阿基拉一行人結束了在予野塚車站遺跡的遺物收集工作，回到久我間山都市後，首先前往阿基拉的家。
    於是眾人將自遺跡運回來的遺物堆放在車庫。盡管有阿基拉作為後盾，要放在位於貧民窟的謝麗爾他們的據點，還是太過危險。
    在這之後，阿基拉送謝麗爾等人回到據點，今天就此解散。這時已經日落，謝麗爾也必須趕快歸還拖車，於是決定報酬分配等事項待明天再詳談，阿基拉便在謝麗爾等人的目送下回到家。
    雖然穿著強化服，但阿基拉也累了。用餐後泡澡消除疲勞，之後馬上就寢。
    隔天，阿基拉為了談昨天的事情，打算前往謝麗爾的據點。聽說將荒野用車輛停放在據點前方能發揮抑製力，於是他做好準備。
    他先進入荒野，沿著都市外圍前往貧民窟時，接到耶利歐傳來通話要求。阿基拉心裏覺得稀奇，還是接聽通話。
    「是我。怎麽了？我再一下子就要到你們那邊了……」
    『阿基拉先生！謝麗爾被抓走了！』
    「啥？」
    出乎意料的人物捎來的消息，告知他始料未及的事態發生。
    ◆
    謝麗爾為了迎接阿基拉，在幫派據點的私人房間更衣。那是在拉凡朵拉以舊世界製衣物為材料訂做的服裝。
    謝麗爾把這套衣服定位為麵對特別重要的交涉時穿的決戰服，平常總是珍惜地收起來。
    現在為了接待阿基拉這從某個角度來說最重要的工作，還有為了以這套曾經得到阿基拉真心稱讚的衣服加深彼此的情誼，她毫不吝惜地穿上這光是改造費用就花了150萬歐拉姆的昂貴衣物，妝點自己。
    在她等候阿基拉到來時，幫派的少年慌慌張張地敲她的房門。
    「進來吧。怎麽了？」
    「老大，有獵人，呃，不是阿基拉先生，有其他獵人跑來，說有事要找老大。」
    謝麗爾從少年的神色理解了那並非單純的訪客，表情轉為凝重。
    「知道了。有問過對方的名字和來意嗎？」
    少年有些膽怯地搖頭。
    「那些家夥現在在哪裏？」
    「在據點的入口。」
    「隻是虛張聲勢也無所謂，先招集武力成員。我馬上就過去。拜托你了。」
    謝麗爾露出微笑想讓對方安心。少年因此取回了些許鎮定，點頭後前去招集夥伴。
    謝麗爾表情變回嚴肅，調整呼吸。
    （看來不是友善的對象啊。阿基拉馬上就會到，在那之前先爭取時間吧。）
    雖然得到了阿基拉作為後盾，但他並非常駐於據點，因此這種事態本就可能發生。謝麗爾如此做好心理準備後，判斷沒有時間換衣服，就這麽走出房間。
    在據點的出入口，獵人們在等候謝麗爾。戴兜帽的男人、戴全罩式護盔的男人，以及臉部右半邊機械化的男人，一共三名。
    從裝備和外觀來看，既不是落魄獵人，也不是假獵人。撇開人格優劣不談，他們都散發著在荒野的活動中習慣殺生的人會有的獨特氣息。
    謝麗爾避免受對方的氣氛震懾，繃緊了表情。
    「聽說你們有事找我，是什麽事？」
    獵人們互相使了眼神，隨後其中一人脫下了原本戴著的兜帽，對謝麗爾現出臉龐。
    「是你……！」
    「好久不見啦。」
    牛馬笑道。他的臉上沒有對謝麗爾的侮蔑，但也沒有敬意。
    「我找你有事。正好有事情要跟你問清楚，你得跟我們一起來。」
    牛馬說完便抓住謝麗爾的手臂。同時其他獵人立刻舉槍。
