在予野塚車站遺跡的地表部分還維持平靜的時候，遺跡的出入口終於自瓦礫堆底下重見天日。看到那情景，多蘭卡姆的年輕獵人們對未發現遺跡期待得發出歡呼，立刻準備進去一探究竟。
    為了不讓其他獵人使用這個好不容易才打開的出入口，決定讓大多數人員留在地麵上守衛，隻派少數精銳進入遺跡探索。第一組就是克也等人。
    階梯一路通往漆黑的遺跡深處。目睹這樣的情景，克也對未知遺跡的好奇與期待猛然膨脹，遠遠蓋過不安。他與由米娜她們一起慎重地走下階梯。
    不過克也的表情馬上轉為納悶。因為他用自己的照明器具照亮的樓梯平台，已經擺了設置式的照明器材。
    「……這是照明器材？為什麽這裏會有？」
    愛莉慎重地靠近那盞照明，操縱開關後，照明器材正常運作，照亮了四周。
    「還會亮。」
    「好像是耶……嗯？為什麽未發現的遺跡裏麵已經有照明了？」
    由米娜也一頭霧水地檢查那盞照明。她馬上就明白那並非舊世界製，而是現代製的便宜貨。
    「這是怎麽搞的？」
    「總之先繼續前進看看吧。」
    克也越來越疑惑，但在由米娜的催促下，他繼續往遺跡深處前進。
    階梯上還有其他已經設置好的照明，每個都能正常運作。雖然這些照明把階梯照得亮晃晃的，但克也的腦袋更是迷霧重重了。
    「先等一下。由米娜，愛莉，這裏應該是未發現的遺跡吧？」
    「遺跡的入口埋在瓦礫底下，這是事實。是我們挖開的，你應該也親眼看到了。」
    「呃，是這樣沒錯啦……」
    克也三人一麵打開已經設置好的照明，一麵走下漫長的階梯。這段時間，克也依舊不時發出疑問聲。
    最後，三人走到階梯底端，來到通道上。這時克也的表情當中對未知遺跡的期待早已大幅流失，而且神色已經超過納悶，來到懷疑的程度。克也三人將照明朝向通道深處，發現已經設置好的照明器材一路往通道深處延伸過去。
    由米娜微微露出苦笑。
    「啊～～看來這個遺跡已經有人探索過了。」
    「我想也是……」
    克也臉上顯露失望，猛然歎息。雖然他隱約已經察覺，不過頭一個進入未知遺跡的經驗就這麽泡湯了，因此格外失望。
    「這也沒辦法。重整心情繼續前進吧。這座遺跡幾乎不為人所知，這一點終究沒變，遺物收集的成果肯定也值得期待。」
    「這也是種經驗。同樣撈一票回去就沒問題。既然是內部狀況還不明瞭的遺跡，光是調查內部製作地圖就是很充分的成果了。」
    聽見由米娜兩人的鼓勵，克也切換有些消沉的心情，精神充沛地笑了笑，振奮鬥誌。
    「說的也是。好！加油吧！」
    克也三人繼續探索予野塚車站遺跡。打開已經設置好的照明，走過漫長的通道，發現倉庫與商店廢墟而感到欣喜，也因為遺物已經被帶走而失望。他們走過了許多場所。
    在這次探索中，以簡易地圖自動製作裝置繪製的遺跡內部地圖也變得相當廣大。目前的成果讓克也心滿意足地笑了。
    「差不多該回去和大家會合了。雖然有些地方還留有遺物，不過隻有我們的話也沒辦法搬運。」
    「而且也沒有怪物，很好的遺跡。」
    「這下大費周章撤除瓦礫也有了回報，還製作了內部地圖，大家應該也想進入遺跡，接下來我們不在上麵看守的話大概會被罵。加快腳步吧。」
    克也等人期待今天的成果，有說有笑地回頭朝地表前進。
