如今的華庭書院，人丁寥寥屈指可數，似乎已經徹底被眾人遺忘。
    李峰已經見怪不怪了，他走過長街進了一家酒館，李陽正在其中會客。
    自從葉老離世之後，老師李陽便越發不喜出門，整日隻在書院靜修走動。
    難得出來一次，李峰忍不住好奇。
    他來到門外，看見雅間中的另一個人，眼中頓時流露出幾分驚訝，“趙先生？”
    這位趙先生聞聲朝李峰看過來，輕輕一笑。
    “遠舒兄，你覺得如何？”李陽端坐在對麵，手指點了點桌上的試卷，“這孩子的資質你也是看見了，要過縣試不難。”
    此人正是江夏書院授課的先生趙文和，字遠舒，王陽的至交好友。
    趙文和盯著那份試卷，心中的確有幾分意動。
    “年少聰慧，見解驚人，策論之時引經據典，曉以大義且不落俗套，的確是難得一見的神童。”
    李陽大笑，得意地撫了下自己的胡須，“這樣的孩子，世家大族若要培養也是不難。可唯有一點，連他們也比不上。”
    “哦？”趙文和挑眉，饒有興趣問道“哪一點？”
    “此子聰慧，卻不賣弄。”李陽將試卷拿起，盯著那工整幹淨的卷麵，“且還有幾分難得鎮定恬然，不會故作高深，論些佶屈聱牙之詞。”
    如今的世家大族，出來個神童天才，哪個不是心高氣傲。
    可是陳平不同。
    他天資聰慧且待人真誠，不會眼高手低，知道自己的弱處，最擅揚長避短。
    這樣的心智，已不比任何人差！
    但就是因此，李陽反而感到無奈，“這孩子放在華庭書院，是無法出頭的。過了縣試之後，若要再往上走，就需人扶持。”
    而如今的華庭書院，沒有這個能力。
    也是因此，才有了今日的這一會麵。
    趙文和沉默片刻道“你知我的性情，若是人到了我手裏，便與你不同了。他曾經的老師做過什麽我不管，但此子若有半點品行不端，我必不會留。老友可明白？”
    他神色嚴厲，李峰看得都有些發愣。
    然而李陽聽聞，知道事情穩了，不怒反笑，“哈，若非如此，我又何必來拜托你？”
    他知道自己這位老友做事極為認真，心裏反而更加放心。
    “既然如此，待他縣試過後，來尋我便是。”趙文和拱手起身，執禮而拜，“我就先回州府了，請。”
    李陽回禮，“請。”
    趙文和來此本是另有要事，談完便離開了酒樓。
    李峰見人離去才開口問道“縣試尚早，要這麽著急嗎？”
    “早作打算，以防不測。”李陽行至窗前，任由冷風拂散身上酒氣，歎了一聲。“不知為何，近來我總覺得力不從心，時常想起文昌兄，莫非我也是大限將至了嗎？”
    “老師萬萬不可有此想法。”李峰變色，此話聽來實在不祥。
    李陽擺了擺手，走出酒樓，“陪我到處走走。”
    蒼河下遊深處，一支小舟泊於暗流。
    南岸堤壩之下有幾處村落散布，山道四通八達，徑流穿插其間，宛若一張巨大的羅網。
    此時晨曦微露，山巒如墨，若是從上往下看，便是一幅天然的潑墨圖，令人心醉。
    可趙瑾無心欣賞美景，他已將下遊村落幾乎走了個遍，得知河堤垮塌那晚的確出現過奇怪的人。
    他們趁夜而來，又悄然而去。
    若非那段時日洪水的事情鬧得人心惶惶，沿岸百姓隻怕還注意不到這夥人。
    但事發之後，這些人卻像是人間蒸發了一樣，再無蹤跡。
    活生生的人不會人間蒸發，所以他們藏了起來。
    而且應該就藏著這附近。
    趙瑾任都頭多年，查緝辦案還是有些手段，一路探查才來到了如今身出之地。
    對方藏得很深，這裏已經快要超出永順縣的範圍。
    趙瑾抬頭望向那座陌生的山峰，忽然注意到這附近地勢極好，水源也算充足，但竟然沒有多少農田。
