帝國曆四二九年十一月上旬──載著克羅洛一行人的馬車沿著幹道往東前進。
    風幾近於無，陽光和煦。不時傳來清脆鳥鳴聲。
    克羅洛從車上的露天貨台眺望風景。
    街道沿途長滿高高的草，樹木零星生長。
    「天氣真好。這種日子野餐會很舒服吧～」
    克羅洛強忍著睡意自言自語。溫暖的陽光與單調的風景引發睡意。
    就這樣睡一覺或許也很好。就在克羅洛產生這種念頭的時候──
    「克羅洛，有什麽有趣的東西嗎？」
    克羅洛看向說話聲傳來的方向，隻見戴眼鏡的微胖青年看著這邊。
    雨果·愛德華茲──克羅洛就讀軍校時的同期生。術科成績不振，與克羅洛爭奪最後一名，但學科成績從入學以後就保持在第二名的位置。
    「明明我憂鬱得不得了，你還真是遊刃有餘。」
    「並不是遊刃有餘。」
    「不是有餘裕欣賞風景嗎？」
    「……」
    克羅洛覺得這是找碴，但不反駁。因為他早就知道，這種時候不管對雨果說什麽都沒用。
    「什麽實戰演習，真的是別鬧了。」
    雨果咬著拇指指甲嘀咕道。
    實戰演習──那就是克羅洛他們坐馬車移動的理由。
    今天要在帝都郊外的演習場進行攻防戰──攻方勝利條件是在限製時間內奪得軍旗，守方則是守住軍旗。當然，這並不是臨時決定的。
    在相當早的階段──在晉級之後第一次上課就告知了。
    「眼鏡被打壞得自掏腰包修理好不好……你在聽嗎？」
    雨果尖聲大叫，坐在載貨馬車的其他同期發出竊笑。
    其中隻有一名男子沒笑。是名眼神凶惡、圓鼻子的男子。
    賽門·亞頓──學科成績爛得無可救藥，但實戰科目強得無人可敵。
    該說是擅長暴力嗎？
    「我一直感到疑問。為什麽我們非得做這種野蠻的──」
    「雨果！你閉嘴一下！」
    賽門打斷雨果的話。
    「我隻不過是陳述個人感想。」
    「我叫你閉嘴了喔。」
    隻見賽門站起來朝雨果揮下拳頭。
    「你、你為什麽揍我？」
    「你再不閉嘴，我就再揍你一拳！」
    「……」
    雨果淚眼汪汪地抗議，但是看賽門舉起拳頭就閉上嘴了。
    「大家聽著！今天的演習絕對要贏！」
    賽門站到貨台中央，提高嗓門說道。
    「這次的演習左右我們的出路！隻要這次表現活躍，要當上近衛騎士應該也不是不可能！」
    事情會那麽順利嗎？──克羅洛看著前方。
    馬車排成一列在街道前進，前半部分是上級貴族乘坐的廂型馬車。
    在這次演習，克羅洛他們──下級貴族是攻方，上級貴族是守方。
    何止感覺到刻意，是隻感覺得到刻意。
    這麽想的人好像不隻我就是了──克羅洛轉動視線掃視。
    雖然也有人附和賽門，但提不起勁的人占絕大多數。
    對術科沒自信的學生都覺得不幹自己的事。
    「這是報複上級貴族的最後機會！」
    賽門似乎察覺氣氛有異，從別的方向著手。
    「我們一直被上級貴族看不起！喝水也要讓他們先、比賽也要讓他們贏，一直被當成次等人！」
    賽門意外地老謀深算啊──克羅洛感到佩服。賽門講述共通體驗，試圖讓眾人產生同伴意識。
    就連雨果都專心聽，可以說目的成功了吧。
    「但是，這次的演習是實戰形式！上級貴族的身分一點用也沒有！我們就用勝利為這次的演習畫下完美句點，痛痛快快地畢業！」
    「打贏他們！」
    「沒錯！還以顏色！」
    附和聲此起彼落。
    賽門滿意地點頭，在克羅洛旁邊坐下。
    「克羅洛，要認真打喔？」
    「沒禮貌。我總是很認真地打。」
    「抱歉。」
    克羅洛不高興地反駁，賽門則老實認錯。
    這個男人雖然粗暴，卻很講道理。
    「我想說的是麻煩你合作。」
    「我無意破壞和諧喔。」
    「是嗎？」
    賽門訝異地皺起眉頭。
    「我以為我算合群了？」
    「表麵上是呢。你是個跟大家麵向相同方向，卻看著其他地方的家夥。」
    賽門歎著氣說道。