    就在這時，克也覺得好像聽見了慘叫聲。
    實際上他並沒有聽見任何慘叫。再怎麽側耳傾聽，遺跡內能聽見的頂多隻有他們三人的腳步聲。克也自己也很明白。
    他不是用耳朵聽見。那不是幻聽，別說是人聲了，就連雜音都沒有。即使如此，還是傳來了有人求救的聲音。
    回過神時，克也已經衝了出去。
    「等等！克也！」
    「由米娜！我有不好的預感！我們快回去！」
    愛莉立刻跑了起來。由米娜心想：「又來了？」也一臉嚴肅地緊跟在後。三人回到漫長通道的途中可接收到夥伴通訊的位置時，這瞬間夥伴們的慘叫與求救的聲音傳到克也等人耳中。
    『克也！救救我們啊！聽到的話馬上回來！克也！拜托了！聽到的話馬上──』
    「是我！我正在趕過去！發生什麽事了！」
    克也回答的同時，原本焦急與恐懼的聲音頓時充滿喜悅。
    『太、太好了！連上了！克也！拜托了！快點回來！有怪物！一大群！數量很多……』
    「我馬上過去！在那邊等我！」
    克也打算就這樣結束通訊時，由米娜以清楚的說話聲介入。
    「冷靜下來正確說明那邊的狀況。怪物群的規模多大？大概有幾隻？」
    『大概有幾隻？總之就是非常多！數也數不清！所以拜托快點回來！』
    「單靠你們那邊的戰力，絕對沒辦法支撐下去嗎？」
    『對！絕對不可能！所以快點……！』
    「既然是那麽絕望的狀況，加上我們三個就有辦法顛覆嗎？」
    『咦？但、但隻要克也在……』
    聽了這個回答，由米娜頓時緊皺眉頭。夥伴們把克也當作救星。換言之，他們並非想放棄守住遺跡出入口的任務脫離現場，才要他們趕緊會合。由米娜理解了他們單純隻是置身於危機狀況，在尋求一線生機。
    「是嗎？如果是這樣，拋下我們立刻離開的話，有辦法逃走嗎？」
    克也不禁一麵跑一麵看向由米娜。愛莉也板起臉，但那並非在責怪由米娜，而是晚了一些才理解地麵上的狀況。
    因為夥伴沒有回應，由米娜加重語氣逼問。
    「回答我。行不行？」
    『……我、我覺得很難。可、可是，隻要克也在的話……』
    由米娜立刻就察覺這個回答是種願望。同時她以嚴厲的語氣發出指示：
    「立刻放棄崗位，進入遺跡內部！」
    『咦！可、可是……』
    「動作快！隻要你們快一點，就能早點和克也會合啊！」
    『我、我知道了！』
    這時通訊切斷了。克也對由米娜露出非常吃驚的表情。
    「由米娜？這是什麽意思？」
    「我也不太清楚，外麵好像有數量相當多的怪物。所以大家要一起躲到這座遺跡內部打防衛戰，至少好過在遺跡出入口附近戰鬥才對。」
    「為什麽會……」
    「晚點再問。你想救大家吧？有空想東想西的話，不如集中精神。」
    由米娜此話一出，克也就立刻切換了意識。為了拯救夥伴們，他不再多說，隻管向前奔跑。
    愛莉跑在由米娜身旁，小聲問道：
    「上麵真的那麽危險？」
    「大概吧。聯絡內容並不是說他們要離開遺跡，叫我們快點回去，光是這樣就表示狀況糟到連逃走都像找死了。」
    嚐試想像趕忙搭乘運兵車逃離都很困難的狀況，說不定外麵已經充滿了怪物。
    「這樣的話，一旦回去我們也會有危險。」
    「……我知道。但是對克也這樣說也沒用，對吧？」