    這時，一名運氣不好的幫派武力成員做好準備來到這裏。一看到眼前的情景，他不由得想舉槍。
    「你們幾個！想幹嘛……」
    少年開口，但是他話還沒說完便全身沐浴在彈雨之中斃命。對怪物用的強力子彈不隻貫穿少年廉價的防護服，甚至將之撕裂扯飛，碎片與底下的肉體一同朝四周飛濺。
    晚了一瞬，耶利歐也趕到現場。然而他馬上全力向後跳開，躲過了敵人的槍擊。四周的地麵和牆壁不隻是彈痕累累，甚至幾乎要崩塌了。
    幫派成員的慘叫聲響起。但是牛馬三人絲毫不為所動。
    謝麗爾對部下們大喊：
    「退下！」
    牛馬憑著蠻力把謝麗爾拖出據點。兩名獵人同伴則是對周圍簡單掃射牽製後，跟著牛馬一起走出據點。
    槍聲平息，經過好一段時間，幫派的孩子們才戰戰兢兢地探頭窺探狀況。飛濺的血與爬滿彈孔的牆壁與地麵，顯而易見地告知敵對者的威脅度。
    過了好半晌，耶利歐才擺脫了險些被殺的恐懼感，聯絡阿基拉。
    ◆
    從耶利歐口中聽聞狀況後，阿基拉表情凝重地反問：
    「所以，不知道對方是誰，為什麽抓走了謝麗爾，也不知道她現在在哪裏。你也沒有頭緒。是這個意思嗎？」
    『是啊。抱歉，完全一頭霧水。』
    「這樣啊。有什麽發現再聯絡我，先這樣。」
    阿基拉的態度簡直像是要結束無關緊要的話題般。耶利歐希望他身為幫派的後盾能夠設法解決，連忙叫住他。
    『拜、拜托先等一下！就這樣嗎！』
    「什麽就這樣，光靠這些情報，我能怎麽辦？哎，我也會自己想辦法找人就是了。就這樣。」
    阿基拉說完便切斷通話。
    「阿爾法，我姑且問一下好了，靠剛才的情報有辦法找出謝麗爾的位置嗎？」
    『我再怎麽神通廣大也辦不到。』
    「我想也是……」
    如果知道謝麗爾的位置，阿基拉也願意趕去救她。因為之前就約定了，某種程度上會伸出援手。
    但是要從找人這個階段開始，事情就不容易了。都市和荒野都非常寬廣，就算將地點限製在貧民窟，整個地區也夠大了。盡管耶利歐拜托他盡全力設法找人，他也無法輕易答應。
    阿基拉迷惘著該怎麽做才好時，阿爾法輕描淡寫般說道：
    『如果你要去救謝麗爾，要往那邊喔。抓走謝麗爾的那些人正開車在荒野上移動。』
    阿基拉露出複雜的表情，對阿爾法投出略帶責怪的視線。
    「……你剛才不是說辦不到嗎？」
    阿爾法毫不介意地笑著回答：
    『光靠那些情報當然不可能找出位置，但是透過其他情報就沒問題喔。』
    阿基拉回以苦笑。
    「是喔是喔，我知道啦，是我的問法不對。是那邊對吧？知道啦！」
    既然知道了位置，就沒必要迷惘。阿基拉急遽改變行車方向，泄憤般讓車子猛然加速。
    ◆
    牛馬等人的荒野用車輛是車頂部分連骨架都沒有的款式，構造上適合乘車的同時開槍射擊，或是裝載大量貨物。
    牛馬強押謝麗爾上車後，就這麽離開貧民窟，朝著荒野前進。
    途中他讓夥伴代替他開車，動作粗暴地把原本扔在後座的謝麗爾移到車輛後方的載貨台上，與她麵對麵。
    「好啦，讓你久等了。開始談正事吧。我有些事想問你。」
    謝麗爾對牛馬投出尖銳的視線。
    「我是不知道你想談什麽，不過你以為我會說嗎？」
    「那我要問了──」
    牛馬不理會謝麗爾的回答，抓住她的右手，問題出口之前先折斷了她的小指。
