擊。算了吧。為了300歐拉姆有必要做到這樣？打消主意吧。」
    「吵死了！廢話少說把錢交出來！」
    射殺身無分文的人，隻會白白浪費子彈費用。萬一對方拚了命反擊，自己也有可能受傷。這點小事達魯貝也明白。
    但是想消除煩躁的欲求，再加上已經拔槍的氣勢，排擠了他的理性。5對1，而且自己先拔槍了。對狀況的樂觀更促使他采取輕率的行動。
    阿基拉的表情更加扭曲。區區300歐拉姆，不是值得賭上性命堅持到底的金額。這點他也知道。
    不過這同時也是他賭命拿到的金錢，是他成為獵人後第一次拿到的報酬。若屈服於威嚇而雙手奉上這些錢，對他來說意義重大。阿基拉麵臨了苦澀的決斷。
    在這狀況中，阿爾法站在阿基拉麵前，對他提問般微笑。
    『阿基拉，小聲回答。不管多麽小聲，我都能清楚聽見，這不用擔心。知道了？』
    還無法使用念話的阿基拉用他自已也聽不清楚的細微聲音回答。
    「……知道了。」
    『有必要的話我會輔助，你要選哪個？交錢、逃走、殺掉。選一個吧？』
    交出賭上性命賺到的錢，就能活下去。不過下次同樣也得交出去。
    拚命逃跑也有機會活下去。不過下次同樣也得逃跑。
    殺掉敵人也有可能活下去。但是有可能反過來被殺。
    阿基拉毫不猶豫就做出選擇。
    「……殺掉。」
    阿爾法無畏地微笑。
    『了解。我會發出指示。首先要突破包圍，穿過後麵兩個人中間。那兩人都很鬆懈，兩人間的距離也相當充足，轉身後第二步壓低姿勢，在地麵上翻滾以穿過兩人之間。在這之後全速衝進右手邊的小路。之後才能反擊。紙袋不要扔掉，一定要隨身帶著。知道了嗎？』
    「……知道了。什麽時候轉身？」
    『就是現在。』
    阿基拉立刻就轉身。
    右腳踏出第一步。後方兩人因為阿基拉突然轉身而吃驚，愣住一瞬間。
    左腳踏出第二步。少年們伸出手臂想抓住阿基拉，但因為阿基拉翻滾般壓低姿勢，他們的手臂落空了。
    緊接著，達魯貝未經瞄準就開槍。子彈飛過了壓低姿勢的阿基拉上方。
    少年們因為達魯貝開槍而受到驚嚇，不由得停止動作。阿基拉趁隙衝進右手邊的巷弄，順勢奔馳在巷弄中。
    達魯貝等人回過神來，連忙確認巷弄內的狀況時，阿基拉的身影已經消失無蹤。
    剛才險些中彈的少年衝向達魯貝咒罵。
    「喂！很危險耶！」
    「少囉嗦！是因為那家夥突然亂動！那家夥，竟敢整我！我要宰了他！喂！統統去追那家夥！」
    其他小孩子覺得麻煩般回答：
    「不要管他了啦。找沒錢的人下手也沒用吧？如果真要針對他，等那家夥下次去收購處之後再說吧？到時候那家夥一定也有錢吧。」
    見到夥伴們已經完全失去動力，達魯貝不服氣地咂嘴後，放棄追擊阿基拉，隨後他就與夥伴們一起離開此處。離開了一小段距離後，他神色悵然地轉頭，看向阿基拉消失的巷口。
    下一個瞬間，驚訝占滿了達魯貝的表情。因為阿基拉從那巷口猛然衝出，將槍口指向他。
    由於達魯貝恰巧轉頭向後，才能反射動作般躲過阿基拉的子彈而毫發無傷。但是其他人都被阿基拉直接擊中，在痛苦呻吟中紛紛倒地。
    「你這家夥！」
    達魯貝意圖反擊而舉槍
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    指向阿基拉。但是阿基拉已經從該處消失，他的槍口最後隻指向空無一人之處。
    敵人突然消失，削弱了他對突發事態的驚訝與混亂。取而代之湧現的是憤怒。像是要取代並掩飾遭遇性命危機的恐懼，憤怒猛然膨脹。槍口指向沒有目標之處，呼應了持槍者的心境而不停顫抖。
    「居然敢整我！」
    音量與激動程度成比例的怒吼聲響徹周遭。
    阿基拉表情緊繃，奔跑在暗巷之中。在開槍之後，他就連是否射中都沒確認，馬上就急忙趕回巷弄中，因此他和達魯貝一夥人已經拉開一大段距離。
