縣城西郊，一所偌大圍院。
    圍牆內，有幾座寬闊的草木棚子。棚子底下，一排排織機，一位位織娘，正在織毛巾。
    不是圍脖的毛巾，是洗臉的毛巾。
    織機上，一道道白藍相間的線，有的繃得很緊，有的繃得很鬆。梭子從中間橫向穿過，一根細棍穿過繃得很鬆的線，將其挑起，織機底下一把梳子將線梳緊，抽出細棍，一個線圈就形成了。然後梭子再穿過，再挑起，再梳緊，如此反複，毛絨絨的毛巾就產生了。
    織娘們埋頭苦幹，幾乎沒人說話，棚子底下隻有哢嗒哢嗒的織機聲。
    在棚子一側，一位三十來歲的婦人，麵前沒有織機，她腿上放著個線筐，裏麵有紅、白、黃、綠、黑幾種顏色的線團。她每種顏色折成一肘長的二十根，五種顏色便是一百根，然後將其編成“百索”。
    明天就是“端午”，南越國有端午戴“百索”的習俗，主要是給小孩子戴的，寓意驅邪避瘟、袪災除病、保佑平安健康。
    婦人正在編織百索，一個四歲小男孩從圍牆一側的小門跑了過來。
    “娘，爹回來了。”
    小男孩要爬上婦人的大腿。婦人趕忙把線筐放到一旁，讓他爬到腿上。
    “等我把百索編好就回去。”
    圍牆隔壁的院子，是他們居住的宅院。
    婦人名叫周惠芹，今年三十一歲，五年前她被丈夫典給了高燦。
    “娘你在編什麽？”
    “百索。明天就是端午了，娘給你和哥哥編百索。”
    小男孩靠在娘懷裏，望著麵前的織娘們織毛巾。
    編百索對周惠芹來說很簡單。她很快編好，收起線筐，望了望天色。
    太陽即將落山，紅紅的日光斜照大地，光線顯得十分柔和。
    她對麵前的織娘說道：
    “你們差不多也回去吧！”
    “好的”“知道了”
    織娘們紛紛回答，不過並沒有馬上走。
    周惠芹牽著孩子走了。織娘們這才像是鬆了口氣，交頭接耳說起話來。
    邁過圍牆小門，這邊是住宅的跨院。
    穿過跨院，來到主院，一個三十多歲的男人站在院中牆邊，正在用茶水漱口。
    周惠芹走到他身邊，聞到有酒氣。
    “中午一直喝到現在？”
    “嗯。”男人含了口茶水，連續鼓動幾下腮幫，在嘴裏咕嚕幾下，然後又吐出來。
    “你現在還吃晚飯嗎？”
    “不吃了。等晚上餓了再做。”
    “沒事吧，要不要給你煮碗醒酒湯？”
    “我沒事，是劉大人喝醉了，吐我身上，搞得我也吐了。”高燦有點苦笑。
    說起來，他是盛安商號的大掌櫃，代表西淩一方。但說到底，他隻是掌櫃，不是老板。也就相當於是總經理，不是董事長。
    劉大人是南越戶部重要官員，把他陪好、陪開心很重要。
    “既然你不吃晚飯，我想出去一下。”
    “去哪兒？”高燦隻是隨口一問，並沒有管製她的意思。
    這麽多年了，高燦沒要求她大門不出二門不邁，但是周惠芹很少出門。
    “明天端午，我編了百索，想送去給小石頭。”
    “百索”要在端午這天早晨太陽還沒出來之前戴，或是頭天晚上戴。一般是由娘親自給孩子係上，一直戴到七月初七，解下來焚燒掉。
    “我聽說小石頭現在在春記小食館。”高燦道。
    “嗯，我知道。”
    沈大娘來找過她，跟她講過。
    “你去吧，我睡一會。”
    陪劉大人開心，高燦挺累的。
    “嗯，那我帶著成兒一塊去。”
    周惠芹與高燦所生的兒子名叫高成。
    高燦沒意見。他是個挺寬容的人。當初打小妾，是因為那兩個女人太過分。
    周惠芹典給高燦時已經二十六歲，他那兩個小妾都是十七八歲的年輕女子。她們把周惠芹當老媽子一樣使喚，惡言惡語，甚至還打人。
    石家還沒倒閉前，高燦就見過周惠芹。她溫柔賢淑、容貌秀麗，即便已經二十幾歲，仍然像小家碧玉。
    高燦不是好色之徒，但男人常年在外，總有生理需求。以他大掌櫃的身份，不可能去宿娼，於是買了名女子做妾。那名女子懷孕，他又買了名女子做妾。
    那兩人之前就爭鬥不休，高燦本就厭煩。後來石家倒閉，石彰主動提出將妻子典押給他。說實話，當時他十分驚訝。
    他以四百兩銀子典下周惠芹。這個數目，是買名普通女子的十倍。
    他以為石彰會拿著銀子好好做生意，東山再起，結果卻是拿去販私鹽，最後死了。
    周惠芹剛到他這裏時，他並沒有碰她。直到石彰死了，她自己主動投懷。
    高燦明白，她是為了小石頭。
    她已然沒了自由身，石彰一死，小石頭沒人管。她投身於他，是希望他能照顧小石頭。
    不過那個孩子強得很，接他過來、他不來，安排他住、他不去。最後是周惠芹給了沈大娘銀子，沈大娘收留了他。
    南門街，春記小食館。
    陳曉用蛇和雞燉了一鍋“龍鳳呈祥”。
    方育和小石頭喝蛇血酒，陳曉不喝。
    “你為什麽不喝？”方育硬要分半碗酒給她。
    “我這兩天身體不舒服。”陳曉來例假。
    方育打量：“你哪裏不舒服？你為什麽不早跟我講？手拿過來，我幫你把把脈。”
    陳曉推開他的手：“你什麽時候成老中醫了？”
    “我一直都是老中醫。”
    方育硬將她的手拉過去，有模有樣把起脈。
    “你身體沒問題呀。你到底是哪裏不好？”
    “不可說。”陳曉搖搖頭。
    方育注視著她，良久，突然像是恍然大悟似地：“哦！你來月事了。”
    這話從男人嘴裏說出來，陳曉感到很尷尬。
    “都說了！不可說。”
    “有什麽不可說的，這很正常。”
    “你一個男人！……”陳曉有些羞惱。
    小石頭眯笑眯笑，春紅被羞臊到，低頭，吃飯。
    方育道：“這是百花錦蛇，性溫，你現在吃最好了。來，喝點。”
    陳曉看了看碗裏的酒，其實來例假她身體沒反應，肚子從未疼過。不過每當這種時期，她還是會注意。
    “不用擔心！我是老中醫，你要相信我。”
    這時，小院後門，有人敲門。
    陳曉白了方育一眼，去開門。
    “誰啊？”
    她邊說邊打開門。
    隻見門口站著位端莊婦人，牽著個小孩。
    “小石頭在這裏嗎？”婦人問。