陳曉一行人出門，由南向北，來到十字街。
    此時擂台上一男一女正在對歌。女的身穿民族服飾盛裝，看起來十歲，長得挺漂亮。男的身穿短褂，又矮又黑，看起來還有點老。
    之前陳曉在東門街看對歌，大部分是年輕男女，很少有年紀大的。
    對歌本身也是年輕男女找對象的活動，那些已經嫁人的女子一般不參加，成親男子有的就是來找人調戲玩的。
    此時台上女子唱：
    “見你個子小小的，怕你做工沒有力，我家犁耙虎力氣，扛起犁耙頭低低。”
    台下一陣哄笑。男子唱：
    “牛牯小點你莫恨，慢慢養它成大人，等到牛牯大一點，要你田基都犁蹦。”
    台下又是一陣笑，這歌詞中的暗喻大家聽出來了。
    女子唱道：
    “唱歌莫要恁威風，見你耳聾背又躬，家中母雞孵寡蛋，就為公雞老過龍。”
    男子接唱道：
    “我不講來你不懂，這種公雞最威風，你要有人包養到，長年不用你幹工。”
    “你家窮得叮當響，莫來撩掀我歌娘，家裏一樣都沒有，獨個灶張床。”
    “獨個灶張床，正好與你睡一張，我家門裏磨豆腐，支支呀呀到天光。”
    台下一陣哄笑，這男的又在暗喻了。
    方育聽到台上唱的，捏了捏陳曉手，有些擔憂的望向她。
    就這詞，她真的要上去對歌嗎？
    陳曉望著台上，她也有點犯愁。這種對歌她不會啊！
    此時擂台對麵茶樓上，一群身著綢緞長衫的男人分散坐著。他們大部分是三、四十歲的中年人。
    “楊老板這回損失大了！”一位中年人道。
    “高老板也是。”一位接話。
    “楊老板的馬，損失至少上萬兩。”
    “聽說西淩人吃馬肉，他的馬也可以當作肉馬賣。”
    “今天一下子死了那麽多家畜牲口，這些肉如果全都拿到市場上賣，肯定爛價。”
    男人苦笑一聲：“幸好我家隻有兩匹馬，要不然我也得趕快回家，哪還有空坐在這裏。”
    幾人喝茶閑聊，他們在等縣令丁大人。
    今天唱哈節，最後比歌選出“哈哥”“哈妹”，縣令會親自獎勵，並宴請城中重要商戶。
    往年這個時候，茶樓裏富商雲集，大家一邊喝茶聊天，一邊觀看擂台上的表演。
    然而今年，突然接到消息，說圈養的家畜牲口莫名死亡。越是大戶，越是趕忙離開，回去查看情況。
    現在還留在這裏的，隻能算是城裏的中小商戶。
    剛才他們說的楊老板，是“大馬店”的老板。
    大馬店是客棧，同時也是“大馬幫”。這裏客商雲集，許多貨物在這裏中轉，需要馬幫運輸。
    楊老板開客棧，搞貨運，養馬、賣馬。當聽到馬匹全部死了的時候，他差點一口氣沒上來。
    開始大家以為是被投毒，但隨著一家家消息報來。才知道不是隻有一家牲畜死了，是每家的牲畜都死了。
    當“盛安號”高掌櫃聽說他們的馬和牛也死了，立即回去查看情況。
    論財富，楊老板自然比不上盛安號。就像一個上億資產的集團損失幾百萬，與一個千萬資產的公司損失幾百萬，所受打擊不一樣。
    牲口死亡，所幸隻發生在方圓幾裏範圍內，更遠的地方並未波及。否則真是一場牲口災難。
    不知道富人發生什麽事情的窮人們，此時正在歡樂。
    台上男人雖然唱的不錯，但是大概因為他長得又矮又挫，許多人把紅箭投給女子。
    陳曉猶豫著：要不要上台？什麽時候上？
    這時，一群男子走到他們身旁，其中一名男子衝陳曉打了聲呼哨。
    陳曉轉頭，看到是之前對歌的那名男子。
    “一會不見，你大變樣啊！”男子上下打量，嬉笑道：“要不是他，我都認不出你來。”他指的是方育。
    方育看到這名男子，臉色立即垮了下來。不過他想到之前陳曉說的，又緩和下臉色，不那麽難看。
    “你來打擂台？”陳曉友好打招呼。
    “是啊，不過看來今年沒什麽好貨色。”他望著台上說道。
    陳曉側目，看到男子身旁幾個同伴手裏提著好幾筐紅箭。
    她朝紅箭方向示意，問道：“你贏的？”
    “嗬嗬”男人笑了笑：“有贏的，也有買的。”
    陳曉看那些紅箭的數量，至少值幾十兩銀子。
    “你準備什麽時候上去？”男人問。
    “還沒想好。”
    方育見陳曉跟男人說那麽多話，伸手攬住她的腰，將她往自己身邊攏了攏。
    “他是你男人？”男人問。
    “對。”
    聽到陳曉承認自己是他男人，方育心裏舒服了些。但摟腰的手也沒鬆。
    “一會我先上去，等我把這個女的唱下去，你再上來。”男人對陳曉道。
    陳曉有些為難。上去唱什麽呀？現在她發覺唱《辣妹子》似乎不合適。
    看到她皺眉，男人道：“之前對歌，你隻唱了一半。待會對歌，咱倆把那歌唱完。”
    說完他跟身旁夥伴交代了幾句，然後上台。
    台上女子看見來了位年輕人，他大約十歲年輕，長得還可以，開口唱道：“這位小哥你從哪來，家中是否已成親。”
    男子唱：“本哥從那都城來，家中已經成了親。”
    在兩人一問一答中，陳曉聽出這名男子來自都城，已經成親。但隨即男子歌詞一轉，開始諷刺這名女子。大意是她這麽大年紀了，還來勾搭年輕小夥。之後的歌詞有些露骨，問她睡過多少男人，得了多少銀子。
    這名女子還是比較強悍的，犀利的諷刺回去。
    兩人在台上用唱歌的形式互懟，台下男子同伴起哄，紅箭不要錢似的玩命投給男子。
    陳曉正在看兩人互懟，小石頭來了。
    “姐，出大事了！”
    他沒有帶來人，因為他跑了幾處地方，朋友都說商號裏出事，不便離開。
    “出什麽事了？”
    “全城的豬、馬、雞、牛、狗，所有家畜都死了！連耗子都死了！”
    方育聞言，摟陳曉的手稍微鬆了鬆。
    “怎麽死的？”陳曉覺得不可思議。
    “不知道，反正就是全都死了。”
    “是中毒？還是發生什麽瘟疫？”
    如果是中毒或瘟疫，小食館每天采購的豬肉、雞肉就不能用。
    “都不是。反正莫名就死了。”