    謝麗爾因為劇痛而猛烈地皺起臉。牛馬看著她的反應，問道：
    「我想知道遺跡的入口。在哪裏？」
    「……我不知道。」
    牛馬將謝麗爾的無名指也折斷。
    「在哪裏？」
    「我不知……道。」
    謝麗爾的臉龐、聲音與身軀都因為劇痛而顫抖，但她直瞪著牛馬回答。對方毫不猶豫地將中指也折斷，謝麗爾的臉因為痛楚而更加扭曲了。
    「別這樣說嘛。在哪裏？」
    「我……不……知道。」
    下次大概就是食指了。謝麗爾感到恐懼，臉龐僵硬。即使如此，她依舊筆直瞪著牛馬。
    牛馬一直觀察著謝麗爾的反應，盡管他的同伴露出疑惑的表情，他的反應卻完全相反。他喜孜孜地笑了。
    謝麗爾也難以理解。這時他更說出了意料之外的話。
    「是喔？你知道啊！太好了。硬是把你拖出來了，這樣講也許有點那個，不過我其實原本有點不安，怕你真的什麽都不知道。我放心了。」
    「我不是說……不知道嗎？」
    「不，你知道啊。你絕對知道。至少你明白到不覺得我的質問莫名其妙，而且理解程度也足以讓你聽了我的問題後沒有反問。顯然你很清楚我想知道什麽。」
    聽他這麽說，謝麗爾的表情浮現了劇痛造成的痛苦之外的感情。那同樣是牛馬期待的反應。
    「如果你真的什麽都不知道，態度應該是不曉得我在問什麽才合理。然而你的態度是理解了問題的內容，卻故意回答不知道。演技還真行。要不是在荒野見過你一次，真的會
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    被你騙了。」
    牛馬發自內心讚賞。
    「在痛覺幹擾的同時還要演戲，很費心力吧？至少腦袋沒辦法假裝『不知道你在問什麽』吧？所以我才先折斷手指。真是做對了。」
    謝麗爾一麵忍受痛楚一麵瞪著牛馬。但是和剛才相比，表情中的畏懼已經比憤怒更明顯。
    「這樣一來，就確定那個地方有遺跡了。而且我也不曉得那裏居然有遺跡，表示肯定是未探索的遺跡。」
    謝麗爾的食指被折斷。
    「那麽，回過頭來繼續問。我想知道那個遺跡的出入口。不是埋在瓦礫堆底下的那個喔，是其他入口。你應該知道。在哪裏？」
    「我、我不知道……」
    姆指也被折斷。
    「別這樣講嘛。要挖開那個出入口，隻能弄來工程機具花時間慢慢挖。要是這麽做，未免也太醒目了，難得藏在地下的遺跡，這下就會變得眾所皆知。明知如此，你們毫不遲疑就封死那個出入口，表示應該有其他出入口才對。沒錯吧？」
    「我不……知道……」
    「還真頑固啊～～」
    牛馬握起謝麗爾的左手。她反射性地顫抖。
    「等這隻手的指頭折完，接下來就是手臂嘍。為你自己著想，趁現在說出來吧，好不好？」
    「我、不知道……」
    小指與無名指同時被折斷。劇痛造成的慘叫聲自謝麗爾的嘴冒出。
    「沒剩太多機會了喔。等到雙手雙腳都折斷，你還是沒回答，我就會把你扔出車外。因為沒別的辦法，我會不惜引人注目也要挖開那個入口。當然這樣一來，遺跡的存在一定會被其他獵人發現，但也隻是變成先搶先贏罷了，遺物收集的成果不會差到哪裏去。你要是覺得死守沉默就能保命，那可沒用喔。」
    「我不知道……」
