九月十一。
    正午，陽光熱烈，帶腥味的海風摩擦摩挲著野地。
    鶴皋縣外二十裏，項莊內最大的宅子被差役封鎖四麵門戶，翻了個底掉。
    “耿頭，你別說這宅子外頭看著破落，內裏卻都是大戶人家才有的陳設，床、椅、屏風用的全是上品紅木。”
    一個矮壯捕快嬉笑著穿過院門，手裏提溜著個瘦削青年。
    “地窖找著了，就在後院，裏頭堆滿了鹽袋，少說幾千斤；這小子是項家老三，縮在馬廄角落的草堆裏，還好我眼尖。”
    他麻利稟報，隨手把青年甩在地上。
    “做的好，你再往每間房裏仔細過一遍；這案子是鹽運判丘大人請縣尊協辦，不能有錯漏！”
    耿赤手按刀柄，吩咐道。
    “明白了，我這就去。”
    捕快得令便走，沒幾步便注意到石磚上披頭散發跪著的錦袍中年人正冷眼瞧著自己，挑釁哂笑。
    “嗬，老小子你不服罪？”
    他停下腳步，雙手叉腰逼問道。
    “服罪？我何罪之有？”
    錦袍人昂然反問。
    “你販賣私鹽，悖逆大華律，至少昧去幾千兩鹽稅；瞧瞧你屋裏那些奢侈物件！”
    捕快暴喝一聲。
    “蠢物，鹽清清白白哪有官私？”
    錦袍人被倒縛雙手，麵上卻毫無懼色。
    “稅收不收得上去又如何，無非是那些擺件擺在官老爺家還是我家的差別，你個下九流的差役急個鳥？”
    聽到老父親這般說話，癱在地上的項老三嚇得呼吸都要停了。
    而捕快自是大怒。
    “你這隻老龜，朝廷收稅為天下公，你隻為一己私利……”
    他一步蹦過圍欄，人沒到又被打斷了話語。
    “我為私利，卻比朝廷更公道——百姓從我這買鹽，比買官鹽省了何止一半？”
    錦袍人嘴皮子快得驚人。
    “你們剿滅鹽販的功勳，代價都是吃不起鹽的餓殍；至於什麽大華律政……”
    他冷笑一聲。
    “無非是害一人以利一人的血賬本罷了！”
    “老頭子你發什麽瘋？”
    項老三再聽不下去，猛地支起身子，顫聲罵道。
    同一時間，他老爹已被捕快一個耳光扇倒在地。
    “什麽害一人利一人，放你娘的狗屁！”
    捕快擼起袖子，瞥見錦袍人花白發絲下帶翳的左眼，不屑恥笑。
    “莫說你爺爺以力服人，今兒還就和你杠上了！我問你，今年初新出的《教民榜文》規定鄉老調解糾紛可免賦役，不是善政？”
    “你可知道由此催生多少冤案？就在上月，隔壁屠堰鄉的屠四兒被謀奪了田產，就為了鄉賢的免賦，被強行調解撤訟，這是善政？”
    錦袍人不假思索，竟對答如流。
    “依我看，這《教民榜文》根本是具活枷——這頭放了位‘義民’，另一頭可不得絞死個‘刁民’？”
    “這……”
    捕快一時間難以辯駁，趕忙換了話題。
    “去年漢州大災，朝廷調撥賑災銀，這總是善政了！”
    “嗬，不過朝三暮四的把戲。你這庸人兩隻呆眼隻看到漢州災區的年賦免了，那災銀又從哪來？”
    錦袍人凜然反問。
    “一兩銀子從地方到神京，又從神京發到地方，其中吃拿卡要得有多少倍的損耗？漢州每得一戶的災銀，別處便要多加十戶的稅來頂差！”
    吃他這一喝，捕快瞠目結舌，已然無對。
    “你，好好好，我是說不過你；我們耿捕頭懲惡揚善在本地是鼎鼎有名，他最推崇大華律，難道也是惡吏？”
    “我亦聽聞耿捕頭大名，鶴皋縣這些年來少有刑名，便算他不惡。”
    錦袍人斜眼瞅了眼站在遠處的耿赤，話音稍緩。
    “但我隻問一句，耿捕頭兢業這些年可曾得了升遷？不說與那些當官的比，隻說三十裏外的雨瓊縣，地方不靖反而讓捕頭賺了更多功績，升遷是不是還在耿捕頭之前？搞得好的經年不動，搞壞了的卻官運亨通，這考成法有無問題？”
    “你這老匹夫當真是油鹽不進啊！”
    捕快本能覺得對方話裏有異，一下子又咂摸不出來，惱羞成怒解刀欲抽，卻被喝住。
    “給他上枷，塞了嘴。”
    他回頭看，發現捕頭不知何時已到近前，麵色難堪至極。
    重木枷很快被送來，錦袍人受枷之時還在大笑。
    “獅虎要食肉，牛羊要吃草；鬆木喜寒，夏堇喜暖。天下萬事萬物性皆不同，人亦如此！所謂人德律法，無非殺一救一……”
    處理完項莊之事，耿赤回家已是日暮。
    長巷空蕩，花白紙錢順風灑了遍地，隻鄰居老何一人站在老樟樹下，木愣愣的不知在想啥。
    “老何，咋又一人站在外頭。”
    耿赤走近兩步，聞到了熟悉的腐敗臭味，見樟樹後的牆皮脫落一地，混進紙錢裏仿佛蟲蛇的殘蛻。
    老何麵有悲色。
    “老楊婆子年過七十，有兒有孫，已是喜喪了。”
    耿赤安慰道，心想這鄰居倒是麵冷心熱。
    誰知老何回得冷淡。
    “人固有一死，何來喜悲？”
    耿赤聞言怔然。
    此時日頭低至屋脊，昏光切進巷子，在牆上拉出斜長餘暉。
    “那你這是……”
    “日頭空落，月亮空升，天下人又空度一日。”
    老何低聲哂道，隨手又把牆皮扒拉下一塊，轉身回家。
    順著他的身形，耿赤見其院中整齊排列著十幾盆綠植，新澆過水、鬱鬱蔥蔥，卻不知是何時種植。
    ······
    洪範九月十一的生日在奔波飛翔中度過。
    九月十四，他抵達名單上第十九個地點瞻州鶴皋縣，終於找到了六角寶塔與三層廣廈的組合。
    鶴皋縣不大，隻三萬人口，但要在三萬人之中找到一個修習《漱玉飛泉典》的先天武者並不容易。
    身著備好的粗麻衣服，洪範刻意用煤灰掩去些眉目——這兩年來，他時常體會到長太帥的苦惱。
    按照太素衍推定，目標會在此地停留到九月底。
    相比集惡榜上其他人，捉弄客除了長翳的左眼外不存在別的體貌特征，而因“工作習慣”他常常會更換衣服與身份，使追蹤更加艱難。
    【最好的切入點是活屍化帶來的腐臭。】
    洪範抱著雙臂靠在街口。
    【為了遮掩，他可能會用大量香粉，或者住在本就惡臭的地方，所以要先排查有特別味道的地方。】
    這對於普通人來說其實不易，好在先天高手的嗅覺強如獵犬，以小縣城的規模哪怕窮舉也不太難。
    【按照次序，我先排查義莊、醫館、豬鴨養殖戶、糞坑附近，挑糞工與重病患的住處等等，
    如果這些地方都沒有，可以再重點關注香粉店、妓院，對了，縣城周邊無人居住的空房也不能漏過……】
    晨光之中，洪範挑了個向陽的好地方思索，未久便遭了凶惡嗬斥，卻是本地小販與他爭攤位來了。