朱鳳兒摸到兩名士兵的背後，“哐、哐”兩下子，將兩人打暈。最後那名士兵一見同伴倒下，剛要大聲叫喊，朱鳳兒手裏的木棍閃電似的橫掃過來，正打在他的腦門上，士兵一頭栽倒在地，人事不省。朱鳳兒扔掉木棍，彎腰從一名士兵身上解下鑰匙，走到馬棚前打開門鎖。
    李智雲坐在地上，正昏昏欲睡，突然聽見門響，抬頭一瞅，大門被推開了，一個人影一陣風似的刮了進來。他定晴一瞅，原來是朱鳳兒。
    李智雲掙紮著從地上爬了起來，上前站到朱鳳兒麵前，興奮地：“朱姑娘，你怎麽來了？”朱鳳兒壓低嗓音道：“沒工夫解釋了，你們快跟我走！”說罷，撥出寶劍，讓他轉過身去，用利劍割斷了綁繩。接著，她又將每個人手上的繩索都割斷了。
    大夥兒走出了馬棚，隨著朱鳳兒來到院子的後門，朱鳳兒用寶劍撬開了門鎖，大夥兒一擁而出。李智雲長舒了一口氣，心中大有從泥潭撥腳而出的輕鬆感：終於逃出這座吃人的魔窟了！
    眾人顧不上回驛站拿行李，隨朱鳳兒來到城門口。城門早已關閉，城衛見朱鳳兒領著大唐的使者要深夜出城，不清楚究竟發生了什麽事。盡管朱鳳兒說奉了父親的命令，但打不打開城門，他們還是猶豫不決。最後，還是朱鳳兒用寶劍逼著，他們才打開了城門。
    大夥兒出了城後，走了約莫兩裏地，朱鳳兒停下腳步，對李智雲道：“我就把你們送到這兒，前麵就安全了。”李智雲瞅著她，道：“朱姑娘，跟我們一起走吧，你父親如果知道你放了我們，一定會責罰你的！”朱鳳兒笑了笑，道：“他畢竟是我的父親，既便責罰，也不過罵一頓，關兩天罷了。”李智雲聽了，點了點頭，道：“那好，感謝的話我就不說了，咱們後會有期！”
    “後會有期！”
    李智雲跟朱鳳兒告別後，帶著自己的隨從，在黯淡的星光下，朝著官塘鎮走去。
    一行人走了半個多時辰，終於回到了新軍營地。軍營內早已熄燈，士兵們都已進入了夢鄉。轅門站崗的士兵看見前方晃動著一大堆黑影，連忙握緊手中的火銃，大聲喝問：“什麽人？”
    “是我們。”一名隨從答道。
    刀疤臉正巧過來巡哨，聽見聲音有些耳熟，便從大門旁的火炬台上拿了一隻火把，舉著火把迎了上去。當他看見李智雲後，連忙道：“楚王，你們回來啦？”李智雲答應了一聲。刀疤臉又用火把照了照，道：“段副使呢？”一名隨從沉著臉道：“他被人吃了！”
    “啊？”刀疤臉大張著嘴巴，半天也合不攏。
    李智雲一揮手道：“先回營睡覺，其他的明天再說！”
    朱粲反叛了，李智雲的使命算是失敗了。按道理，他應該回長安，可是，他現在還不想回去。他帶人消滅了突厥的五千人馬，阿爸正在氣頭上，現在回去準沒好果子吃。然而，不回長安，他們又能去哪裏呢？
    翌日，李智雲召集兩名屬官、刀疤臉和其他幾名將領一起商議，李智雲道：“朱粲有二十萬兵馬，僅菊潭城裏就駐紮著幾萬軍隊。官塘鎮離菊潭太近了，朱粲隨時會來攻打我們，所以，我們必須馬上離開這裏。”
    有人提議回長安，李智雲把不能回長安的理由說了出來，獲得了大夥兒的理解。刀疤臉想了想，道：“前兩天我在鎮上碰見了一名行商，跟他攀談了幾句。他說距此地一百多裏，有一座冠軍城，那兒道路四通八達，物產富饒，人煙稠密，倒是個好處去。”李智雲聽了，點了點頭，一錘定音：“行，那咱們就去冠軍城。”
    事不宜遲，新軍立即拔營啟程，離開了官塘鎮，向著冠軍城（今河南鄧縣）進發。他們跋山涉水，走了好幾天，離冠軍城越來越近了。
    這日，李智雲騎馬走在最前麵，倏見前方一匹快馬飛馳而來，到了近前，才看清楚是派出去的斥候。斥候翻身下馬，跑到李智雲的馬前，抱拳道：“啟稟楚王，冠軍城距此地還有十裏，城中駐有朱粲的五千兵馬。”
    李智雲一聽，不禁皺起了眉頭：城裏有五千敵軍，比新軍還多兩千，如果強攻，並無把握，看來，隻能智取了。李智雲讓侍衛去通知刀疤臉，讓他命令隊伍原地安營紮寨。
