整座潥城自然不止順亨一家米鋪,  它們大多有一個共同特點：米糧充足，但真正前來買米的顧客少得一隻手都能數過來，尋常百姓隻遠遠觀望,  並不上前。
    每當看到有人抱著米出來，眼睛都綠了。
    為調查行情,  謝瀾一行人接連逛過多家商鋪，可這些鋪子裏的掌櫃如同商量好一般，一問價錢定得比誰都高，一問緣由哭得比誰都慘。
    東邊這家掌櫃看到身穿墨綠色官服的縣令，立刻猜出了後麵幾人的身份，弓著腰一把淚一把鼻涕地訴苦，“現在糧價漲得厲害,  庫存都是從別人手裏高價收來的,  不是小人不想盡一份力,  但總要養家糊口才是。”
    把他的話簡單翻譯一下，就是別家都這麽貴，誰降價誰吃虧,  商人重利，每壓一鬥，損失的都是真金白銀,  他們能願意才怪。
    謝瀾微微蹙眉，抓住其中幾個關鍵字,  “敢問閣下在哪裏進的這批糧食？”
    掌櫃如同演練過千萬次那般對答如流,  “說來話長，庫存告急又逢連日暴雨，小人一直沒能進貨，眼看雨越下越大,  淹了不少良田，這才雇人跑到嘉洲進貨，那時候糧就已經漲價了，進時一兩六鬥，我賣一兩鬥，扣除打賞錢，真賺不了什麽。”
    謝瀾剛來這個世界的時候，鄴京的米價才一兩一石四鬥，這話便是明知道朝廷拿連成利益共同體的糧商沒法子，為求暴利，連臉都不要了。
    做生意嘛，向來是撐死膽大的餓死膽小的。掌櫃搓了搓手，語氣誠懇，“這樣吧，小人也沒有別的東西，殿下心係江都百姓，不遠萬裏而來，幾石米還是送得起的。”
    他說完給小二使了個眼色，後者拿出一個四四方方的米鬥開始往裏倒米。
    “不必”，伸手不打笑臉人，燕瑾年到底缺乏經驗，他們又拿不出證據，準備好責問的話卡在喉嚨裏，尋不到由頭發作。
    恰在此時，堂外傳來一陣喧鬧，一名抱著孩子的女人被店夥計趕蒼蠅似的推了出去，“去去去，沒錢來買什麽東西，咱們這都是做買賣的，做不了慈善。”
    握在手裏的銅板叮叮當當掉了一地，女人艱難地跪下連泥帶水一齊撈進懷裏，她懷裏的孩子看著不過一兩歲大，受到驚嚇扁嘴哭了起來，因為餓得沒了力氣，哭聲細弱如貓叫。
    相似的一幕幾乎隔幾日就上演一遭，圍觀的百姓眼神麻木，儼然已經習慣了。
    那夥計素來倨傲，大概嫌女人擋在門口礙事，也不管她撿完沒有，抬腳就要踹，“趕緊閃開，別礙著別人做生意。”
    蕭明之麵色像覆了層薄薄的霜雪，這次不用他開口，影七便自發過去，把不遠處狗仗人勢的家夥兩隻手反剪在背後控製住了，甚至還貼心地把蓑衣罩在女人跟孩子身上。
    謝瀾眯起眼尾，隔著重重雨幕看清了門麵上掛著的牌匾——順亨米鋪。
    燕瑾年見狀也沒了套消息的心思，臨走前冷聲道，“你有這份心，倒不如把東西送給真正需要的人。”
    見一行人離開，小二停下手裏的活，“掌櫃的，這米還送嗎？”
    “當然要送”，東家掌櫃黑著臉站在簷下觀望，反問的話更像在暗示著什麽，“鄴京來人，說的話咱們照做就是，哪有膽子違抗。”
    女人朝幾人屈膝行禮，麵容枯槁憔悴，“多謝幾位大人救命之恩。”
    這個年代饑餓和高燒很容易奪走一條脆弱的生命，蕭明之見她懷裏抱著的孩子臉頰通紅，似乎正生著病，便偷偷塞給她一粒銀子，低聲道，“直走左拐有家藥鋪，拿著買點藥去吧。”
    謝瀾在他旁邊將這點小動作瞧得清清楚楚，眼神溫柔一瞬，“城內設了幾處粥棚，人人都能免費領一碗，雖不足以果腹，至少能好過一些。”
    女人顧及恩情，猶豫片刻還是把知道的事說了出來，“兩位大人有所不知，每日提供的糧食有限，有能力擠到前麵的都是青壯年，如妾身這般拖家帶口的，去了也是白去……遇見急性子的，說不定還會挨打。”
    兩人對視一眼，皆在對方眼中看到古怪。
    救災，救的究竟是誰？
    順亨米鋪的掌櫃是個身材微胖的中年人，長相十分麵善，聽見呼嚎聲出門查看情況，“幾位大人，不知我這夥計犯了什麽錯，為何要抓他？”
    燕瑾年不跟他打太極，“當街傷人，按我朝律法，該杖責二十。”
    掌櫃瞥了縮在幾人身後的那對母子一眼，表情慍怒，照著店小二後腦勺就是一巴掌，“欺淩弱小，品行不端，我怎麽會招進來你這種敗類！？”
    麵對燕瑾年，他又變了副模樣，笑著拱了拱手，“外麵下著雨，殿下跟幾位大人若不嫌棄，不如來小店歇歇腳，喝杯熱茶，有事也好慢慢說。”
    謝瀾跟著坐於下首，不著痕跡打量四周，從裝潢到掌櫃的穿著打扮，比其他幾家店還要普通低調，仿佛為掩蓋著什麽。
