“不是說好了讓法師協會的人來處置嗎？怎麽又變成‘先和我們在一起，何去何從再商量’了？”
    離開希裏的房間，凱瑟琳第一時間提出質疑。
    迪特沒有立刻回答問題，而是先支開了羅德，才緩緩開口解釋他此舉的原因。
    “一開始我確實是這麽計劃的，但聽完剛才那姑娘的解釋後，我改主意了。你是一名女法師，應當十分清楚‘專精施法血脈’的價值，以及法師協會的成分和傾向吧？”
    凱瑟琳抱胸：“什麽意思？”
    “如果那女孩說的屬實，那法師協會一定會將她綁起來細細切片研究。倒不是說莫名同情一個不認識的外來者，而是——若這姑娘口中所說的‘上古之血’屬實，法師協會又研究出來點什麽名堂，那研究結果一定會先落入梅利卡聯邦之手，從而讓帝國在與之的魔法軍備競賽中落入下風。”
    好家夥。
    凱瑟琳這下明白迪特方才問自己的問題有何深意了。
    法師協會看起來、大部分時候也確實是個以管理法師和應對魔力潮汐為主要職能的中立世界性組織，但有人的地方就有江湖——梅利卡聯邦作為米德蘭帝國的最大競爭對手和假想敵，其崛起的時間要遠遠早於米德蘭，當了大陸霸主上百年，影響力早已深深滲透進世界的每一個角落。別看在體量和紙麵國力上已經被米德蘭帝國追趕接近，但老強國的軟實力存量絕對遠超後浪……
    法師協會本身是中立的，但組成它的人不是。
    遠的不提，若那女孩所說的什麽上古之血屬實，法師協會也確實研究她研究出了點名堂，那梅利卡絕對會早於米德蘭獲取研究的全部成果，而且按照一貫尿性，緊接著相關人員就此失蹤或暴斃，研究成果完全遺失也不是不可能。
    問題在於，這件事的前提凱瑟琳不太認可。
    “你還真信那丫頭的鬼話？我昨天告訴你的發現全忘了？”
    “沒忘。”迪特擺擺手安撫女法師的情緒，“但你得知道，我和格魯姆還有羅德是真的親眼看見這姑娘在一團閃光中穿越過來的……她所說的內容至少有這一成絕非作偽。此外，剛才我們對話的全程你都在場，這個——希裏雅的儀態正常得體、表現健康自然、談吐和思維也相當清晰有條理，絕對受過不少教育，實在不像是什麽女土匪。但若說她是個高明的騙子嘛，又沒法解釋她身上的大量傷疤……至少就個人而言，到目前為止我傾向於相信她所說的話。”
    格魯姆在旁略微聳肩，顯然是也讚成迪特的想法。
    “好吧，那接下來你打算拿這姑娘怎麽辦？放任她休養好身體然後繼續穿越世界之旅，還是通知帝國科學院的人來把她帶走去切片研究？”
    “首先我得觀察她所說是否屬實，隻聽一番話就興師動眾地上報給帝國科學院顯然不是穩妥之舉。然後，如果她說的全是真的，身為時空女王的她有控製空間和時間的能力，我就得懷疑常規手段能否控製得住她——畢竟那群狂獵顯然就失敗了。我可不想為帝國立功不成，反而招惹一個神通廣大的仇家。”
    迪特壓低聲音說著，生怕叫不相幹的人聽了去：“我們先在這裏待一陣，等確定狂獵不會來襲，我申請的更多護衛力量也匯合後再出發。那小狐靈的逃跑對羅德的打擊很大，有個同齡人的陪伴也許能讓他開心一點。說不定兩個孩子玩得好了，還能說服她自願接受一些研究呢。”
    “自願接受研究？你咋不指望她直接給羅德生個小時空女王呢？”
    格魯姆沒有接凱瑟琳的揶揄反諷，而是沉吟片刻後開口：“我希望能加一條，如果超過兩位數的狂獵大部隊來襲，她能自覺穿越離開這個世界。我們畢竟有自己的任務，順路為帝國的利益爭取一下固然是好，卻也不能舍本逐末了。”
    “很合理，我有機會的話會和她談的。”
    ……
