跟去年的時間一樣,  長雲領的車隊離開青石城，向白都進發。
    漢克沒精打采地送走車隊，蔫蔫地打算回自己的住處。
    冬季已過,  魔獸潮也消失了,  邊陲鎮的民兵們甚至都需要自己進山去找魔獸來打,  他這個預警器當然就用不上了。
    “唉——”漢克不由得發出了一聲歎息。海因裏希跟著車隊走了，他唯一的朋友也不在身邊了——真沒想到，海因裏希居然真的跟他一樣覺醒成為魔鬼了,  如此一來漢克覺得他們的友誼更加牢不可破（大誤），也就對他的離開更加悵惘。
    而且,  另一位能跟他同病相憐的人這次也跟著去了白都，那就是至今都沒有再次覺醒的安東尼牧師——唔,  現在也不能叫他牧師了。
    兩位“病友”都離開了，漢克隻覺得有一種被拋棄的悲傷，忍不住長長歎息。
    “你也想去白都嗎？”一起來送行的勞拉問道。
    雖然已經是覺醒者並且在好幾個工坊裏都被尊稱為“勞拉技術員”,  但勞拉本質上還隻是個十歲的孩子而已，其實她是很想去白都看看的,  但好幾個工坊裏現在都離不開她，比如造紙工坊和染料工坊的排汙；比如鹽堿工坊在提取鹽堿之後剩下的殘液需要再次分離……哎,  好煩惱的啊,  被需要當然是非常高興的,  還能靠自己掙錢,  但偶爾也想出去玩玩呢。
    “伯爵大人和伯爵小姐去王都，是去推銷新產品的。”胡安娜摸摸女兒的腦袋——原本稀疏發黃的頭發現在已經濃密了許多,  而且呈現出有光澤的深栗色，個頭也躥高了一截，不再是原先那種腦袋大身子小的樣子,  “漢克先生也有自己的工作，你以為是想去白都玩嗎？”
    “可是羅斯和朱迪也去了……”勞拉小小聲地嘀咕。她說的是來到長雲領治病的那一十多個女人中的兩個。
    “她們是去白都接自己的朋友和親人過來的。”這種事胡安娜還是比女兒知道得更多些，畢竟沒有人會跟一個十歲的小姑娘講那些事。
    羅斯是從妓院出來的，這次她打算回妓院去看看，有沒有生了病而失去“用處”，以至於妓院願意便宜放人的那種“朋友”。在長雲領這一年，她攢了一點錢，並把它們換成了一些小東西——比如說圓潤的彩色玻璃珠子，或者結晶的冰糖，以及馬上要推出的“巧克力”。
    這些東西在長雲領買到隻需要成本價，尤其她屬於“內部人員”，自己人，又是為了這種用途，所以她拿到這些小東西的價格低到會讓外頭的商人不可思議，但是拿到白都去，這是可能換出好幾個人來的。
    跟她一起從妓院出來的朋友沒有回來，但也拿出了自己的積蓄，一起來治病的女人們也都湊了一點——她們在長雲領都找到了工作，最差的人也能養活自己，像羅斯這樣識字還對商業上的事有所了解的，甚至在“商業部”找到了一份讓人羨慕的工作。
    她們有些人惦記著自己的朋友和親人，想把他們也帶到長雲領來。有些人對自己的家人早已冷了心，但對於跟自己一樣命運的女人們卻懷著同情……
    漢克當然是知道這些事的。從前他覺得這些出賣身體的女人簡直是魔鬼的仆人，她們引誘人墮落，掏走人口袋裏的金錢，總之沒有任何可取之處。但是現在他必須承認，邪惡的真不是這些女人，而是逼著她們走上這條路的這個世界。
    嗯，那是因為他自己現在也成了魔鬼，也知道了“身不由己”究竟是個什麽滋味……
    想到這一點，漢克更鬱悶了。他正打算轉身走開，忽然間一種奇異的感覺讓他猛地抬起了頭，望向遠處。