    ※
    馬車在中午過後到達演習場。演習場一半是山丘，一半是空地。
    從遠處看時沒發覺，山丘斜坡相當陡。
    有股不好的預感──克羅洛凝視著移動到山丘上的上級貴族。
    「……這種時候在高處布陣比較有利嗎？」
    就算守方在有利位置布陣是無可厚非，該怎麽攻下才好？
    「姑且先確認嗎？」
    「你打算去哪裏？」
    克羅洛邁開步伐的下一瞬間，賽門抓住他的肩膀。
    「我想先確認周圍的地形。」
    「我才剛說完就那樣嗎？」
    賽門擺出臭臉。
    「你答應我要合作吧？」
    「我是打算合作的。」
    克羅洛掃視四周。演習場周邊長滿很高的草。
    「賽門，你認為荒野也包含在演習場之內嗎？」
    「確認那種事有什麽用。」
    賽門不耐煩地說道。
    「如果荒野也包含在演習場之內，快要輸掉時就可以躲進去吧？」
    「現在就思考輸掉時的事情是哪招。」
    「因為不可能百戰百勝，所以也應該預設敗北的情況。」
    「那是失敗主義。你被懷茲曼準教師荼毒得太深了。」
    「我才要問你從懷茲曼老師身上學到了什麽。」
    克羅洛不高興地回嘴。懷茲曼老師──亞瑟·懷茲曼是軍校的準教師。因為不負責正規課程，所以有時也被稱為補課教師。
    克羅洛從入學就受他照顧，賽門也受過他多次照顧。
    「逃進草叢是貴族不該有的行為，知不知恥啊？」
    「如果靠意誌力就打得贏，我的父親就不會成為貴族了。」
    「你！」
    「你們在爭論什麽？」
    就在賽門舉起拳頭的時候，威風凜凜的說話聲響起。克羅洛看向說話聲傳來的方向，將美麗金發紮起來的女子靠了過來。
    不必思考也知道那是什麽人。蒂莉雅皇女──皇帝拉瑪爾五世之女，第一皇位繼承者。雖然相當於同期，但從來沒講過話。
    那也是當然的。雖然稱為貴族，但克羅洛是下級貴族。
    從一開始就沒有接近一國皇女的機會。
    現在她也沒看著克羅洛。在她眼中克羅洛就像是風景一樣的東西吧。
    蒂莉雅皇女在賽門前麵停下腳步。
    不知道是不是擦了香水，甜蜜卻清爽的香味刺激鼻腔。
    「你就是賽門嗎？」
    「是，我就是！」
    賽門放下拳頭，挺直背脊站好。
    「我聽說你就是指揮官，沒錯吧？」
    「是，沒有錯。」
    克羅洛心想賽門不知何時成了指揮官，但沒說出口。
    「我方由我負責指揮，但不需要因為我是皇女就有所顧忌。我們堂堂正正地戰鬥吧。」
    蒂莉雅皇女似乎打算牽製他們，加重語氣強調堂堂正正的部分。
    「是，請容我堂堂正正地全力挑戰！」
    「是嗎？我很期待交手喔。」
    蒂莉雅皇女充滿大家風範地點頭，轉過身去，就這麽前往山丘上。
    「克羅洛，我現在十分感動。」
    「為什麽？」
    「皇女殿下親自攀談喔？」
    「我想那是計謀的一環。」
    「你不懂啦。」
    賽門歎著氣說道。
    「皇女殿下是認可我。」
    「……是嗎？」
    克羅洛厭煩地點頭。如果蒂莉雅皇女找賽門攀談是打算牽製他們，那麽她大獲成功了。賽門完全中計。
    「那麽，作戰計畫要怎麽辦？」
    「我要從正麵挑戰。」
    「你慫恿大家作戰卻這樣，是不是太不負責任了？」
    「皇女殿下說要堂堂正正地戰鬥喔？」
    「就說了那是計謀的一環。」
    「沒那種事。我相信皇女殿下。」
    「雖然我不是不懂你的心情……」
    但是要預想結果啊──克羅洛歎氣。
    相信是很可貴的行為，但同時很危險。遭背叛時的傷害會超過容許值的話，就不應該相信。
    「對手占地利，不靠作戰計畫彌補不利就打不贏喔。」
    「耍計謀打贏又怎樣？不正麵打贏，別說是向對方還以顏色了，甚至不可能當上近衛騎士。」
    「作戰計畫是必要的
    小說
    。」
    「你很囉唆喔。」
