“他究竟在想些什麽？”
    帝皇的聲音輕輕劃過甲板，黑發男人昂首屹立於艦首，目光堅毅，看向自己身前星辰大海。
    他身後，狼王沉默地站立著，整支艦船此刻正在亞空間的浪潮中，詭譎而強大的力量實質化地展現出來了，猶如千萬隻巨手般拉拽著他們的艦船，想讓其沉默。
    但自帝皇身上，某種狂暴的金光亮起，帶著毋庸置疑的實力，金焰就像是無形的保護罩般，覆蓋在這些艦船上——保證了艦隊的順利前進。
    整支艦隊就像是鋒利的金劍一般，破開亞空間這一龐然怪物的血肉。
    魯斯沉默片刻，隨即自喉中發出莫名的呼嚕，就像是打了個響鼻那般。
    【您是說……另一個帝皇還活著？】
    “活著，並從未凋零。”
    尼歐斯眨了眨眼，他眼中的金光暫時被遮蔽了下去。
    “活著，並持續汲取。”
    “活著，痛苦，憤怒——他想要真正的毀滅嗎？”
    於亞空間那詭譎的嘯叫中，尼歐斯下去，就像是閉目休憩般，隨後，他睜開一片平靜的雙目。
    “你還有關於另一個我的記憶嗎，魯斯？講給我。”
    【？！】
    魯斯驚愕地睜大了眼，隨後原體便開始絞盡腦汁思考起過去的記憶——
    但令他感到困惑的是，即便幼年時分親自接受了另一個【帝皇】的教育，也並沒有在他的記憶中留下鮮明的記憶，隻剩下某種刻骨銘心的情感，依舊如同陰霾般籠罩在他心頭。
    【寬恕我，全父。】
    魯斯低聲說道，【我實在記不清了——或許您可以詢問可汗。】
    尼歐斯輕描淡寫地擺擺手，他不再停留於這個話題，很快跳轉到了現在的局麵上。
    “我們馬上同荷魯斯的軍隊匯合，匯合後——我可以保證軍隊直接襲往泰拉。”
    “但到了泰拉之後，”
    尼歐斯的表情依舊淡然。
    “我便無法再提供更多的助力，魯斯，我的力量會在先前的登陸戰中損耗——突破泰拉防禦的使命將交由你們幾個，這次我隻允許成功，不惜一切代價，我的狼。”
    魯斯麵上一凜，原體馬上單膝下跪，朝身前的男人獻上忠誠。
    【您的子嗣與軍團會不惜一切代價，為您贏取勝利——我接下來會通知可汗。】
    帝皇點點頭，默然，隨後又加了一句。
    “在泰拉登陸戰前，我需要跟兩個荷魯斯聊一聊。”
    他說，眼中光芒難辨。
    …………………………………………
    黑暗之王。
    黑暗之王。
    黑暗之王。
    原來我的真名為黑暗之王。
    可惜我此前並不知曉。
    …………………………………………
    【過去】
    【泰拉】
    年幼的諸位原體依舊在他們的寢室中沉睡，連接所有原體寢室的圓形大廳內，正中央此刻正擺放著一把椅子，那之上沉默地坐著一名中年男人，黑發傾斜而下，在昏暗間宛如實質的黑暗。
    【帝皇】的雙眸在黑夜間閃閃發光，他的表情陰晴難定，特定的角度看去卻又非人異常，就像是一幅由精金打造的麵具般。
    夜很靜，一片寂寥無聲。
    “在他們誕生後，我感到我正在改變。”
    許久許久，一聲輕語悄然落在大廳內。
    “某種更加隱秘，更加細微的變化——自至高天沉默後，我鮮少察覺到我靈魂上的改變。”
    “這是因為我成為了一名父親嗎？還是因為我終於決定複興人族？”
    一聲發問，本不期許任何回答，發問者不過自娛自樂，但某處傳來了一聲窸窣的輕響，隨後，淡黃色的溫暖燭光在夜間溫柔地亮起，【帝皇】的眼一眨不眨，他身後，佝僂著背的【馬卡多】來了。
    “或許兩者兼有。”
    老者幹巴巴地笑了一聲。
    “尼歐斯……自我上次遇見你，你變了太多。”
    “我亦有這般覺悟，魔紋者，在選擇前往星辰大海的路上，總是需要做出太多選擇與讓步。”
    【馬卡多】沉默下去，他手間提起的燭光映照著他的臉，讓他臉上的溝壑更加蜿蜒曲折。
    “但我並不期許你變成這幅模樣，故交。”
    老者輕聲說道，似乎是為了避開君王探過來夾雜著好奇與試探的目光，【馬卡多】看向那之後沉睡著原體們的房門。
    “你對他們太嚴苛了，不是一位合格的父親。”
    【馬卡多】囁嚅著，宛如夢吟般說道，
    “我從未期望做一名合格的父親，他們亦不必成為合格的兒子，原體是我伸向星辰大海的利劍，他們隻需成為我手中最合適的武器。”
    “那麽你原本可以不必為他們賦予情感。”
    “……”