    “你們，你們聽到什麽聲音了嗎？”他有些猶豫地問。
    “沒有。”旁邊的百麗兒搖頭，“你聽見什麽了？”
    漢克也不太確定，那仿佛是一種並非用耳朵聽到的聲音，但也許是離得太遠，他此刻再去仔細傾聽就沒有了，似乎剛才隻是他的錯覺一般。
    “也許，也許是我搞錯了吧？”他搖了搖頭，沒再往下說。冬季已經過去，魔獸潮確實已經消失，否則領主大人也不敢帶走這麽多騎士，所以大概就是他的錯覺，畢竟一整個冬天他都這麽緊繃著精神，可能是太過敏感了。
    “唉，為什麽我就聽不到呢……”百麗兒十分羨慕他，“你接收到的是聲音，我也能接收聲音，為什麽就聽不到呢？”
    “因為聲音和聲音是不同的。”勞拉這個好學生非常雀躍地舉手回答，“伯爵小姐講了，百麗兒姐姐你是超聲波，是超過了耳朵能聽到的範圍，所以叫做超聲。除此之外，還有次聲波，是低於耳朵能聽到的聲音範圍的，所以也聽不到。”
    “所以我隻能高不能低嗎？”百麗兒有些失望地說，“能有什麽辦法讓我也接收到次聲波呢？”既然都不是用耳朵，那她為什麽就不能接收低的聲波呢？
    這個問題勞拉就答不出來了。於是一群人一邊研究著超聲與次聲，一邊回去了。
    假如陸希在這兒，就會說百麗兒跟漢克是完全不同的兩種類型——這可不僅僅是誰超聲誰次聲的問題，而是因為百麗兒是自己發出超聲波然後自己接收，除非她能自己發出次聲波，否則當然是沒辦法接收到的。
    至於漢克那就不同了，他接收的也不僅僅是聲波，似乎還包含了很多的東西，比如魔力波動，比如光——細說起來，他簡直像個萬能檢測器，從根本上就與百麗兒是不同的。
    可惜陸希現在已經走遠了，也不知道被留下的人有這樣的談話，否則她一定會揪住漢克讓他再仔細捕捉一下剛才接收到的信息，並且讓他對自己再自信一點兒。
    然而陸希沒聽到，所以隊伍就這麽一徑向前出發，而沒有人注意到，那種讓漢克警惕的感覺，來自於大海的方向——確切點說，是來自於海風郡的方向。
    而此時此刻，海風郡前來白都送鹽稅的車隊已經進入了王都的內城，帶隊的是一位大騎士——耀獅騎士團的副團長之一。
    這位大騎士隻管路上護送，所以將稅金交進國王的金庫之後他就不管了，但他帶來的人當中，卻有人進了王宮。
    沒過多久，正在花園裏欣賞一位美貌女士彈奏豎琴的國王，就看見他的貼身男仆裏卡多向他走來，並且表情有一些憂慮。
    “出了什麽事？”國王十分不悅。他很清楚，裏卡多露出這種表情，就表示又有讓他煩心的事了。
    “海風郡送來了鹽稅，但是——”裏卡多恭敬地低下頭，“今年的鹽稅比去年少了一成……”
    海風郡的鹽稅是一筆龐大的數字，可以說國王的奢侈生活基本都靠著鹽稅，聽起來一成似乎不太多，但對國王來說，哪怕減少他萬分之一的享受都是不允許的！
    “怎麽回事！”他直接就把手裏裝著葡萄酒的金杯向裏卡多丟了過去，嚇得那位彈琴的女士提起裙子就溜走了——萬幸她不是女奴也不是王宮內的女仆，她是有丈夫的人，這個時候還可以溜走，而不是留下來當國王的出氣筒。
    “難道是教會又找到借口加稅了？”國王第一就想到了這裏。
    確實，教會明麵上隻收十一稅，但其實——就說海風郡這裏吧，因為提供神術的是教會，所以他們每年就要從鹽稅裏再提走一成。而且如果這一年海風郡陽光和煦——這對提煉精鹽大有好處——這就是當地的大主教祈福的成果，需要再給教會一筆供奉，以圖明年仍舊讓神如此降福。
