何塞不知道陸希在惦記他的收獲,  但他現在確實正在做跟她一樣的事。
    海上這些有點名氣的海盜團夥，都有自己藏身的地方，如同藍鯨群、青鯊幫這樣的大海盜,  會占據一個相當大的島嶼,  甚至把島嶼打造成自己的城堡,  就連王國的海上船隊都不敢輕易來攻打。
    當然黑章魚並沒有這種實力,  他們不過是近幾年搭上了海風郡內部某些人的路子，這才迅速地發展起來。事實上黑章魚內部地位比較高的人都知道,  比起黑章魚明麵上的老大章魚傑克，那個綽號叫做珊瑚蛇的寡婦，才是真正說了算的人。
    不過現在也沒有什麽老大了，整個黑章魚已經完了蛋，過些日子在海上謀生活的人們就會發現，黑章魚這個名號已經消失了,  再也沒有這個團夥了。
    “團長，都檢查過了,  沒有珊瑚蛇。”灰羽像片葉子似的落下來,  皺著眉頭向何塞回報。
    何塞手裏握著一柄細長的劍，站在海灘上。在他腳下散落著四具屍體，其中一具除了兩條正常的手臂之外，還從腋下又生出兩條細一些的手臂，也握著鋒利的匕首——這就是章魚傑克,  他正是因為有超出常人的手臂數量，就像多足的章魚一般，才得到了這個名號。
    但在何塞看來，四條手臂不過就是外形唬人一點罷了，章魚傑克本身不過是個初級的黑暗騎士,  仗著黑暗力量更加難以防備才能混出點樣子來，但在一名高級騎士麵前，這點兒東西根本不夠看。
    在另一邊的礁石底下，身材高大的黑羽靠坐在那裏，腹部一條貫通的赤紅色傷口上還繚繞著火焰，無論如何也無法撲滅。
    灼燒的劇烈疼痛和對死亡的恐懼讓黑羽臉色慘白：“你，你怎麽會是——”明明赤羽是卡在了晉升的關口啊，而他靠著從騎士團那裏弄來的藥劑，已經把自己的力量提升到了準高階騎士的水平。隻要有黑章魚的人幫個忙，把赤羽和灰羽分開，他就可以各個擊破，兩個中級騎士也不在話下的。
    可是現在——赤羽根本就不
    是什麽中級騎士，他竟然不知什麽時候晉升了高階！難道就是出去的這幾個月？難道他也得到了教會的藥水？
    “教會的藥水？”何塞晃了晃手裏的長劍。這柄劍像極樂鳥的尾羽一樣細長，而且也像鳥羽一樣柔軟，甚至連顏色也是豔麗的海藍色，可以像腰帶一樣纏在他腰間而不被發現。
    可惜黑羽畢竟隻是一個強盜，見識還是太少了，如果他認識這柄劍的話，保證會十分驚駭，因為這是一柄神術物品，是教會內部一位擅長煉金的大主教的傑作。其主體是一條三星海蟒的脊骨，並大量使用珍貴的銀星砂，還使用了火蜥蜴的魔晶。
    眾所周知三星海蟒是水係魔獸，而火蜥蜴則是火係魔獸，兩種完全相衝的魔獸加入配方，最後卻能融合得如此完美——既能承載火焰的力量，又像水一樣柔韌——展示了這位大主教卓越的煉金技巧，與他雄厚的神術實力，當然，還有他受到的主的寵信——能夠製造成功這樣的神器，沒有主的眷顧是不可能的。
    這件神術物品是千島之國的國王重金請大主教煉製的，原材料即是由其提供，並且還要另加一船上好的咖啡豆與沒藥，以及許多的珍珠。
    這件神術物品，據說是國王準備送給自己剛出生的兒子，希望他能成為一位出色的騎士，並接替他的王位。
    這位被寄予希望的王子並非國王的長子，但他卻是王後所生。千島之國的法律與其它國家不太相同，國王可以迎娶四位妻子，其中身份最尊貴的會立為王後，其餘三位則稱之為王妃。