    這邊，一群人類心懷鬼胎地嘀嘀咕咕著，另一邊，被迪特關在空房間裏餓了一天一夜的小狐靈聽到了門軸轉動的吱呀聲，一下在籠子裏跳了起來。
    迪特昨天遇險回到旅店後有氣沒處撒，便下令禁止任何人去接觸或飼喂逃脫被抓回的小狐靈，硬生生關小黑屋+餓了她一天一夜以示懲罰。羅德不敢在氣頭上去頂撞他，隻能乖乖照做，但相關禁令到今天便自動解除，他正好也已經想好該怎麽辦，自然沒必要再拖下去。
    抬眼向門口看去，小狐狸看見端著一盤吃喝的羅德邁了進來。
    “嗚——”
    害怕地嗚咽一聲後，她靜靜注視著人類少年端著手中的東西來到籠邊，將東西放到桌上後，伸手打開了籠門。
    “出來吧。”
    十幾個小時無人問津，肚子餓得咕咕叫尚算其次，內心的惶恐和即將迎接自己的未知結局才真讓小狐靈備受折磨，她畏畏縮縮地從籠子裏探出前爪，然後才一點一點完全走了出來，嗅著澆在烤肉排上蜜汁的香氣，強忍住到嘴邊的口水，搖了兩下尾巴後又夾起來，靜靜等待下一個指令。
    “變回來吧。”
    一邊說著，羅德一邊已經取下掛在胳膊上的寬鬆衣袍，做出了等她一變身就給她披上的架勢。
    逃跑被抓了回來，心虛得要命的小狐靈哪還敢抗拒命令，此刻就算不給衣服穿，她也隻能乖乖變成人形。她跳到地上並運起體內魔力，眨眼間便變成個嬌弱柔美惹人憐愛的女孩，裹緊罩上身體的衣衫，怯生生地站在原地觀察羅德，似乎很是怕他。
    羅德歎息一聲，邁步靠近小狐女，伸手摸向她脖子，在女孩害怕的顫抖中念誦出那句簡短的咒語，手環和項圈中的魔力勾動共鳴，後者“哢嚓”一聲鬆脫開，滑落入男孩手中。
    帶著不可思議的表情摸摸自己脖子上許久不見天日的滑嫩肌膚，她將疑惑中依舊帶著害怕的目光投向羅德。
    “對不起啦，其實這玩意我該在認識你的第一天就替你解開的，隻是那時候咱們間還不熟悉，我怕一解開你就亂跑去找不到的地方遭遇危險……”他將解下的項圈隨手放到桌上，“肯定餓壞了吧，來，先吃點東西，我給你要了你最喜歡的蜂蜜醬，吃飽了再繼續說話……”
    話音未落，小狐女忽然毫無征兆地靠過來摟住了他的胳膊，將全身分量都倚在了羅德身上。
    “主人……我錯了，我再也不敢了，你說做什麽就做什麽……”
    羅德瞪大眼睛俯視小狐女清澈透亮淚光閃閃的無辜眼神，驚得差點連話都說不出來：盡管腔調古怪發音也一個都不準，但銀兒確確實實是說了一句完整的人類通用語。
    好哇，原來你早就自己學會了，之前教你通用語的時候還裝得和真的一樣！
    驚訝之餘，一股被戲耍的羞惱湧上心頭，羅德差點甩開小狐女指著她大聲斥責，但最終忍住了本能的衝動，隻抬起另一隻手輕拍銀兒的肩膀：“你已經自由啦，沒有任何人是你的主人，你叫我小羅就好了。”
    “嗯嗯，小羅~”銀兒應聲改口，靠在羅德身上用臉蛋蹭蹭他肩膀，“我錯了，我不該偷偷……亂跑，害你擔心、還陷入危險，我再不敢了，你不要扔下我嘛。”
    雖然結結巴巴很不流暢，但銀鈴般清脆的聲音卻是相當悅耳。
    隻是……
    怎麽和預想的完全不一樣？
    自己還沒開始列她應該留下來的理由呢喂！
    到底是耐心和溫柔真能立竿見影地得到女孩子的積極回應，還是一天一夜的禁閉和饑餓把銀兒嚇壞——或是讓她自己想通了？
    雖然貪戀被小狐女纏著的感覺，但羅德謹記凱瑟琳的教誨，堅定但溫柔地推開了銀兒，扶著她在桌邊食物前坐下：“你會說人類通用語實在是太好了，我們一邊吃東西一邊聊吧，你家在哪裏來著，如果我想送你回去，該往哪個方向走？”
    ——