進入七月，暑氣濃烈，雨水增多，運糧隊越往南走越發困難。
    好在有薑將軍的征南軍精銳在前一路征剿匪獸，懷英的隊伍倒也平安走了大半個月。
    經過大半個月的磨合，隊伍的管理和訓練也更加熟練，初步具備了一定的戰力。張幹、陳武等早就摩拳擦掌，躍躍欲試了。
    這日來到一座大山前麵，已是傍晚。未及下馬，陳文縱馬來報。
    “大人，前麵就是鬼怱嶺了，不遠處有一處淺灘和草地，適合紮營。不過......”
    懷英看著自己路上花重金購買的六匹馬，心中滴血。在心底呐喊：我的二十金黃金啊！但臉上還要裝作若無其事道：
    “有何異樣？”
    陳文想了想，這情形自己也不清楚，故而回答：
    “請大人隨我一同前往探查！”
    懷英見狀，知道肯定是不得了的事情，否則以陳文一路上的表現來看，不至於如此。
    隨即也拍馬跟隨，兩人穿過一片樹林，遠遠地便看見陳武正在指揮四人搜尋。
    見懷英和陳文到來，上前稟報：
    “老大，你看，這是什麽野獸所留？”
    懷英下馬上前，之間幾株折斷的樹木旁，躺著一具老虎的遺骸。看傷口，像是被什麽巨獸一口咬斷了脊背。
    懷英捂著鼻子打量一番後看向陳文，兩人對視一眼，心裏已經七七八八。
    陳武見懷英不說話，也靠近道：
    “老大，這老虎本是森林之王，能一口咬斷老虎脊背的，恐怕隻有妖獸了吧！”
    陳文則分析道：
    “目前未曾聽說有妖獸越過鬼怱嶺，畢竟大部分的妖獸都被阻擋在了南長城以南。隻在鬼怱嶺與南長城之間有零星散落的妖獸。可這如果真的是妖獸所為，它們又是如何越過三百裏鬼怱嶺的呢？”
    懷英思考一番後，也不能確定到底是不是妖獸，隻是讓陳文加強晚上的巡邏，便帶著眾人返回了營地。
    其實懷英並不是毫無發現，通過回憶書上記載，這妖獸是三百多年前突然出現的。
    起初隻不過是一些實力不強，比之虎豹還有所不如的怪異野獸。活動範圍也僅限於南疆的無妄森林，每隔一個甲子便大規模出現。
    起初朝廷並不重視，但第二次爆發時，成千上萬的妖獸突然衝擊南疆各郡縣，所過之處屍骸遍野。
    朝廷才派遣大軍絞殺，以犧牲數萬人的代價，基本平息了妖獸之禍。
    後來經高人指點，朝廷征發民夫百餘萬，曆時三十餘年，才在南疆依山川河流險峻之地建立了長城。又屯兵六十萬駐守才堪堪抵住了後麵三次妖獸襲擊。
    後來人們把妖獸分為了五階，一階妖獸形若狼犬，但無毛發，凶狠更甚於狼犬。
    二階妖獸比一階妖獸多了毛發，體型更大些，實力堪比老虎獅子。
    三階妖獸其形若野牛般大小，頭頂有鼓包，獠牙血眼，皮毛赤色，獅子老虎也可輕易捕食。
    四階妖獸與三階妖獸相比，體型變化不大，但頭上鼓包變成了毒角，速度更快。
    五階妖獸靈智初開，極為稀少，傳說奮力一擊，可摧毀城池。
    懷英心中思索，若真是妖獸所為，那至少是三階妖獸才有此實力。
    眼下自己這幫人馬，對付一兩頭一二階妖獸還勉強，若真是三階妖獸，恐怕全隊都得成為其口中獵物。此刻若把猜測說出來，妖獸沒來，自己這幫人就被嚇死了。故而交代幾人，不可胡亂猜測。
    回到營地，看著一切如常，眾人還有說有笑的忙碌著，懷英也就當作啥事都沒發生過，與大家打了招呼。並向陳文使了個眼神，陳文點了點頭，自去通知其餘幾人帳中議事。
    沒過多久，三個小隊的隊長和副隊長相繼來到了懷英營帳。張幹是個大嗓門，一進到懷英營帳便高聲讚歎：