    “……我需要讓他們能夠理解人類——他們不必理解我，但他們需要理解人類。”
    荒謬。
    【馬卡多】搖了搖頭，感覺到【帝皇】的目光收回，他再度瞥了眼【帝皇】，但他的視線僅僅謹慎地瞥了眼他君王的衣角。
    “……你現在感覺怎麽樣？”
    “什麽？”
    “你瞞不過我的，尼歐斯……你難道沒有察覺到你靈魂上的變化？”
    “……”
    “……我察覺到了，並清晰地意識到這一點。”
    【帝皇】平靜地說，雙眸中平鋪直敘的黑暗間映不出他物，
    隻有他自己能夠精準描述出他正在承受著什麽，但這份變化他從未對任何人講起——不會有人知曉【帝皇】所感，他亦絕不會說出其真相。
    “我感到這份回響來自未來——因我的某位子嗣而起，自這份貫穿時間的回蕩間，我知道我收複銀河。”
    【馬卡多】提著燈的手指不經意間痙攣了一下，
    “我們最終成功了？”
    老者問道，
    “你最終成功建立了一個占據整個銀河的人類帝國？”
    沉吟片刻後，【帝皇】點點頭，
    “我想我的變化也自此而來。”
    他說，原本如同麵具般毫無表情的臉上竟出現了些許難以察覺的沮喪，
    “一個統一整個銀河的帝國，一個中央強權的政體，馬卡多，我不說，你也知道這對於最中心的那個人來講意味著什麽——至高天從未放棄過對我的注視。”
    “那麽你的答案是什麽？”
    【馬卡多】感到自己的尾音發顫，【帝皇】清楚地知道他自己的改變，但卻依舊放任其繼續發展，甚至已經開始影響他的性格與行為。
    【帝皇】沉默不語，平靜地盯著他們麵前那二十扇緊閉的門扉。
    “這便是我的答案，馬卡多。”
    …………………………………………
    我感到越發痛苦。
    自我看見我的第一位子嗣時分，那如影隨形的痛苦便已悄然開始，我先是感到一陣如針刺般的疼痛，隨後，便是徹骨的劇痛。
    我客觀認為，這份疼痛足以令我手下最精良的雷霆戰士麵容慘白，冷汗直流地昏迷在地。
    但好在我過去也承受過不少痛楚，因此我足以忍受，甚至不會表現出痛苦，我站在那靜靜沉睡的胚胎前，我沉默異常，臉上卻並未表露出太多欣喜——
    我的這份態度似乎遭到了我身旁爾達的不滿，這名智慧的女士在這之後委婉地向我表達了她的觀點，但我無暇顧及。
    那天，我匆匆離開培養原體們的實驗室。
    我意識到某些事情徹底改變了，連同的靈魂一起——自那些填滿亞空間力量的胚胎被創造出來時，改變便已然發生。
    這種預感來自亞空間，來自至高天。
    我將我的目光沉入亞空間之內，試圖尋找答案，但我認為可能有嫌疑的混沌並未朝這裏投下視線——他們的靈魂依舊純潔。
    這份影響……汙染……祝福……來自未來。
    至高天一證永證，在你寫下故事的開頭時，結尾便已然注定，而現在，象征結尾的書頁正靜靜懸浮在故事開頭的章節，光芒打下去，那些文字的陰影映在現在的書頁之上。
    足夠模糊，無法讓人細細讀出其間的詞匯與句意。
    而開頭便是這裏，我下意識抬起頭，望向原體胚胎所處的實驗室。
    我所創造的二十一位子嗣。
    他們將為我此刻的痛苦書寫下無法遮掩的一筆，為帝國的複興與輝煌鑄就絕對堅實的地基，他們創造痛苦，他們創造輝煌。
    而現在，我還有選擇去重新塗抹故事的開頭。
    雖然現在選擇放棄的成本已然足夠巨大，創造出二十一位半神的代價超乎想象，但比起日後那懸浮於我頭頂之上的恐怖幻象相比，似乎依舊為時未晚。
    但那些恐怖的、令我不安的、令我痛苦的、我無法徹底看清的未來真的會發生嗎？
    我的帝國尚且年幼，這二十一名原體將會是我征戰銀河的利刃，是人類日後複興的最大資本，如果沒有他們，我又該選擇什麽武器？
    ……
    我感到煩悶。
    我感到痛苦。
    我鮮少如此不安與猶豫過了，這似乎也是未來那些變化帶給我的影響，這並不是個可以輕易下定決心的選擇，在一片猶豫間，我不知不覺來到了我的故土。
    曾經奔流於此的河流早已幹涸，那些弑殺親人的黑暗早已過去，隻剩風不停地呼嘯著，川流在這片荒無一物的大漠之上，隻不停地撕扯著我的長發。
    我想起昔日一直流淌的河流，那滋潤了無數田地的大河，那些河岸上形狀迥異的貝殼，那濕潤的土壤，連同我的父親，但他們都早已消失在時間的長河，隻有他們的兒子在數萬年後會依稀想起他們。
