李智雲一行人趕回晉陽城時，午時已過。他回到自己的府邸，剛擦洗了一把臉，還沒顧上坐下來歇口氣，就被四哥派人叫到了總管府。他走進庭院，直接被人引入前廳大堂。進入廳堂一看，氣氛肅穆，四哥坐在上首的位置上，下麵左邊一排坐著十幾位披掛齊整的將軍，右邊牆上則掛著一愊巨大的軍用地圖。
    四哥見他進來，招手讓他坐到自己旁邊的座位上。他剛坐下，四哥便道：“開始吧。”總管府司馬劉德威站了起來，上前向他和四哥抱拳行了一個軍禮，然後走到軍用地圖前，拿起一根木棍開始介紹戰場形式。
    李智雲發現，這幅軍用地圖上北下南，從上麵有兩隻巨大的黑色箭頭直指下方。劉德威用木棍指點道：“劉武周本月庚申日開始發動進攻，他的軍隊分為兩路，一路由宋金剛統領，共一萬餘人，進攻方向是並州；另一路由劉武周親自率領，共三萬人馬，主要進攻汾州。敵軍來勢凶猛，尤其是宋金剛，已連克澮州、介州，兵鋒直指黃蛇嶺……”
    四哥擰起眉頭道：“澮州、介州都駐有重兵，怎麽會這麽快就被攻克了？”
    “具體情況還不太清楚，”劉德威搖頭道，“不過據前方傳回來的消息，宋金剛圍攻介州時，一名叫道澄的僧人用佛幡將他的兵士拉上了城牆，介州這才失守。”
    又是一名僧人！這些僧人怎麽專跟大唐過不去？李智雲憤憤地想。
    “接下來，宋金剛很可能要進攻介休……”
    “介休絕不能丟！”四哥一拍案幾道，“介休離晉陽隻有一百多裏，是晉陽的最後一道屏障，一定要阻止宋金剛占領介休！”
    劉德威介紹完畢，行禮後回座。四哥坐直了身子，咳嗽一聲清了清嗓子，目光在十幾位將軍的臉上逡巡，突然大聲道：“車騎將軍張達聽令！”一位二十六七歲的將軍聞聲而起，走上前來抱拳道：“未將在！”
    “本總管命你率領五百步卒，前往黃蛇嶺迎戰宋金剛。”
    張達一聽，幾乎不敢相信自己的耳朵，愕然地望著四哥，“齊王，五百步卒？我沒聽錯吧？”
    “你沒聽錯，就五百。”
    “可是，宋金剛有一萬多人馬，五百對一萬，是不是太少了點？”
    李智雲聽了，也低聲道：“是啊，四哥，五百人是太少了。”四哥壓低嗓音道：“你別管，我自有計較。”他抬起頭來直視張達，“張將軍，宋金剛乃一盜賊，他的人馬不過是一群烏合之眾，怎能與我大唐將士對壘？我相信張將軍一定會馬到成功！”張達麵露難色，道：“話雖如此，可五百步卒實在太少，恕未將不能從命。”
    “怎麽，你想抗命不遵？”
    “未將不敢。”
    “不敢就好。明日卯時擂鼓出征！”
    帳議結束後，張達回到了自己的家。他家是一座四合小院，一進門對麵是兩間正房，左右兩邊各有一間廂房。兩個孩童正在院子裏玩耍，大的六歲，是個女娃，小的三歲，是個男孩子。
    他走進了堂屋，妻子迎上前來，幫他脫下沉重的披甲，換上了輕軟的絲綢便服，然後遞給他茶盅道：“你先坐下歇歇，飯食一會兒就好。”
    張達坐下喝茶，悶悶地想著心事，正兀自出神，倏聽院中有人喊道：“大哥在家嗎？”他聽出來了，來人是他的拜把兄弟常山。常山也在軍中效力，是一名校尉，他倆是生死之交，張達曾在戰場上救過常山一命。張達連忙站起身來迎出門去，強顏歡笑地：“常山來啦？”
    張達將常山迎進屋子，讓座倒茶。這時，妻子端著兩缽菜肴走了過來，看見常山笑著打招呼。常山連忙站起來問好，一邊幫著收拾桌子。
    酒菜上齊後，張達給酒卮斟滿酒，兩人對坐而飲。張達心中煩悶，不免長呼短歎，憂愁都寫在臉上。常山關心地：“大哥，有什麽心事嗎？”張達便將李元吉逼迫自己率五百步卒迎戰宋金剛的事說了一遍。常山聽了，麵露忿色，道：“大哥，小弟聽說宋金剛善於用兵，大哥帶這麽點人馬與其對陣，無異於羊入虎口，萬萬去不得！”
    “為兄也不想去，可是，那李元吉逼迫得緊，怎可不去？”
    常山沉思片刻，道：“你上次跟他頂撞，他一定懷恨在心，想借宋金剛之手加害於你。”張達端起酒卮飲了一口，放下酒卮後忿懣地：“他想害我？也沒那麽容易。”
    “大哥心中已有主意？”