    “哎呀！還是老大這營帳大氣！”
    陳武也在一旁幫腔：
    “可不！老大偏心，這麽大的營帳就買了兩個，另一個卻隻給了張三哥！”
    恰巧張三進來，張幹一把攬住張三肩膀，笑道：
    “三哥啊！你那帳篷這麽大，我今天晚上咱們兄弟擠擠唄！”
    陳武也在從另一邊攬住張三笑道：
    “三哥，兄弟我也要！”
    張幹陳武二人故意用勁壓著張三，張三趕緊告饒。
    “二位兄弟！這帳篷可不是給我住的，主要是堆放帳冊等怕水怕潮之物。”
    “唉！你少騙兄弟，就那麽幾本破賬，一些瓶瓶罐罐，能占多大點地方！”
    “對呀！怎麽不歡迎兄弟我們？”
    三人一番插科打諢間，李四、高丙和吳德才、劉羽也進了帳內。
    張幹陳武見劉羽進來倒也無所畏，但見吳德才也來了，頓時麵露不屑。
    吳德才倒也不所謂，不論眾人怎麽看自己，依舊笑臉相迎，自來熟。
    見眾人相處還算融洽，懷英也是“老懷安慰”道：
    “好了，別鬧了，談正事吧。各隊都匯報一下情況。”
    幾人均是席地而坐，倒也不講究坐姿。張三首先匯報了錢糧支出，運送糧草的保存等稀碎事項。
    隊伍自己食用的糧草基本夠用，隻是天氣潮熱，有些官糧有點發黴的跡象。
    隨後陳文匯報了路線和最近的狩獵情況，唯一的問題是越靠近前線，獵物越是稀少。今日就隻獵到幾隻鬆雞。
    張幹則滿臉自豪，匯報了幾支小隊訓練有素，初具戰力。
    待眾人說完，懷英才發話，一一解答：
    “糧草發黴不能耽誤，讓弟兄們把快要發黴的糧食，找個中午休息時，曬上個把時辰。至於實在保存不了的，就把它做成炒米。
    至於狩獵嘛，現在離前線越來越近了，獵物自然會越來越少，好在之前備下了一些肉幹，先將就著用。”
    說到此處，懷英看了看吳德才，有意讚賞道：
    “咱們要感謝老吳，若非他把咱們收集的動物皮毛、布匹在集鎮裏交換一些糧食，咱們現在可就要餓肚子了！”
    懷英這話是故意說給眾人聽的，但隻有張三和高丙附和了兩句。
    吳德才則滿臉堆笑，假意自謙：
    “都是大人的主意，小的不過是幫大人跑跑腿，費費口舌而已！”
    這話說的懷英心裏舒坦，心想，怪不得自古以來有那麽多英明之主重用奸臣，好用且舒服啊！
    感歎一番後，臉色一變，看向眾人低聲道：
    “諸位兄弟，現在離前線越來越近了，也就意味著越來越危險了！自今日起，大家務必打起精神，小心謹慎！”
    張幹率先開口，滿臉自信：
    “老大，你放一百二十個心好了！現在咱們小隊訓練有素，甭說土匪了，就是妖獸來了，咋也不懼！”
    高丙也是自信滿滿：
    “老大，你總說這一路危險，可是都走了快一個多月了，啥都沒遇到。”
    不待懷英說話，陳武就接過話頭：
    “兩位，剛剛我們發現妖獸蹤跡了！”
    此話一出，眾人也是神情緊張。張幹先是一頓，而後又自信道：
    “妖獸咱也不怕！來了照樣殺！”
    張三則理智得多，認真問道：
    “陳武兄弟，這妖獸怎麽會到此處？之前可從未聽說過有妖獸越過鬼怱嶺呢！”
    “那還有假！……”
    隨即陳武把剛剛在森林裏發現的事與眾人述說了一遍。
    眾人聽後都有些擔憂，這妖獸竟然真的出現在了鬼怱嶺以北。看來前線更加危險了。
    看著眾人七嘴八舌的分析，懷英倒也不急，轉頭看向一直不曾說話的陳文。