    新軍在路旁的一塊空地上紮營後，李智雲決定帶人進城去偵察敵情。本來，這件事完全可以派別人去，但是，他既然決定要智取冠軍城，就必須親自走一趟。隻有進了城，他才能想出辦法。
    李智雲讓張正和蔡虎挑了一些侍衛和士兵，一共十幾個人。他們去附近的集鎮上雇了兩輛馬車，置辦了一些貨物，裝扮成行商，便朝著冠軍城出發了。
    一行人走了半個多時辰，來到了城門前。城門口有士兵把守，士兵們檢查了貨物，收取了城門稅，便放他們進城了。大夥兒找到一家驛站，將馬車停放在院子裏，並向驛卒要了幾間客房，便安頓了下來。
    李智雲將大夥兒叫到自己的房間裏，給大家分了組，讓他們去城裏各處偵察情況。他和張正、蔡虎一組，三個人出了驛站，沿著大街朝東走去。李智雲發現，冠軍城的規模並不算小，從城裏房舍的數量上看，起碼有好幾萬居民，可是，街上的行人卻很少。城裏似乎籠罩著一層愁雲慘霧，偶爾碰見的幾個行人，也都低頭走路，腳步匆匆。
    他們走了一裏多地，李智雲突然聽見女人和孩子的哭聲。聲音是從旁邊的一座院子裏傳來的，李智雲好奇地轉過身去，正想走到院子門口瞧瞧熱鬧，突然看見從院子裏走出來幾名士兵。這幾名士兵身穿甲胄，手拿兵器，相貌凶惡，似乎正在搶掠婦女和孩子。
    被他們搶掠的兩個孩子都不大，一個五六歲，另一個才三四歲，兩個孩子哭鬧著不肯離開家人，被兩名士兵一人抱一個。而那名婦女則被兩名士兵緊緊地拽著胳膊，硬往外麵拖，現場大人小孩哭聲一片。
    片刻後，從院子裏衝出一名五十多歲的老嫗，她似乎想要搶回被搶的孩子，但沒跑幾步就跌倒了，癱坐在地上，呼天搶地，大放悲聲。
    過了一會兒，從院子裏又走出來兩名士兵，而跟在士兵後麵的，是一位二十多歲的棒小夥子。他似乎想去追趕遭搶的妻兒，卻被兩名士兵轉身用槍尖抵著胸口，動彈不得。那兩名士兵見同伴走遠了，這才收起了長槍，轉身去追趕同伴。
    這時候，有幾名街坊走過來圍觀，其中一位頭上戴著襆頭的老者，站在離李智雲兩步遠的地方。李智雲走過去，道：“老伯，晚輩打聽一下，那些士兵是什麽人？他們為啥要搶女人和孩子？”老者瞥了他一眼，又瞅了瞅周圍，壓低嗓音道：“他們是朱粲的士兵，搶婦女和孩子是做軍糧。”
    “做軍糧？”李智雲驚駭地瞪大了眼睛。
    老者點了點頭，歎了口氣，道：“城裏有好幾千駐兵，他們每天都要吃十名婦女，十個孩子。照這樣下去，要不了半年，城裏的婦女和孩子都要被他們吃光了！”
    李智雲愣了一下，又問：“那，他們把搶來的婦女和孩子關在哪兒呢？”
    “關在城南的娘娘廟裏，那裏麵已經關了幾百名婦女和孩子。”
    兩人正說著話，隻見那位棒小夥不知什麽時候跑回院子裏，拿來了一把鍘牲口草料用的大鍘刀，叫嚷著要去拚命。癱在地上的老嫗一見，連忙從地上爬起來，跑上前抓住兒子的一條胳膊，哭道：“娃子，你不能去，你要是死了，叫娘還怎麽活呀？！”
    那位老者也走上前去，勸道：“柱子，他們人多，你去了就沒命了！你要是死了，你們王家可真就絕了戶了！”聽了老者的話，柱子不再試圖掙脫母親的手。他像隻受傷的野獸似的大叫一聲，將鍘刀扔在地上，蹲下來抱著腦袋嚎啕大哭。一個精壯的小夥子，像個孩子似的哇哇大哭，看得周圍的人無不垂淚。
    李智雲不忍目睹，轉過身去，低聲對張正和蔡虎道：“走，咱們去城南。”
    三個人離開了那戶人家，來到了城南，經過打聽，找到了那座娘娘廟。廟門口有兩名士兵站崗，他們沒敢靠近。李智雲發現旁邊有一幢獨立的小屋，位於一座小山包上，便走了上去。站在小屋的旁邊，遠處的娘娘廟盡收眼底，李智雲從懷裏掏出了望遠鏡。
    因為過城門時要搜身，他們都沒有帶兵器，但李智雲把望遠鏡帶上了，放在一隻褡褳裏。過城門時，士兵將望遠鏡搜了出來。他不認識這是什麽東西，便問李智雲這是幹什麽的？李智雲回答說是祭神用的，士兵還真相信了。古人都很迷信，輕易不敢得罪神靈，士兵便把望遠鏡放回了褡褳，還給了他。