    總之，教會這些年是變著法兒的向海風郡伸手，而且有越來越多的趨勢。
    當然，國王是虔誠的，是敬重教會的，但那tmd不能損失他自己的利益啊！
    “嗯——並不完全是教會的原因……”裏卡多猶豫了一下。
    來托他說話的人確實示意他主要把錯誤推到教會身上去，但裏卡多另外有一點想法——如果他能跟奎因子爵家的大小姐結婚……
    別誤會，裏卡多可不是因為愛慕翠茜·奎因。那個女人雖然漂亮，但美貌的女人到處都是，裏卡多也無意“征服”什麽“烈馬”，漂亮的女奴不是更好嗎？
    但是如果娶了翠茜·奎因，他一定能得到一個爵位——都為國王行方便了，賞賜還會少嗎？而且一旦結了婚，女人就像套上了籠頭的馬，不馴服也要馴服了。到時候，白浪灣的金庫，不也要分他一半嗎？
    白浪灣去年可沒少掙錢，那些昂貴的調味料簡直就是打開了一座金礦，財源滾滾，誰看了不眼紅呢？
    再說了，裏卡多難道願意一輩子做國王的貼身男仆嗎？國王脾氣那麽壞，又十分吝嗇，對於他的賞賜從來都不多……
    “白浪灣在偷偷地出賣精鹽。”裏卡多決定還是加上這句話，“他們所賣的海鮮粉，裏麵就摻了許多鹽。”
    這不是假話，用萃取術確實能夠從海鮮粉裏分離出大量的鹽來，可見海鮮粉分明就是在賣鹽。
    “海鮮粉摻鹽？”國王反而不敢相信了，“他們是傻瓜嗎？”海鮮粉可比精鹽還要便宜。
    “他們是想擠垮海風郡，搶占鹽的市場。”要說在商業方麵，裏卡多總還是比國王要精明一些的，“今年海風郡已經提高了鹽價，可是鹽稅仍舊少了……”
    國王還是不明白：“可是把鹽便宜賣，他們難道不虧嗎？”
    誒這個問題……
    裏卡多真的都覺得挺難回答的。這麽賣虧本嗎？精鹽的價格一直很貴，但，它的成本到底是多少呢？裏卡多隱隱約約地也能感覺到，其實那些神術物品，也許並沒有那麽貴重。
    但是這話可不能從他嘴裏說出來，於是裏卡多含糊地躬了躬身：“他們可能是想，等搶出一塊市場之後，再提高價格……總之，這是侵犯了您的利益，毫無疑問的！”
    國王有些遲鈍的腦袋轉了轉，但沒有轉清楚。不過有一件事他是明白的，那就是海風郡交上來的鹽稅少了！
    “混蛋！”國王憤怒地咒罵了，“他們怎麽竟敢這樣做！把他們抓起來！”
    裏卡多向前走了一步：“陛下，現在還沒有證據。”假如奎因家的爵位被剝奪了，那他怎麽辦？他娶翠茜還有什麽用？又怎麽能把白浪灣攥到手裏為自己謀利呢？
    “我認為，您可以為奎因小姐找個丈夫，然後——”
    “我要把他們抓起來！”國王根本沒聽他說什麽，“我要剝奪他們的爵位！騎士團不是有人押稅到王都來了嗎？去，把他找來！”
    裏卡多張口結舌：“但，但是陛下，您不能隨意剝奪貴族的爵位的……”貴族的爵位是因他們的血統而從父輩處繼承，這跟王室的繼承是一樣的，假如貴族的爵位可以隨意被剝奪，那麽從規則上來說，王室也……
    然而國王是不聽人話的，或者說，他隻聽自己想聽的話：“把騎士團的人叫來，立刻！”隨著他的吼叫，一個杯子擦著裏卡多的腦門飛了過去。假如不是裏卡多好歹還有那麽一點兒身手，這個沉重的鑲著寶石的金杯子可能會在他腦門正中砸出個坑來——畢竟國王也是個覺醒者，雖然他得到的神恩也就是那麽一咪咪……