    掌櫃泡的雖是陳茶，卻是一百六十兩紋銀才能得來一包的鐵觀音，要知道大燕九品官員一年的俸祿也隻有四十五兩銀子，外加二十石俸米。
    沒看對麵捧著茶盞的縣令臉都綠了，不知是因為憋屈還是嫉妒。
    燕瑾年自來到江都地界就壓了一肚子火，碰都沒碰桌上的茶杯，沉著臉問，“掌櫃可知，朝廷發放的十萬石賑災糧被人調換的事？”
    掌櫃自稱姓孫，聞言驚詫道，“這……事關機密，小人何從得知啊。”
    燕瑾年重重拍了下桌子，直視著他的眼睛，“我也想知道，你究竟是從哪得來的消息！”
    孫掌櫃惶恐跪地，一個勁喊冤，“殿下明察，小人行得正坐得端，每一筆進賬都有記錄，絕不敢造假！”
    呈上來的賬目厚度可觀，記錄最早可追溯到上一年月，每一次交易都能對得上號，就算是謝瀾也挑不出錯來。
    一指厚的賬本連次塗改痕跡都沒有，比模板還要工整幾分，孫掌櫃表現得越完美，就越證明了這家店藏著貓膩。
    他們都清楚這個道理，然而苦於查不到證據，連把人帶走審問的理由都沒有。
    察覺到燕瑾年強行抓人的意圖，蕭明之朝他輕輕搖了搖頭，示意不要輕舉妄動。
    直到走出這條街，燕瑾年才問出心中疑惑，“為什麽不能把他抓回來，輔以重刑，定能撬開他的嘴巴。”
    謝瀾替蕭明之解釋道，“的確是個辦法，但並非上策，無故抓人，殿下還想不想要名聲了？這些人沆瀣一氣，恐怕我們前腳把掌櫃的帶走，後腳以勢壓人的消息就能傳遍整片江都。”
    燕瑾年皺眉，虛心求教，“那何為上策？”
    謝瀾拉著蕭明之避開水窪，按記憶前往距離最近的施粥點，“回去再詳說，我們先去那對母子說的地方看看。”
    粥棚外圍滿了衣衫襤褸的百姓，隊伍排得很長，因為今日有餘糧，人群在官兵的維護下還算有序。
    打眼一看，排在前麵的的確有不少壯年男性，臉頰飽滿無凹陷，身強力壯，分明是混在真正的災民裏搗亂的。
    蕭明之記性不差，認出排在一名老婦人前麵、袖口打著補丁的男人不久前才見過，對方當時正捧著一碗粥喝，沒想到現在又排上了，還擠在一個不錯的位置上。
    有手有腳，明明可以自食其力，卻跑來和老人孩子搶朝廷救濟的食物。
    “將軍不可”，謝瀾攔下怒氣衝衝的人，在他耳邊輕聲道，“我們隻管得了一時，卻不能永遠守在這裏，往好裏說，他們大可以換一個粥棚，或者趁我們不在的時候過來；往壞裏想，這樣惡劣的天氣，百姓情緒是最容易煽動的，處理不好，發展成暴動，豈不更難？”
    燕瑾年總覺得他在故弄玄虛，“依你之見，這種情況該如何處理？”
    眼看就要輪到那位打著補丁的男子了，謝瀾快步上前，隨意拔起一撮肆意生長的野草丟進米粥裏。
    那男子目眥欲裂，指著他的手直哆嗦，“你往粥裏扔髒東西，我們還怎麽吃？！”
    此話一出，有不少人跟著附和，人人罵他卑鄙無恥，叫喚最厲害的，正是他們先前注意到的幾個壯年男人。
    燕瑾年早知他要禍害糧食，說什麽也不會問出那句話的，登時悔得腸子都青了，恨恨低斥一聲，“蠻人！”
    蕭明之皺眉不語。即使這個時候，他也相信謝瀾定有他的理由。
    施粥的士兵注意到他和縣令是一起的，一時間拿不準該不該捆人，正打算低頭裝作什麽都沒看見，餘光卻發現這突然冒出來的人，拿起備用碗給自己盛了一勺，當著眾人麵喝光了。
    謝瀾讓出位置，唇邊勾起的弧度在補丁男眼裏十分欠揍，“我幼時也經常吃不上飯，餓得很了連草根泥巴都能吃，現在米湯裏落了幾根草，又有什麽關係呢？”
    補丁男一噎，他身後是名瘦成麻杆的半大孩子，由於運氣不好，已經兩天沒搶到飯吃了。
    他見狀也不知哪來的力氣，一把推開前麵的人擠了過去，將有豁口的碗遞到士兵跟前，眼神渴望，乍一看猶如草原餓了十天肚子的野狼，“給我，我吃！”
    謝瀾依舊是笑著的，隻是這笑意卻未達眼底，“想吃的留下，嫌髒的可自行離開。”
    像一滴水落入油鍋，短暫安靜後，人群轟然炸開，距離遠的看不清狀況，嘀嘀咕咕問個不停。
    “這人誰啊？”
    “和縣令一塊兒來的，應該也是當官的吧？”
    “哎呀管他個球，快往前快往前，那大塊頭走了，這說不定是最後一鍋，晚了又要餓一天。”
    千人千麵，厭惡痛罵者有之，餓到極致的人眼裏卻隻有來之不易的食物。
    眨眼間隊伍縮水一半，嘩啦啦走了不少人。
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