    「阿爾法！結果怎樣！」
    『命中了三人，應有兩人失去戰鬥能力。所有人都活著。』
    「是喔？很順利啊。」
    阿基拉並非用槍好手。衝出巷弄後要立刻打中三個人根本是不可能的事。衝出巷弄再尋找敵人，慢條斯理地瞄準對象後開槍，停留在現場確認是否命中。如果做出這種門外漢的舉動，肯定已經遭到反擊。
    讓他成功辦到的是阿爾法。阿爾法比阿基拉先離開巷弄，站在最有效的槍擊位置，手指指向達魯貝等人。
    阿基拉衝向以阿爾法的身影作為標記的指定位置，朝著事先已知的方向舉槍，飛快扣下扳機，開槍的次數同樣按照事前決定，隨後立刻返回巷弄。他按照指示動作，成功達成剛才的突襲。
    即使如此，他尚未殲滅敵人。作戰仍然持續中。
    『趕往下一個位置吧。往這邊。』
    「知道了。」
    阿基拉追趕著阿爾法的身影，在巷弄中不停奔馳。
    達魯貝舉起槍，探頭看向阿基拉剛才消失的巷弄。沒有阿基拉的身影。但是考慮到他可能藏身某處，他和運氣好沒被打中的夥伴一起提高警覺繼續前進。
    那夥伴對著打算往巷弄深處前進的達魯貝露出不安的表情。
    「喂、喂！那些家夥要怎麽辦啊！你打算放著不管嗎！」
    達魯貝板起臉，怒吼般反駁：
    「要先殺了那家夥啊！不然也沒辦法把他們搬到安全的地方吧！萬一在搬運途中被他用槍射，你說要怎麽辦！」
    「對、對喔。說的也是……你……應該不是想拋下他們吧？」
    「……如果我想拋下他們，早就一個人逃走了。」
    「說、說的也是。」
    姑且接受解釋的同伴讓達魯貝感到煩躁。要不是這些家夥剛才阻止我，也不會變成這種狀況──出自這樣任性的理由。
    阿基拉為了不撞見達魯貝等人而繞了一大圈，回到剛才開槍的場所。隨後他充滿戒心地靠近倒地的達魯貝的同夥後，將槍口朝著對方的頭部，確實瞄準。
    不管是已經喪命的人，或者隻是昏迷的人，或是注意到阿基拉而開口呢喃的人，他絲毫不區分，同樣扣下扳機。槍聲三次響起，三具頭部開洞的屍體倒在地麵上。
    「……這樣就三個人了，還剩兩個人。」
    『立刻躲起來。』
    「了解。」
    阿基拉再度躲進其他巷弄中。背靠著牆壁時，他收到下一道指令。
    『阿基拉，取出回複藥服用。沒賣掉留著備用的那種藥。』
    「我沒受傷喔。」
    『別問了，快點吞。大概十顆左右。』
    阿基拉感到納悶，還是遵照指示，從紙袋取出回複藥的盒子，拆封後將裏頭的膠囊擺到手掌上。
    （……這是舊世界製的回複藥，所以這也是舊世界的遺物吧？一定很值錢吧。我也沒受傷，感覺有點浪費……不過她都叫我服用了。）
    畢竟是阿爾法的指示，肯定有某些意義吧。阿基拉這麽想著，吞下回複藥。
    達魯貝聽見槍聲而連忙趕回夥伴們的位置，目睹夥伴們的屍體，他的臉龐因為憤怒而嚴重扭曲。
    「可惡！他先繞回來了！」
    在他背後，與他一起回到此處的少年臉色慘白，緩緩向後退。他遠離達魯貝一段距離後，麵露因恐懼而扭曲的表情呐喊。
    「都、都是你的錯！是你攻擊那家夥的！」
    之後他便拋下達魯貝，全力逃走。槍聲隨即再度響起。是阿基拉開的槍，但是子彈並未命中。少年發出慘叫聲，奔逃而去，就這麽消失在貧民窟的深處。
    如果達魯貝想逃，他也有辦法逃走。然而夥伴被殺的憎恨，加上對逃走的少年的輕蔑，兩種情緒同時驅策著他，讓他毫無逃走的念頭，放縱激動之情呐喊。
    「竟敢瞧不起我！」
    隻有一條岔路能射擊剛才逃走的少年。達魯貝以憎恨抹去一對一廝殺的恐懼，憑借著氣勢朝著阿基拉拔腿奔馳。
    阿基拉打算在他藏身的小路中迎擊達魯貝。當時阿爾法還無法將牆麵另一側的對手身影擴增顯示在阿基拉的視野中，因此阿爾法會站在阿基拉的前方一小段距離處，伸手指向達魯貝，借此指示大概的位置。