    因為妻子們的身份有了高低之分，所以在繼承方麵也就有了變化——王後所生的兒子將有第一繼承權，無論他是不是長子。
    但遺憾的是，這位小王子最終沒能繼承王位，他在十二歲的時候從馬背上跌下身亡，如今是老國王的長子，第二王妃所生的那位王子成為了新的國王。
    小王子去世之後，這把名為“海之焰”的神術長劍也跟著消失了，據說是被隨葬入了小王子的棺木之中。當時還引起了不少人的唏噓，覺得這樣一件神術物品成了隨葬品實在可惜，白搭上了
    高級魔獸的材料和大主教的神力。
    當時曾經目睹過這柄神術長劍的人如果現在就站在海灘上，怕不是要把眼睛瞪得脫了眶，因為這把號稱成為了隨葬品的寶物就握在一個傭兵團長的手裏。不過很可惜此地並沒有那麽見多識廣的人，所以這把珍貴的寶劍也就沒有引起多少注目，甚至是被它捅了個對穿的黑羽都沒顧得上它，隻在思考何塞為什麽突然晉級了。
    不過沒有關注“海之焰”，不等於能忽略它帶來的痛苦。黑羽隻覺得腹部的傷口處像是衝進來一道洪水，那些無處可去的洶湧水流叫囂著往他身體的其它部位衝擊，把一道細長的傷口擴大到了他半個身體。
    而且這些水流是裹挾著火焰的，水流每到一處，他幾乎都能聽到那燃燒的火焰將他血液烤幹、骨肉烤焦的吱吱聲。在這種衝擊之下，他的“巨力”血脈幾乎毫無防禦之力，甚至連體內的力量都在不停地流失。
    在死亡的威懾之下，黑羽什麽都不敢想了，他願意把一切都說出來，隻要能讓他活下去：“是，是教會的藥劑！騎士團裏的人弄來的，說是能提升能力。據說，據說裁判所裏的人都在用！”
    “用了真的能提升能力？”灰羽懷疑地問。他從來沒有聽說過有這樣的藥劑，教會一直都宣傳說隻有虔誠與刻苦方能讓自己步步向上，而依靠外力是不可取的，比如說向魔鬼借力之類。
    這麽算起來的話，服用藥劑自然也是不許可的，因為這也是外力。
    “真的！”黑羽痛苦地說，“我用了一劑之後確實提高了力量，雖然沒能突破，可是我確實有了高級騎士的實力……”
    “高級騎士的實力？”何塞嗤了一聲。黑羽以為更強的力量就是高級騎士了嗎？他甚至都不知道自己的力量來自何處，更無法自如地運用。至於晉升高級騎士所帶來的質的變化，他更是毫無所知。
    比如說，他在尚未晉升之前，這把“海之焰”如果刺傷黑羽，將會把他傷口周圍的肌肉全部燒焦，即使以騎士的恢複能力也休想好轉。但卻做不到在長劍離開黑羽的身體之後，
    仍舊能夠留下灼燒的力量。
    這是因為他已經明白了燃燒的原理，隻要有空氣——不，有氧氣的存在，即使他不再持續供應火之力，留在黑羽傷口上的那部分“火元素”也會繼續與氧氣反應，持續燃燒。
    而相比之下，黑羽所謂的提升不過就是單純的力量加大而已，算得上什麽呢？
    “我，我用得太少了……”黑羽感覺自己的生命在被不停地抽離，“那個人說，這種藥劑可以多次服用的，我隻拿到了第一瓶……團長，你放過我，我可以搞來更多的藥劑，一定有用的！你已經晉升了，可是灰羽還沒有？青羽也沒有？他們可以用啊！”
    何塞嗤笑了一聲：“裁判所的東西，你也敢用。”他可是在長雲領親眼見到了那個魔鬼一樣的守夜人，如果這些人都是用過這種藥劑的，那這玩藝兒絕對不是什麽好東西！
    “團長——”黑羽還想哀求，“我還知道別的事，我跟騎士團——”