    裏卡多幾乎是崩潰地出去了。他簡直要後悔自己的多嘴——完了，這下子他得到爵位的路又斷了，這可怎麽辦？作為一個騎士侍從，如果隻靠自己，那是根本無法得到爵位的啊。
    他向副團長傳達了國王的命令——其實他內心是十分希望這位副團長能夠向國王再進言幾句的，然而副團長從不多說，他所做的就是執行命令，所以他立刻就離開王宮，看樣子是去調動海風郡的人馬了，畢竟從那裏直撲白浪灣，要比從白都調動騎士更方便。
    這樣看來，等奎因子爵一家到達白都的時候，他們的領地也已經落入騎士團之手，這一家子就可以直接去跟拜耳子爵做伴了……
    裏卡多沮喪透了。不過這時候，他聽見了熟悉的聲音：“裏卡多，我的朋友，你這是怎麽了？”
    是小懷特——紅雲城懷特伯爵的長子。其實他比裏卡多的年紀要小很多，但他是伯爵的繼承人，所以即使喊一聲朋友，也是給足了裏卡多麵子。
    “小懷特先生。”裏卡多心都要碎了。看看人家，因為有一個貴族父親，所以年紀輕輕的，就已經有爵位可繼承了。而且也因為他的好血統，現在已經是正式騎士，哪兒像他……
    “你總是這麽客氣——”小懷特十分親近地拍了拍他的肩膀，“我們之間難道還需要這麽客氣嗎？這太讓我傷心了。嘿——”他不等裏卡多道歉，就對他擠了擠眼睛，“今天晚上我有個聚會，你會來的吧？”
    這種聚會的內容不外乎美食美酒與美人，憑裏卡多自己，那是享受不起的，所以他連一秒鍾都沒有抵擋住，就不由自主地點下了頭：“我非常榮幸……”
    小懷特笑著又拍了拍裏卡多的肩膀才離開，但是一轉過王宮的回廊，他就厭惡地掏出一張手帕擦了擦剛才拍過裏卡多肩膀的那隻手：“這種蟲子一樣的東西，如果不是父親要求我……”他才不會去拍一個仆人的肩膀！
    “他是國王陛下信任的人。”跟在小懷特身邊的護衛對這位小主人也有幾分無奈，“您不要在王宮裏……”好歹離開王宮再表示厭惡呢？這要是被人看見了，剛才對裏卡多的拉攏不就白費了嗎？
    小懷特聳聳肩：“又沒有人看見。”他身邊這可是個已經到達了高級巔峰，隻差一步就晉級的騎士，四周有沒有人，他當然是知道的。
    護衛暗暗歎了口氣。他其實並不想這麽討嫌，但小懷特實在不能讓人放心，偏偏他又是懷特伯爵的獨子，唯一的繼承人……護衛能怎麽樣呢？護衛隻能再叨叨一遍：“今天晚上的聚會，您可不要失態。您知道的，無論是您娶朱麗亞公主，還是將來——都還要借助裏卡多這張嘴。”
    “我知道。”小懷特不太耐煩，但他對護衛還是尊重的，畢竟這是他們紅雲城戰力最高的“自己人”了，除此之外當然有力量更強大的，但那不是屬於他們的騎士。
    隻不過，他真的並不喜歡朱麗亞公主。一個蒼白的、沉默的，就像用羊皮紙剪出的剪影一般的存在，他有時候都懷疑她真的能算是女人嗎？
    “但她有王室的血統。”護衛當然知道小懷特的愛好，“將來您如果能成為那個位置的繼承人，那麽翠茜·奎因當然也屬於您。”
    小懷特這才有點滿意：“算了，也隻能這樣了。隻要她聽話就行。對了，不知道這個社交季，長雲領那邊會不會再帶什麽新鮮東西過來，我真是有些迫不及待了呢，冬天真是太無聊了……”
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