    由米娜這麽說完，麵露苦笑。愛莉淺淺點頭。於是兩人都一臉嚴肅地追在克也身後。
    克也他們到了階梯附近，發現夥伴們已經來到通道上。先抵達的人朝著階梯上方持續開槍，掩護其他夥伴衝下樓梯。
    因為階梯和通道都設有照明，他們不會迷路。夥伴們沿著通道上的照明奔跑，發現了克也三人。
    「克也！」
    「往這邊！動作快！」
    克也對夥伴們招手，自己也加入掩護。他對由米娜和愛莉使了個眼神，由米娜便調頭準備替夥伴們指引避難場所，愛莉則負責掩護克也。
    於是克也飛快趕到階梯旁邊，該處有兩名夥伴為了掩護其他人而留到最後，不斷開槍。
    同一時間，怪物群也蜂擁而至。怪物承受槍擊並衝下樓梯，就算在途中死亡也會順勢沿著階梯滾落。這群怪物一瞬間就掩沒了克也與兩名夥伴。
    愛莉因為稍晚一步，免於遭到波及。她發出慘叫的同時對怪物群開槍。不過就算她開槍打倒敵人，屍體也不會就這樣消失。而且前仆後繼的怪物就像從階梯上滾下來般堆疊如山。
    為時已晚。愛莉如此認定，表情充滿了悲慟。
    下一瞬間，克也踢破了怪物山的一部分，衝了出來。
    「克也！」
    愛莉喜形於色。克也把抱著的夥伴丟給她之後，對她呐喊：
    「你先走！這裏我來擋！」
    「我也留……」
    「不行！我會立刻追上！快帶那家夥走！」
    克也以悲痛的語氣打斷愛莉說要一起留在這裏。他的臉上充滿了哀傷。
    「算我求你……快走……」
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    愛莉猶疑了一瞬間，下定決心。
    「……要快點！」
    夥伴已經失去意識。為了救他，一定要有人負責搬運。愛莉不認為克也會拋棄夥伴，自己逃走。如果自己硬是留在這裏，克也就會為了讓所有人逃走，留到最後。現在沒有空說服克也讓自己負責斷後了。
    這樣下去隻會所有人都死在這裏。為了盡快讓克也逃離此處，首要之務就是盡可能讓其他人快點逃走。
    愛莉如此告訴自己。為了不讓克也喪命，她抱起夥伴，把克也留在這裏。她悲慟地緊緊皺起臉。
    ◆
    當怪物群從階梯上方蜂擁而來，掩沒了克也的瞬間，他理解到自己必死無疑。
    反射性往上看，放眼望去沒有光線。階梯上的照明已經全部被破壞，外麵的光線被怪物遮蔽，無法照射進來。
    目睹那樣的情景，克也本身非凡的才能告訴他，自己已經束手無策。狀況也沒有能夠懷疑這個判斷的餘地。
    臨死前的專注力延長了時間的流動。為了生存下去，知覺舍棄了不必要的資訊，將世界染上一片白色。
    如果是獨自置身於此，克也早就屈服於自己的才能宣判的結果。
    但是附近還有同樣被怪物群掩沒的夥伴們。一旦自己屈服於現狀，夥伴也會死。這個念頭勉強支撐了克也的精神。盡管如此，他還是明白憑自己現在的實力終究束手無策。
    然而這時，他刻意強烈否定這個念頭。
    （不，不對！我的才能不隻有這點程度！）
    為了抓住能拯救夥伴並且顛覆現況的契機，他不顧一切渴求自身的才能。
    克也並沒有實際問過當事人，但是透過他人轉述，他知道西卡拉貝曾經說過認同他的實力之類的意見。