    地麵濕潤泥濘，應該是不久前才下過雨，地上留有亂七八糟的腳印。
    這些腳印大多七八寸不等，顯然都是成年男子留下，腳印很深，路邊兩側還落滿了碎石。
    趙瑾正待上前查看，耳邊忽然傳來了兩個聲音，由遠及近。
    他連忙閃身躲進附近草叢中。
    “這籮筐都散架了，上麵還沒發新的嗎？”
    一個高瘦的男人背著籮筐埋怨道“別想了，這籮筐也要錢，到時還得咱們給。”
    旁邊的人罵了一聲，“奸商！”
    兩人邊走邊抱怨，沒多久拐進了一條小道。
    趙瑾盯著那兩人，心中驚疑，默默跟了上去。
    片刻後，他便在那小道深處，發現一個不大的村落。
    說是村落還不夠準確，因為這裏大多都是男子，隻有幾個婦人在旁邊埋鍋造飯。
    那二人將背的東西放下後，便往更深處的山裏走去。
    趙瑾繞過村落，從山坡上跟了過去，沒過多久一座巨大的采石場出現在眼前。
    趙瑾目瞪口呆，永順縣外什麽時候有了這麽大一座采石場。
    勞作的采石工人訓練有素，運送出來的土中還帶著些許黑色。
    采石場的中央，豎立著一塊石碑，旁邊擺著巨大的木頭架子，中間撐開豎立的井口，直通地底，有工人正在一車車往外運土。
    趙瑾愣了愣，想起方才見到的碎石，帶著些許青灰色，質感堅硬凹凸不平。
    這不是什麽采石場，這是礦場！
    他們挖的是鐵礦！
    縣裏的礦場官府都記錄在案，這裏怎麽會多出一座。
    趙瑾驚疑不定，身體掛在樹上壓低望了過去。
    偌大礦場少說也有一二百人，幾乎都是身強力壯的漢子，此地竟從未聽說過。
    這太過駭人了！
    他不敢莽撞，挑了根粗壯的老木，貓身匿入樹冠中。
    天色尚早，礦場的人正忙得不可開交。
    手臂粗的麻繩吊著籃子往上升，拉繩的男人袒露胸腹，在這數九寒天之中竟也滿身是汗。
    礦山四周有人拎著鋼刀巡邏。
    顯然，這是一座不能見人的私礦。
    想到這裏，趙瑾的腦海中浮出一道人影，脊背頓如獵豹般繃緊了。
    福鼎樓黃六爺---黃福！
    若說這永順縣誰能與礦場沾上關係，毫無疑問便是他。
    霎時間，趙瑾有種醍醐灌頂的感覺。
    他將泄洪渠崩潰、謠言四起與黃老三上位幾件事連成一線，隱約嗅出了幾分陰謀的味道。
    難道這一切都是黃家人幹的？
    趙瑾雖也曾經懷疑過那謠言是黃家人放出，可事關朝廷公文，他直覺黃家人並無如此大能耐，所以便沒有往下細想。
    大譽朝向來不限製民間開礦，天子開設有司，內置踏檢官踏查礦苗所在，並招募民間經辦開采，還會給予經辦人一定賞酬。
    名義上說，這是將礦物流通與開采牢牢把控在官府手中，但實際上仍存在極大漏洞。
    招募者如何商榷？
    經辦者如何取利？
    開礦者獲利之豐令人眼紅，官府對礦業之上的加稅暫且不論，多達三成的歲課抽成就足以讓人喪失理智。
    天下無不向利，嗜取貨者以厚其室之行徑屢禁不止，此中人選裁定，多有任人唯親之嫌。
    倘使黃福有開礦之權，背後安能沒有朝中勢力為他撐腰。
    想到這裏，趙瑾心中竟生出幾分驚悸，再看那礦上之人心情已大為不同。
    此處礦山之上竟有一百多人不受官府管轄，永順縣衙也從未參與過抽成征稅。
    趙瑾壓下驚色，心中仍是有些不敢相信。
    如果黃福真有這麽大的能耐，又何必在這個窮鄉僻壤待著。
    這事有些古怪，沒有證據一切隻是空談。
    他視線掃過礦山上的巡邏隊，沉吟片刻之後，悄然退了出去。
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