    該說是預料之中嗎？賽門的回答是拒絕。克羅洛覺得一切都無所謂了。這次演習雖然從一開始就提不起勁，但他本來還有心要努力一下。
    所以才想要確認地形。
    克羅洛大口歎氣，轉過身去。緊接著，賽門又抓住他的肩膀。
    「你打算去哪裏？」
    「去確認荒野是否也被當成演習場。」
    「我不會允許那種事喔！」
    克羅洛甩開語氣粗暴的賽門的手。
    「你這家夥！」
    克羅洛不發一語地走掉。明明沒勝算卻受傷的話就太蠢了。
    ※
    克羅洛向老師確認荒野也算演習場之後回到己方陣營，這時賽門他們用盾牌與長槍武裝，組成密集方陣。盾牌做得很正規，但長槍是沒有槍頭、應該稱為木棒的簡陋玩意兒。
    就在克羅洛不知該排在哪裏而不知所措的時候，賽門開口。
    「……武裝完畢之後排到最後麵。」
    賽門看也不看克羅洛的眼睛，說道。克羅洛歎氣，裝備盾與長槍之後去最後麵──排在雨果的旁邊。
    「開始的鍾聲一響就進軍！」
    賽門大喊，同期──同袍們高舉長槍。
    「克羅洛，你是笨蛋嗎？」
    雨果小聲說道。克羅洛起初不曉得他指哪件事，過了片刻發覺他是指克羅洛與賽門起爭執一事。
    「我隻是想努力獲勝而已。」
    「那部分我懂，但演習的勝敗跟你沒關係吧？」
    「並不是沒關係喔。」
    「我換個說法。演習的勝敗不會為你帶來利益吧？」
    「這個嘛，是沒錯。」
    雨果歎著氣說完，克羅洛點頭。
    就算在演習拿出成果，克羅洛的評價也不會好轉吧。雖然，根本問題是克羅洛既沒有想成為近衛騎士的願望，也沒有想在軍中出人頭地的打算。
    「真是的，明明對自己沒利益還勸告，再雞婆也該有個限度。雖然不聽勸告的賽門也令人厭煩……」
    雨果念念有詞地發牢騷。
    雖然講得很小聲，但同袍應該也聽見了才對，卻沒有人斥責。
    「我以為你提起幹勁了。」
    「對，在聽到這個粗率的作戰計畫以前多少提起幹勁喔。」
    雨果厭煩般說道。
    「現在我隻祈禱眼鏡不要被弄壞。」
    「畢竟眼鏡很貴。」
    「沒錯。對我家絕對不是一筆小錢。」
    雨果推起眼鏡點頭。玻璃的製法並沒有傳到帝國，所以眼鏡必須從自由都市國家聯邦進口。可想而知，價格水漲船高。
    「隻要眼鏡沒事，演習的勝敗──」
    鍾聲嘹亮地響起，打斷雨果的話。
    「開始進軍！」
    克羅洛他們服從賽門的號令，開始進軍。雖然沒預演過，但因為隻是走路而已，隊列並沒有亂掉。他們就這麽爬上山丘。
    「我有不好的預感。」
    「我也是。」
    克羅洛同意雨果的話。明明來到半山腰，守方──敵人卻沒發動攻擊。就在這時，敵人現身了。
    「舉起盾牌！」
    賽門大喊，克羅洛舉起盾牌。下一瞬間，從盾牌傳來輕微衝擊。
    「啊哇────！」
    旁邊的雨果發出慘叫。他舉著盾牌，但渾身發抖。
    明明才剛開戰，精神就已經到達極限。
    克羅洛也覺得自己很過分，但托雨果陷入恐慌的福，他恢複了冷靜。
    「箭矢很快就會耗盡！撐到那時候！」
    賽門鼓舞舉著盾牌的同袍，但箭矢沒有中斷的跡象。
    等到手漸漸發麻的時候，攻擊終於中斷。克羅洛放下盾牌，仰望山丘。
    箭矢似乎射光了，不見敵人的蹤影。
    「現在是好機會！前進！前進！」
    克羅洛他們服從賽門的話小跑步前進，雨果也帶著滿臉淚水與鼻水前進。隊列雖然大亂，但演變成混戰就有勝算。
    在差一點就抵達丘頂的時候，敵人出現了。不是弓兵，而是拿著粗長槍的騎兵。騎兵組成橫隊，蒂莉雅皇女在最邊緣。
    「架起長槍！構成槍林！」
    賽門歇斯底裏地大叫，但同袍的動作慢了。
    「莫、莫灰，要狠狠地──」
    「怎麽可能，會手下留情喔。」
    克羅洛對結巴的雨果這麽說，但就是無法抹滅不好的預感。
    蒂莉雅皇女高舉木劍。
    「蹂躪他們！」
    「喝啊！」
    蒂莉雅皇女揮下木劍，敵方騎兵大聲嘶吼，衝下山丘。