    目睹謝麗爾堅定的意誌，牛馬這下也歛起了笑容。隨後他打算一口氣折斷剩下的三根手指。
    但這時他的同伴們插嘴發問。名為貝葛利斯的男人雖然戴著全罩式護盔，仍發出清晰的說話聲。
    「那有誰會知道？那個叫阿基拉的獵人嗎？」
    「我不知道……」
    「是你和那個獵人找到了遺跡吧？所以你才會幫忙收集遺物，沒錯吧？」
    「我不知道……」
    「不知道的話，你到底在那個地方做什麽？你說啊。」
    「我不、知道。」
    謝麗爾因為痛苦而皺著臉，額頭上掛滿了冷汗，不斷重複說著「我不知道」。這時半張臉機械化的男人凱尼特突然發現某件事。
    「……喂，你叫什麽名字？」
    「我、不知道。」
    「這家夥……打從一開始就隻回答不知道！」
    牛馬三人不由得麵麵相覷。
    如果要編造謊言來回答問題，一旦回答得夠具體，要從內容的矛盾之處識破謊言絕非不可能。但如果無視問題內容，單純重複同樣的回答，那就無異於死守沉默，要看穿謊言就變得極其困難。
    就算讓她全部回答「不是」，再從反應來識破真相，現在的謝麗爾已經受到劇痛的嚴重影響，要從細微的反應看穿真實與否非常困難。
    牛馬不由得拎起謝麗爾的前襟，把她抓到自己麵前。
    「喂！遺跡呢！那邊有新發現的遺跡吧！」
    「我、不、知、道。」
    謝麗爾因為痛楚而扭曲的臉上透出嘲笑對方的神色。
    「這、這家夥……」
    牛馬無法分辨她臉上的嘲笑究竟是在嘲笑他們拚了命尋找其實不存在的遺跡，還是為了讓他們懷疑遺跡是否存在的演技。
    凱尼特安撫牛馬。
    「你冷靜點。從狀況來判斷，有未發現遺跡存在的可能性很高。就算不是遺跡，秘密倉庫裏麵很可能還裝滿貨物，所以我才跟你跑這一趟。不要殺了這家夥，那隻會白白失去一個情報來源。」
    「……說的也是。知道了。」
    牛馬鬆手放開了謝麗爾。已經難以獨力站立的謝麗爾就這麽癱坐在車上。
    「話說，牛馬，原本是打算直接過去現場，就這樣也沒關係嗎？」
    「是啊。原本的計畫是從其他出入口進入遺跡，不過這家夥打死都不說的話，要麽設法挪開那堆瓦礫，不然就是在附近搜索其他入口。」
    「不管是要挪開或是搜索，隻靠我們，人手不足吧？」
    「找愈多人來，能分到的就愈少。光是找你們兩個都是苦澀的抉擇了。」
    牛馬說著，露出煩惱的表情。貝葛利斯與凱尼特見狀，愉快地笑了笑。
    他們兩個和牛馬同樣是負債累累的獵人，也是集團遺物收集作業的參加者。因為指揮能力高低問題，工作時聽從牛馬的指揮，但論身為獵人的戰鬥力，兩人都在牛馬之上。唯獨負債的金額位數不相上下。
    從遺跡的其他出入口進入的地點不保證安全。發現遺跡的獵人之所以找上貧民窟的小孩隨行，是為了讓小孩先進去確認安全與否。牛馬認為有這個可能性，因此從戰鬥能力的角度挑選夥伴。
    車子明顯偏轉了行進方向，因此格外強烈的搖晃傳遍全車。牛馬不由得麵露納悶的表情，視線轉向駕駛座上的凱尼特。
    「怎麽啦？」
    「對向車用很快的速度衝過來。我怕危險，刻意多拉開一點距離。」
    「是喔。哎，畢竟是這種時候，小心為上……嗚喔！怎麽了！」
    「對向車也跟著切換方向了！在讓道之前先放低速度啊！」