    “暫且還沒有，到時再說吧。”
    張達給對方酒器中添滿酒，道：“兄弟，為兄有一事相求。”
    “大哥，有事盡管吩咐，何須客氣？”
    張達歎了口氣，道：“為兄最放心不下的是你嫂子和兩個侄兒，萬一我有啥意外，怕李元吉會加害他們。所以，我想讓你護送他們回陟州老家。”常山一聽，連忙道：“大哥乃小弟救命恩人，小弟常思如何報答，區區小事，何敢推辭？大哥放心，小弟明日一早便出發，一定全須全尾地把嫂子和侄兒護送到家。”
    張達點了點頭，站起身去了裏間。過了一會兒，他回到桌旁坐下，將兩塊十兩重的銀錠放在桌上，“兄弟，這些銀兩你收好。”常山一見，連忙叫道：“大哥，咱倆乃生死之交，何用銀兩說話？你這不是羞煞了小弟？”
    張達搖頭道：“兄弟，陟州距此間路途不近，此乃路上盤纏。”
    “大哥，盤纏我有……”
    張達擺了擺手，加重語氣道：“為兄已安排好了，兄弟萬勿推辭，快請收下吧！”常山一聽，隻好勉為其難地將銀兩拿起來揣入懷中。張達端起酒卮道：“兄弟，咱們幹了這卮酒……”
    當天晚上，張達將他讓常山護送他們母子回陟州老家一事，告訴了妻子。
    “夫君，你往日也常出征，為何這次要讓我們母子回鄉？”妻子疑惑地問。
    張達怕妻子擔心，沒敢說實話，隻說這次情況有些不同，他這麽做，也是為了預防萬一。接下來，他從櫥櫃裏取出一隻裝滿銀兩的包裹，遞與妻子道：“這些銀錢你要收好，這是我多年的積蓄，回鄉後安家全靠它了。”
    妻子接過包裹，競然抽抽答答地哭泣了起來。張達安慰道：“你不要太過擔心，為夫征戰沙場多年，什麽風浪沒見過？我自有辦法保全自己。等這件事情過去後，我再把你們母子接回來……”
    宋金剛率軍來到黃蛇嶺後，在一片開闊地紮下了營寨。大軍駐紮下來沒多久，一名將軍走進了中軍帳，抱拳道：“宋王，有一支唐軍前來迎戰咱們。”宋金剛一聽，連忙問：“來了多少人？”
    “五百步卒。”
    “五百？是前鋒吧？後隊還有多少？”
    “沒有後隊，就五百人。”
    宋金剛一聽，詫異地：“隻有五百？你沒弄錯吧？”將軍搖了搖頭。宋金剛沉吟片刻，冷笑道：“李元吉也太小看我了。”他走到軍用地圖前，端詳了一會，用手指著一處道：“你看，這兒叫厙瑦原。此處地勢開闊，乃唐軍必經之地。你率兩千騎兵，埋伏在兩邊的山上，待唐軍經過之時，居高臨下地衝下去，將他們盡數誅殺！”
    “是！”將軍一抱拳，轉身出去了。
    張達率領五百步卒，頭頂烈日，汗流夾背地趕路。這時，一匹快馬急馳而來，到了近前，斥候翻身下馬，跪下抱拳道：“啟稟將軍，此地距黃蛇嶺還有十裏。”
    “宋金剛的人馬到了嗎？”
    “已經到了，在黃蛇嶺下紮下了營寨。”
    張達還想說什麽，突然耳聞戰鼓和螺號的聲響，他抬頭四顧，隻見兩旁的山丘上，竟然出現了許多騎兵。他們居高臨下，順著山坡衝了下來。
    唐軍隊伍一下子混亂了起來，士兵們一時驚慌失措，不知道該怎麽辦。張達收緊韁繩，勒住受驚的戰馬，另一隻手舉起大刀，大聲喊道：“全體注意，擺開陣形，準備迎敵！”
    張達的軍隊平時訓練有素，雖然敵眾我寡，形勢極度不利，但士兵們很快地鎮定下來，穩住了陣角，擺出了迎戰的隊形。他們以幾輛輜重車為依托，擺成兩個半弧形，分別麵對兩邊山坡上衝下來的騎兵。盾牌手居前，長戟手居後，弓箭手居中。當騎兵奔馳到射程之內時，弓箭手挽弓射箭，不斷有騎兵中箭落馬。等騎兵衝到近前，弓箭手退後，長戟手向前，用戟刺騰空而起的馬腹。如此這般，竟然打退了敵軍好幾輪進攻。
    然而，宋金剛的人馬太多了，他們像浪濤一樣一地衝過來，終於將唐軍的防線衝垮了。雙方短兵相接，混戰在一起，展開了殊死的拚殺。有的士兵被戰馬踩踏，有的被馬刀削去了腦袋，有的被長戟刺下了馬來。刀劍的撞擊聲、呐喊聲、咒罵聲交織在一起，組成了一曲悲壯的戰爭交響樂……
    憑心而論，唐軍的戰力十分強悍，無奈兵力過於懸殊，不到兩炷香的工夫，五百士卒便損失殆盡……