    撼動腹部的馬蹄聲與急劇變大的騎士身影激發人的恐懼。
    盡管如此，以賽門為中心的同袍舉起長槍擺出架式。
    數量遠不足以稱為槍林的成排長槍與騎士激烈衝撞。
    賽門他們被輕易踹開，摔倒在地。
    這樣就勝負分曉了。本應如此才對，但敵方騎兵沒有減緩攻勢。
    「快逃！下了山丘躲進草叢！」
    克羅洛大喊，拋下盾牌逃走。同袍也跟著紛紛響應。
    「不許逃！我們要戰鬥！」
    「囉唆！這種木棍怎麽打得贏騎兵！」
    「快逃！拋下武器逃走！」
    「什麽正麵挑戰，聽你在說夢話！無腦挑戰不可能打得贏吧！」
    賽門試圖穩住陣腳，但沒有人服從。
    克羅洛背對敵人，一溜煙地跑走。
    「咕哇────！」
    從後方傳來慘叫，半晌之後雨果滾下來掉到克羅洛的旁邊。
    「撤退、撤退！撤退到草叢！」
    克羅洛邊喊邊跑。
    ※
    「什麽堂堂正正地戰鬥。開什麽玩笑，去死吧。」
    克羅洛藏身在草叢臭罵蒂莉雅皇女。敵方──蒂莉雅皇女他們徹底蹂躪克羅洛一方。先派騎兵追趕，追趕完再射箭。
    這不像是對待同期該有的行為。簡直就是惡魔的行徑，但是──
    「……抱怨也無濟於事嗎？」
    在這裏睡到演習結束吧──克羅洛倒頭躺在地麵。
    四處傳來呻吟聲。不隻呻吟聲，還有哽咽。
    其中一道聲音從近處傳來。雖然大可以放著不管，但若是身受重傷自己會很困擾。克羅洛隻好前往聲音傳來的方向。
    撥開草叢一看，一名男子縮成一團。是賽門。那個賽門在哭。
    「……賽門？」
    克羅洛一出聲關切，賽門就抬起布滿淚水與鼻水的臉。
    「你受傷了嗎？」
    「……不是。」
    賽門無力地搖頭。
    「……結果你說得對，當初擬定作戰計畫就好了。」
    克羅洛雖然覺得事到如今說什麽屁話，但是他並沒有鞭屍的嗜好，於是默默聽賽門說喪氣話。
    「我、我很開心皇女殿下找我說話。因為被她搭話很開心，我就得意忘形地犯蠢了。」
    賽門放聲大哭。
    「我失去了同袍的信賴，這簡直比死還難受。我、我好丟臉，我好想消失不見。」
    賽門掩麵抽噎。克羅洛看到賽門那副德性，看著看著怒氣就上來了。
    「別哭了，賽門。」
    「……克羅洛。」
    賽門抬起頭來，注視克羅洛。
    「還有辦法反敗為勝。」
    「怎麽做？」
    「首先要召集同伴。」
    克羅洛無視賽門的話。
    就算要擬定作戰計畫，不曉得有多少同伴就無從著手。
    「走了。」
    「但是，其他人才不會聽我的──」
    「沒效也沒關係，做就對了！」
    克羅洛怒斥了沒自信地低語的賽門。
    ※
    如同賽門的疑慮，召集到的同伴隻有三十多人。同袍都怨恨地注視著賽門，尤其雨果更是麵目猙獰地瞪著他。理由是眼鏡，他的一邊鏡片破了。
    「我們來開作戰會議。」
    「饒了我吧。」
    「趕快結束回去吧。」
    克羅洛一切入正題，同袍就厭煩地說道。克羅洛痛切瞭解大家的心情。
    他比其中任何人都更深知輸掉的窩囊與自尊受傷的痛苦。
    所以，他也曉得該怎麽做才好。
    「大家不會不甘心嗎？」
    「唔、喂，豪洛。」
    賽門試圖阻止，但克羅洛不理會，繼續說下去。
    該怎麽做才願意起身戰鬥？答案很簡單，隻要憤怒就行了。
    「再問最後一次。大家不會不甘心嗎？」
    「喂，再這樣下去會不妙的。」
    克羅洛不理賽門的製止，站了起來。
    「被那樣使詐、被當成動物一樣追趕，不會不甘心嗎？可以就這樣什麽都不做地輸掉嗎？」
    「克羅洛，別再說了。算我求你，別說了。」
    「如果就這樣輸掉，那幫人會撇得一乾二淨地這樣說吧：他們明明有機會卻放棄了。」
    克羅
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