    他的聲音戛然而止，因為一把匕首穿過他的喉嚨，把他所有的話都切斷了。何塞漠然地收起自己的軟劍：“不需要了，你現在隻要為團裏做最後一點貢獻就行了。”有了黑羽和他的手下的屍體，足以製造“飛羽傭兵團與黑章魚同歸於盡”的假象了。
    “把屍體扔去火堆，留下半張臉能讓人認出來就行了。”燒焦的屍體會掩蓋腹部原有的燒灼痕跡，而黑章魚的匕首想必很多人認得出來，畢竟也是神術物品，雖然級別不高，但在鋒利和堅硬加成之外還有個毒蝕。尤其匕首柄上刻的章魚印記，是燒也燒不掉的。
    “可惜了這幾把匕首。”灰羽有點遺憾。既然要偽造雙方同歸於盡的場麵，就不好打掃戰場了，否則這些武器都用得著呢，哪怕拿去長雲領應該也很不錯，畢竟那邊很難購買神術物品。
    “沒關係，這些東西拿不走，可以拿別的。”何塞抬頭看了看黑章魚建在遠處的營地，“讓青羽去搜搜有什麽值錢的東西。你和我去樹林裏看看。”
    黑章魚占據的這個島其實也不算小，但因為經營時間太短
    ，他們隻在樹林邊緣建立了營地，應該是還沒來得及探查整個島嶼。
    “是。”灰羽已經去瞧過了，“他們在營地邊緣還設置了神術陣來隔離，估計樹林裏有大家夥。”
    所謂的大家夥，倒不一定是體積大，而是指難以對付的魔獸。別看海島小，可是環繞它的海洋卻極其浩大，裏麵有無數的魔獸，不乏能爬上海岸的。
    黑章魚一個小海盜團能占據這麽大的一個島，很有可能就是因為這島上情況比較惡劣，大海盜團不要，才被他們撿了漏。
    不過灰羽覺得，他們其實沒必要進樹林？又不打算在這個海島上居住，難道還要替後來人掃清障礙嗎？
    “誰管他們。”何塞笑了笑，“我就是想去看看，這海島上有沒有什麽稀罕東西……”可以給伯爵小姐帶回去的。
    灰羽有點茫然，在他看來搜刮黑章魚的藏寶庫不就行了？雖然為了製造假消息，少不了要留點東西在島上，但他們應該也能弄到不少東西才是。就算是整個傭兵團都遷去長雲領，應該也夠他們安頓下來了。
    何塞拍了拍灰羽的頭：“等你住到長雲領就知道了。”那些以前根本不知道有什麽用處的植物，比如什麽蒜啊薑啊，還有野花，都能被伯爵小姐派上用場，那這海島上應該有更多的長雲領本地沒有的植物，說不定也能找到寶呢，“尤其是往地下挖一挖。”
    灰羽懵懵懂懂地點頭。雖然他和何塞的年紀差不多，但在他心裏團長就像一位見多識廣的兄長，聽他的準沒錯，挖就挖唄，雖然這不大像強盜的樣子就是了。
    “笨蛋！”何塞又拍了一下灰羽的頭，“這怎麽就不是強盜了。這個叫做掘地三尺，不放過任何一樣東西！”
    灰羽沉思——被團長這麽一說，挖土忽然也變成快樂的搶劫事業了呢……
    飛羽傭兵團在章魚島上掘地三尺的時候，青石城裏，第一幢被“征用”的房子前麵，排起了兩行隊伍。
    喬治站在男人的隊伍當中，一麵裹緊自己身上的衣服，一邊時不時看看另一邊的女人隊伍，那裏有他的妹妹愛瑪，兄妹
    兩個都是出來找活兒幹的。
    他們的父親是個鍾表匠，在從前的青石城裏頗有主顧，所以一家人的日子原本可以過得很不錯。隻是父親極其虔誠，每個月賺到的錢都要分出一半交給教會，說是為一家人祈福。