    雖然克也很討厭神氣兮兮的西卡拉貝，但是他自己也認同西卡拉貝的實力堅強。而克也知道，他認同的對象同樣認同他的才華，曾經評論他單論才能更在自己之上，隻要打磨就會發光。
    自己的實力絕對不僅止於此。隻要累積訓練與實戰，那份才能將來一定會覺醒，能夠變得更強。克也無意識地這麽認定。
    但是，他在這個當下強烈希冀。如果有不惜一切想拯救夥伴的意誌還不夠，那麽在此時此刻，就算要硬是喚醒將來才會覺醒的才能，也一定要拯救夥伴。為此他極度集中精神。
    （等不到將來了！就是現在！現在就給我覺醒！發生的理由不管是什麽都好！如果需要代價，不管要什麽我都願意付！給我力量！就是現在！馬上給我！）
    在極度集中而染上白色的世界裏，他將槍口朝著直逼而來的怪物的大嘴胡亂掃射，聽著因為時間流速放慢而扭曲的槍聲，掙紮並祈求。
    在他身旁，少女笑著。
    下一瞬間，克也近乎無意識地朝著眼前的怪物使出了踢擊。盡管他平常從未練習過踢擊，以強化服的身體能力施展的踢擊就像是預借了他將來的才華，飛快且犀利地命中敵人。
    踢擊讓敵人瞬間斃命的同時，扭轉了敵人的慣性。原本應該會壓到克也身上的怪物朝側邊錯開。
    克也因為踢擊的反作用力而失去平衡。至少他自己這麽認為，心中暗叫不妙。
    但是，因為他的姿勢變得宛如跌倒，反而躲過了從另一個方向朝他飛撲攻擊的怪物。
    隨後他看到位在附近的夥伴身影，反射動作般伸出手。自己的手臂動作異常遲緩，讓他不禁焦急。他用盡全力伸出手，穩穩抓住了遭到怪物攻擊而昏迷的夥伴。
    （……應該還有一個人！找到了！）
    克也為了拯救剩下的夥伴，朝那裏踏出腳步。至少克也自己這麽認為。
    （……咦？）
    但是他的身體卻朝著反方向快速退開。
    （等一下！夥伴還……！）
    這個念頭浮現的同時，如他所願預借的才能像在宣告已經太遲，試圖讓他脫離現場。踢飛了礙事的怪物，從那空隙間逃出包圍。
    晚了一瞬，來不及拯救的夥伴被怪物咬碎了。從逐漸封閉的包圍空隙，克也確實目睹了那一幕。
    從折返之前就一直能聽見的那像是在向自己求救的無聲之聲，在夥伴失去頭部的同時，無聲的慘叫也就此止息。
    克也險些忍不住呐喊時，愛莉的叫喚聲阻止了他。
    「克也！」
    這讓克也在千鈞一發之際保持了鎮定。他把夥伴托付給愛莉後，對怪物群舉起槍，獨自一人留在這裏開始拖延敵人的攻勢。他獨自牽製怪物群的逼近，同時漸漸向後退。
    （混帳東西……！）
    克也感覺到自己現在的反應敏銳到未曾體驗的程度。敵人的動靜全部清楚映於眼中，射出的子彈像是被目標吸引般命中。因此怪物群雖然直直朝著他殺來，他心中卻沒有分毫恐懼。狀態絕佳。
    然而心中也沒有絲毫亢奮。
    （我剛才拋棄夥伴逃走了嗎！）
    宛如沉眠於體內的才能突然蘇醒，自己的實力飛躍性提升。即使如此，還是沒能救出那名夥伴。
    才能如願覺醒，變強的自己在心中某處冷靜地判斷為時已晚，輕易舍棄了夥伴。逃走了，見死不救。
    一想到剛才的行動也許來自本身無意識的判斷，讓克也有些愕然。
    「變強了也隻有這種程度嗎？舍棄夥伴逃走就是我的實力嗎？這種東西就是我的才能嗎？這樣我還在自吹自擂嗎！」
    克也在激動的情緒驅使下開槍。無數子彈以最大效率將敵人一一化為屍體。後續的怪物推開那些屍體，衝到通道上。