    等候敵人為窺探巷弄狀況而探頭的瞬間，開槍射擊。阿基拉為此用雙手穩穩持槍，靜候時機。
    這時超乎預料的狀況發生了。對方應該會提防阿基拉埋伏，一度停下腳步，小心翼翼地探頭窺視才對。雖然阿基拉這麽認為，但是氣憤不已的達魯貝已經完全舍棄了慎重，他並未停下腳步，順勢衝進巷內。
    同時，對達魯貝同樣出乎意料的事情發生了。對方大概已經逃進巷內深處了──他這麽認為才全速衝進巷弄，但是阿基拉就在眼前。
    由於兩人的猜測都落空，阿基拉與達魯貝在極近距離下麵對麵。緊接著在震驚中舉槍瞄準對方，幾乎同時扣下扳機。槍聲同時響起。
    阿基拉與達魯貝倒向地麵。兩人射擊的子彈命中了彼此的側腹。兩人同樣受了重傷。而兩人同樣因劇痛而表情扭曲的同時，腦海中浮現相同的念頭。
    對方還沒有死，還沒真的殺掉。要快點補上最後一擊，要比對方更快。雙方抱持著同樣的思考。盡管受到劇痛幹擾，還是勉強撐起身子，嚐試射殺對方。
    最後，達魯貝咬緊牙關想舉槍時，他見到了阿基拉已經將槍口指向自己。
    阿基拉先扣下扳機。在極近距離射出的子彈直擊達魯貝。雖然不至於當場斃命，但已經足以從達魯貝身上奪走所有掙紮的力量。
    達魯貝的槍離手墜地，他的身體癱軟，倒在從自己身體流出的血泊中，結束了短暫的一生。
    阿基拉殺害達魯貝之後，看向自己身上中彈的傷口。衣物開了個洞，滲出不少鮮血。雖然毫無疑問是重傷，能感覺到動作因為受傷而遲緩，但是痛楚已經明顯消退。他感到疑惑時，阿爾法表情嚴肅地對他指示：
    『阿基拉，立刻開始治療傷勢。』
    「阿爾法，感覺好像不太痛耶……」
    『那隻是事先服用的回複藥正在發揮鎮痛效果而已。傷口並沒有治好。』
    「原來是這樣。啊，所以才要事先吃回複藥啊。」
    阿基拉靠著回複藥的鎮痛效果，盡管身受重傷也能鞭策身體動作。此外因為服用回複藥之後不久就中彈，藥物對傷口的治療也馬上就生效。這對阿基拉的動作快慢影響不大，但毫厘之差讓阿基拉得以存活。
    『快點追加服用回複藥。這次也是大概10顆。接下來要打開回複藥的膠囊，把藥直接灑在中彈部位。這也同樣要10顆份。最後在中彈部位貼上治療用貼布。動作快。如果昏過去來不及治療，就會直接死掉喔。』
    阿基拉驅策著動作變得異樣遲緩的身體，從掉在身旁的袋子中取出回複藥，立刻吞下了大概10顆左右的膠囊。
    隨後他用顫抖的手打開膠囊，將內部的藥物撒在傷口上。霎那間，無異於中彈的劇痛撲向阿基拉。他咬緊牙根忍受之後，對阿爾法投出不安的視線。
    「阿、阿爾法，這個，真的沒問題嗎？」
    『直接使用會讓鎮痛效用降低，不過因為直接將奈米機械投入傷處，效果會比經口服用還要高而且快。要忍耐。』
    最後他從紙袋中取出繃帶狀的治療用貼布，貼在傷口上。
    『治療結束了。快點開始移動吧。繼續待在這裏會有危險。』
    「不曉得能不能動……不，就算不能動也得動，不離開這裏會出事……」
    阿基拉強忍著痛楚，搖搖晃晃撐起身體。隨後慢慢跨出步伐。每走一步就有劇痛傳來，但他咬緊牙關步行。從他負傷的狀態來看，能夠步行已經值得驚歎，這顯示了回複藥堪稱異常的性能，能在短暫的時間治療到這種程度。
    但是阿基拉痛得沒辦法思考那麽多，沒有心力為了那驚異的效能而訝異。他的表情因為劇痛而猙獰，走在巷弄中。
    阿爾法以認真的表情鼓勵彷佛下一秒就要倒下的阿基拉。
    『加油。』
    「嗯。」
    阿基拉費盡力氣，好不容易來到和昨天不同的落腳處。他幾乎跪倒在地，注意著不要昏過去，比平常更加慎重地準備了就寢處。身受這種傷勢，萬一有人靠近就完蛋了。考慮到這一點，為了絕對不讓別人發現，他把自己藏進暗巷中的角落。準備好床鋪後，他便癱軟無力地躺下。
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