    盡管賺得不少，可是交出一半之後的，剩下的錢用來養活一家四口也不免拮據。但沒人敢違逆父親，更何況他是家裏唯一能賺錢的人，母親隻好自我安慰地對他們兄妹說這樣也好，至少可以保佑家裏人無災無病。
    然而母親的話並未應驗，她在生第三個孩子的時候難產，好容易掙紮了一天一夜，卻生下來一個古怪的死嬰。
    這個死嬰簡直不能被稱為嬰兒，因為它長著四條手臂和四條腿，看起來簡直像一隻蜘蛛！前來幫忙接生的女鄰居在驚駭惡心中甚至吐了出來，而父親喊叫著說母親一定是被魔鬼誘惑過了，要把她趕回她的娘家去。
    然而母親的哥哥拒絕她回去，於是父親向教堂告發，說他的家裏進來了魔鬼，而他的妻子墮落了，應該把她送上火刑架來淨化靈魂。
    喬治覺得父親瘋了，但幸運的是，在那個時候教會正準備撤出長雲領，所以他們顧不上管一個平民墮落的事了。
    之後父親收拾了家裏的東西跟著教會走了，他曾經想帶走喬治，把妻子和女兒扔下。但是喬治拒絕跟父親離開，他選擇了母親和妹妹。
    這幾年的日子他們一直過得很苦。雖然有房子可住，但卻沒有什麽收入。喬治去幫人幹雜活，而妹妹則在家裏照顧病倒在床的母親。幸好每年城堡裏還會發些救濟的糧食，好歹讓三個人活了下來。
    但是母親的病始終不好，家裏開始還有幾件家具和舊衣服可以變賣，後來也漸漸地空了。今年冬天，喬治已經不知道還有什麽能賣的了。
    所以當他聽說伯爵小姐在招人幹活的時候，他幾乎是飛跑回家，又拉著妹妹飛跑回來，排在了隊伍裏——伯爵小姐說，她招男工，也招女工。
    隊伍並不太長，很快就輪到了喬治，坐在桌子後麵的是個英俊的男仆，手裏的筆蘸了蘸墨水，頭也不抬地問：“姓名…
    …年齡……住在哪裏……”
    喬治一一回答，對方終於抬頭把他打量了一下，皺皺眉頭：“十八歲？”
    “是……是的……”喬治的個子隨了父親，比同齡的男孩子都要矮一點，力氣也不夠大，所以去給商人搬東西也總比別人掙得少。而且，剛剛他聽見這位男仆詢問過前麵的男人，好像是需要有人去做些砸石頭這樣的活計。這份工作需要力氣，說起來喬治這種半大的男孩子確實是比不上成年男人的。
    但喬治很需要一份工作，哪怕是砸石頭也行！母親一到冬天病症就會加重，家裏需要柔軟一點的吃食和足夠的燃料！
    一急之下，他脫口而出：“我什麽都能做，先生！我，我還會做手工活——”說到這裏他才後悔起來，說什麽手工活呢，人家是要雇人砸石頭啊！
    但是對麵的英俊男仆卻揚起了眉毛，似乎有點感興趣的樣子：“你會做什麽手工活？”
    “就……我的父親是個鍾表匠……”喬治結結巴巴地說。父親曾經想讓他接自己的班，所以從他十二歲起就教過他如何熔融金屬並把它們拉成細絲做成各種精致的形狀；如何打磨寶石成圓形或橢圓形——雖然父親接觸過的寶石也不是多麽珍貴的那些，主要就是從前柳河鎮出產的水晶。
    “你會打磨水晶？”沒想到這個答案竟然讓男仆很感興趣的樣子。
    “是，是的！”喬治硬著頭皮回答，“我家裏還有工具。”因為太過沉重，父親沒把它帶走——雖然他已經好幾年沒碰過那玩藝了，因為根本沒有寶石給他打磨。
    “唔——”男仆沉吟了一下，然後在喬治的心髒已經懸到喉嚨的時候終於給了他一個福音般的宣判，“那你跟我來。”
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