    “你怎麽看？”
    見懷英問自己，陳文也不藏拙，直言道：
    “依我之見，此事十之八九是妖獸所為。而且，這妖獸至少也是三階妖獸！”
    “啊！三階！”吳德才一聽是三階，頓時害怕的喊了出來。
    雖然眾人都有些看不起吳德才的表現，但聽到是三階妖獸，也是心裏打鼓。
    畢竟上一次妖獸肆略是五十多年前的事了。所以眾人均是第一次來前線，隻在書籍、圖畫和說書人中間接地了解過妖獸。
    而在眾人的認知中，三階妖獸已經是高階了，據說一支百人小隊都曾在兩頭三階妖獸攻擊下遭受重創。於是乎，便都臉色深沉起來。
    懷英見狀則哈哈大笑：
    “怎麽？諸位兄弟一聽是三階妖獸就焉了吧唧，害怕了？”
    張幹聽到懷英說自己害怕，頓時不服，突兀起身但：
    “怕個毛！大不了一死而已！”
    陳武也是站起身跟著嚷道：
    “對，有啥可怕的！妖獸來了我第一個上。”
    他二人這樣一帶頭，張三、李四、高丙和劉羽都站了起來，吳德才看眾人都起來了，自己也隻得跟從。
    懷英看了看眾人，大感欣慰：
    “甚好甚好！諸位兄弟勇氣可嘉。隻要有了這股子勇氣，那妖獸又何懼哉！快快坐下，你們站這麽高，我看著頭暈！”
    待眾人落座後，懷英才笑道：
    “其實，大家也不必擔心，目前隻是懷疑有三階妖獸。而且，即使有，能突破到此地的妖獸，必然是前線的漏網之魚。也就意味著不會是一群，最多一兩頭。”
    “再者，對付妖獸也不是沒有辦法，隻要弟兄們提高警惕，配合得當，還是有把握抵禦的。”
    這時張三想到，這懷英可是懷山院的傳人，說不定還真有啥對付妖獸的手段。故而追問：
    “老大莫非有啥特殊手段？！”
    懷英也不直說，賣起了關子。
    “老張啊，你住的帳篷裏堆著些啥呀？”
    張三想了想道：
    “除了錢糧賬冊外，就是……你是說朱砂、硝石和木炭粉？難道這些就是對付妖獸的絕招？”
    “不錯！據我師父所說，這妖獸乃是孕育於至陰至寒之地，視力不好，主要依靠嗅覺和聽覺。
    所以用朱砂塗抹在身上，借助朱砂至陽之氣，可以阻絕幹擾妖獸的嗅覺。”
    陳文也是第一次聽說，故而疑惑道：
    “那硝石有何作用？”
    “至於硝石嘛，把它與木炭結合，可以引爆。妖獸視力不好，但聽覺靈敏，最怕巨響！”
    這是陳武突然明了，恍然大悟。
    “就像煙花爆竹一樣？”
    懷英看著陳武樂嗬嗬道：
    “不錯，阿武也會動腦子了！”
    陳武摸了摸頭嘿嘿一笑。張三則感歎：
    “原來老大早就有所準備，才會在前兩個鎮子讓我們購買硝石和木炭粉。”
    懷英歎息一聲，無奈道：
    “其實前線大軍裏早就有了專門製造的雷暴蛋，可惜那是軍隊專用，咱們也買不到。這硝石木炭粉雖然未威力差些，但嚇唬嚇唬妖獸還是可行的。”
    眾人又是一番商議後，從新加強了巡邏人手，並分發朱砂與眾人，也不明言，隻說塗抹可以防蚊蟲蛇蟻。刻意營造了一個外鬆內緊的氛圍。
    一番布置之後，懷英看著賬外漫天繁星，若有所思。
    “大漢王朝建國四百餘年，與妖獸就一直鬥了三百多年，本應早有準備的，如今閑置了五十多年，朝廷上下皆麻痹大意了，所以才會如此應對失矩，以致邊民被殘害如此。”
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