    凱尼特露出困惑之色。雙方為了讓道而同時轉往相同方向還能以偶然解釋，但是完全不放慢速度就無法理解了。而且確認搜敵機器的反應，對方也並非處於被怪物追逐的狀況。
    凱尼特迫於無奈，隻好更偏轉方向讓路。但是對方再度配合他轉向，而且不隻是沒有放緩速度，反而在加速。
    這時凱尼特終於發現，驚愕道：
    「那混帳！打算撞上來！」
    牛馬不由得將視線轉向對向來車，注意到駕駛的身分而吃驚地皺起臉。
    「是那家夥！」
    來車正是阿基拉的車。
    凱尼特試圖閃避衝撞，但彼此都急遽拉近距離，而且對方就是為了撞上來才全速衝刺。現在已經避無可避，他放棄駕駛車輛，大喊：
    「跳車！」
    牛馬等人毫不猶豫便跳出車外，沒有任何空檔能帶著謝麗爾離開。
    下一瞬間，兩輛車猛烈對撞。撞擊力道將謝麗爾朝車外高速拋出。
    ◆
    因為車輛對撞，謝麗爾被拋出車外，飛在半空中。在時間流動異常緩慢的世界，她忘記了雙手的疼痛，明白自己必死無疑。
    （明明都那麽努力了……而且昨天阿基拉還向我道謝……）
    雖然非常輕微，但終於得到了阿基拉的認同；好不容易得到了阿基拉的信賴。接下來一切肯定會更上軌道。一想到這份期待才剛萌芽就無疾而終，相較於自身的死，這讓謝麗爾更加悵然。
    （還真突然……）
    謝麗爾麵露哀戚的笑容，怨歎一切都已結束時，望向碧藍的天空。
    這時，她的身子落入阿基拉的懷中。
    「咦？」
    太過突然的事態讓謝麗爾幾乎沒有反應，隻是發出細微的疑問聲。而在空中抱住救援目標的阿基拉落地。那股衝擊力讓謝麗爾回過神來。
    「很好。沒事嘛。」
    「咦咦！」
    但是她立刻再度陷入混亂。阿基拉一臉不在乎似的說她沒事；就這麽抱著她拔腿奔馳；太過吃驚讓她回過神來，頓時想起手指傳來的劇痛，再加上奔跑時的震動刺激著傷處。這一切都讓謝麗爾更加混亂。
    「嗚呃！」
    疼痛與混亂讓謝麗爾不禁發出怪聲，她就這麽任憑阿基拉抱著奔跑。
    ◆
    阿基拉靠阿爾法的輔助掌握了謝麗爾的位置後，抄近路移動到牛馬等人前方。隨後他決定開車連同車子一同撞向對方，目的是先從他們手中奪回謝麗爾。
    因為他認定要求對方投降也隻是白費功夫，就算這麽做，也隻會讓對方把謝麗爾當作擋箭牌使用罷了。
    敵人是複數。沒有空以遠距離射擊一一射殺，也沒有自信在還活著的敵人殺掉謝麗爾前快速打倒所有人。再加上就算真的辦到了，失去駕駛的車子一旦失控翻覆，謝麗爾也可能因此喪命。
    如果從對方背後追逐，花費時間拉近距離的過程中會遭到槍擊。如此一來，不管是要追上還是要救出謝麗爾都有困難。
    既然這樣，幹脆從前方救援──阿基拉這麽考慮，便連同車子一起撞進與牛馬等人的交戰範圍。
    不過在這之前，他也對阿爾法說明過自己的想法。因為當時阿爾法沒有製止，他也判斷這應該是不錯的方法，於是付諸行動。
    雙方的車上都貼著裝甲貼片，但是在近乎正麵對撞的狀態下，減輕衝擊的效果也有限，而且乘客自身的慣性不會消失。謝麗爾無從抵抗，被拋出車外。
    盡管如此，撞擊的瞬間謝麗爾並未受重傷，是因為她
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