    「混帳！混帳！混帳東西！」
    克也戰鬥時甚至淌著淚水。現在的他就算麵對直逼而來的怪物，仍有餘力擦拭眼淚、更換彈匣。盡管如此，無法救助夥伴的事實依舊折磨著他。
    通道雖然寬敞，和外麵相比就顯得非常狹窄。隨著被克也打倒的怪物屍體增加，通道也漸漸堵塞，後續的怪物速度隨之變慢，最後終於來到克也能夠轉身背對敵人的程度。
    克也察覺了現況，行動從拖延攻勢轉為撤退。他停止射擊，全力奔跑。因為無法把滿腔悲憤發泄在怪物身上，他悲慟得皺起臉。
    自己的行動真的出於自己的選擇嗎？克也無法察覺這個疑問。這也是心願的代價。
    在純白的空間中，少女麵帶笑容。
    ◆
    如果歐索夫要為了他們的行徑向他人辯解，他的理由是「本來沒打算做到這個地步」。不過這句話他沒有機會回答。
    不久前薇奧拉聯絡歐索夫的內容是，如何防止多蘭卡姆占領遺跡。一旦多蘭卡姆占據了遺跡的出入口，其他獵人就難以進出遺跡。於是她提示了趁現在化解這種狀況的手段。
    在出入口開通之後，憑武力排除多蘭卡姆的新手獵人並非難事。但是這樣一來，就等於明確與多蘭卡姆敵對。新手獵人們是搭乘有著多蘭卡姆標誌的運兵車前來，所以「不知道其身分」這種借口並不管用。
    多蘭卡姆也有麵子要顧。雖然是新人，既然旗下獵人遭到攻擊，幫派就會先確實查出是誰下手，而後派遣武裝的老練獵人，做出明確的報複行動。
    不過就這樣繼續觀望，搞不好遺跡內的遺物會被多蘭卡姆徹底獨占。就算還有其他出入口，不管是尋找或挖掘都要耗費時間，甚至可能根本沒有其他出入口。
    那麽，其他獵人若想要自己不出手，又讓多蘭卡姆不再占據出入口，該采取何種手段？隻要順從荒野法則，稍微舍棄倫理觀念，就有一個較為簡單的方法：讓怪物代為攻擊即可。
    隻要使用某些手段吸引怪物群來到遺跡的出入口，逼迫鎮守出入口的多蘭卡姆獵人撤退就好了。如此一來，其他獵人就能進入遺跡。
    況且，要持續守住遺跡出入口本來就很困難。必須在危險的荒野中二十四小時不間斷地提防怪物從外界或遺跡內部出現，還要加上遭到其他獵人襲擊的可能性。一般來說，下場隻有落荒而逃。
    因為是未發現的遺跡，多蘭卡姆對收集遺物的期待也相當高。不過那終究隻是謠傳，還不值得派遣老練的獵人。
    於是幫派先派遣了年輕獵人。一旦真的發現遺跡，就會立刻派資深獵人前來才對──包含歐索夫在內的周遭獵人們都這麽認為。
    如果要防止多蘭卡姆占據遺跡，就必須在出入口被發現後到老手趕到現場之前的這段時間，讓出入口發現者這個根據變得不明確以混淆視聽。因為若多蘭卡姆要用出入口是他們發現的這種理由再次強占一度放棄的出入口，將會過度招惹其他獵人的敵意。
    於是歐索夫等人開始準備讓怪物群襲擊遺跡的出入口周遭。
    他們監視著巨大工程機具撤除瓦礫堆的進度，同時用誘敵機牽線般一路設置到怪物較多的其他地區。就在確認出入口已經開通後，他們做好了啟動誘敵機的準備。
    這時，順從地完成設置機器的男性夥伴心生畏懼。
    「我說，歐索夫，真的要做嗎？這樣實在是有點……」
    「不用擔心，不會被發現啦。一大堆獵人為尋找遺跡出入口而吵吵鬧鬧，結果
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