    那大河並不知它養育出了我，一位注定載入人類文明的帝皇。
    它也並不知是它滋潤出的文明滋潤了我，養育了我，人類的喜怒哀樂，人類的生生不息，那些抽象的，無法用河畔上濕泥捏出的存在永遠的存活了下去，延續在此刻正漫步在它舊址的我身上。
    我抬起頭，像我尚且年幼時分那樣，看向漫天繁星。
    那一夜，在整個偉大的人類帝國啟航的前一夜，我想了很多。
    難以言喻的痛苦施加在我身，並從未停下，我有預感這份痛苦隻會日益增長，除非我重新書寫開篇。
    痛苦令人思考，令人感性。
    我盡可能地思索著可能的未來——為何如此痛苦？最大的可能便是人類帝國鑄就後，身為人類之主的我會被迫因為亞空間影響升神。
    但我絕不可能升神，升神意味著一整個人族的覆滅。
    皇宮地下深處，那盤踞在迷宮間的黃金王座，便是我對這一未來的最後回答。
    若人類徹底大一統，若這般結局避無可避，我會親自選擇我的結局，絕不可能是升神——即便自原體誕生後，我感到我的靈魂中正在孕育這一可能。
    那麽這一痛苦也可能來自黃金王座——未來的我選擇坐上去，隨後這份痛苦便貫穿我的一生。
    ……黃金王座可以讓人有如此劇烈，劇烈到仿佛一整個銀河在哭泣的疼痛嗎？
    我尚且不清楚。
    又或許，我被殺死了，就像是我的父親一樣，由我的至親所殺，我死亡時分的那聲痛苦尖嘯穿越重重時空，抵達我此時的靈魂。
    這倒的確有可能——畢竟我對銀河收複感到自信，即便沒有原體，或許我仍會收複大半銀河，因此我的疼痛不一定是因為收複而帶來的。
    而是由於原體們，畢竟這份疼痛伴隨著他們的出現而降臨。
    但是……還是因為我收複銀河所導致的呢？我不能如此魯莽的下結論，若我現在宣布銷毀原體，那麽大遠征的時間將會被延後——這是無法容忍的，我必須對一整個帝國負責。
    當然，我的朋友爾達大抵也會因此埋怨我。
    站在風中，我靜靜思忖了整夜，直到爾達聯係到我，叫我立刻回到原體實驗室。
    截止那一刻，我想我心中仍舊是傾向於銷毀原體，畢竟我無法對那份不安的預兆漠視不理，我無法容忍一個帝國可能滅亡的未來出現，亞空間中存在的一切都有其必要。
    即便會麵對大遠征的推遲與友人的不解，我也要這麽做。
    隨後我大步走進那間我所熟悉的實驗室——
    昔日充滿營養液的培養皿此刻已經空空如也，隻剩下被吮吸殆盡的廢液在皿底被人遺棄，我將我的目光從那些零落的廢液上移開，看向此刻正滿麵笑容，急步朝我走來的爾達。
    “快看看，尼歐斯，這小家夥的眼真像你。”
    她一把把她懷裏的嬰兒塞給我，帶著絕無法拒絕的堅決——女人往往在這方麵有著極其強大的天賦，尤其是當她們正懷抱著一個新生兒時，若我拒絕，大抵爾達會直接將我撕成碎片——即便她此刻打不過我，她也會直接衝過來跟我決鬥。
    隨後，某個柔軟的，溫熱的，些許濕巴巴的小手攥住了我右手的無名指。
    我低頭，看見了那雙正在朝我好奇看來，微笑的雙目。
    ……
    “怎麽樣？說句話啊尼歐斯。”
    【爾達】皺著眉看著【帝皇】僅僅是瞥了他的孩子一眼，隨後便麵無表情——甚至稱得上厭惡地將這個天使一般的小孩子重新賽回了爾達手裏。
    這個被他父親拋棄的小家夥的眼尾頓時紅了，他如此不解地盯著他父親離去的背影，爾達感覺這個小原體快哭出來了。
    “怎麽？！你不給他起一個名字，尼歐斯？！”
    “先按他們的編號稱呼他們。”
    我大步走出實驗室，我感到我的靈魂疼痛到沸騰起來——但我最終沒有選擇堅持我最初的想法。
    我想我可能愛我的孩子。
    我愛帝國。
    我愛人類。
    即便現在我的靈魂疼痛異常——我想我的命運與未來大抵會是何種軌跡了，我會為了我愛的所犧牲，這便是我所有疼痛，所有不安的來源。
    我會盡全力避免那個最糟糕的未來，那個人類所隕落的未來，但隻要我不選擇升神，我現在，此時此刻所有的痛楚便證明著我未來的成功——人族終將一統。
    彼時。
    我尚且不知道，我所熱愛的，我所深愛的，我所為之而犧牲一切的，
    在遙遠的未來，都不會選擇我。
    但沒有關係，因為在我的計劃中，第一個放棄了我的是我自己。
    我也因此付出了代價。