進入八月，秋天好像一下子渲染了整個世界，陽氣漸退，陰氣漸升，田裏的麥子已轉為金黃色，隻等著再過些日子就能收割，正是秋色連波，波上寒煙翠（注1），鄉試的日子很快就到了。
    葉林終於停下了手中的筆，準備起行囊來，衣服鞋襪，筆墨紙硯，幹糧水囊，還有防風雨的油布。
    葉林叮囑葉婆婆：“阿婆，你安心在家等我回來，隻有你和萱姐兒、晨哥兒在家，這十來天盡量少出門。不論別人說什麽，千萬不要離開葉家村。”
    葉婆婆連忙答應著，將比她高了許多的葉林輕輕摟在懷裏。晨哥兒和萱姐兒雙眼亮晶晶的，搖著葉林的袖子：“祝哥哥旗開得勝，金榜題名！”
    葉林彎下腰，在他們姐弟臉上香了一口：“不要亂跑，乖乖在家等哥回來。”
    清晨，在天色一片昏暗中，葉林帶上收拾好的行囊，一步踏出家門，在幾人依依惜別的目光下，揮了揮手，一步步踏入銀輝中。
    到趙獵戶家中時，他已收拾好，一身精幹的短打，背上背著弓箭，正和兩頭騾子、兩隻獵犬一起等著出發。
    再次騎騾子，葉林早已不複第一次的手足無措，腰背挺直，輕聲吆喝，與趙獵戶一起來到了與幾位同窗約好的地點。
    見到幾位同窗，幾人都是精神十足的跟葉林打過招呼，為免出什麽意外，葉林、趙獵戶與幾位同窗以及四五個仆從，在昏暗的天色中出發了。
    幾人各自騎著一頭騾子，腳承快了不少。兩隻獵犬跟隨著他們左右，不時隱入草叢中去查看一番。
    葉林與幾位同窗閑談，得知了一個新的消息，就在他們閉關讀書的這些日子裏，他們縣城竟然有兩位廩生家裏出了變故，無法參加此次秋闈考試，除此之外，連那貢生的名額怕也是沒戲了！
    一個廩生是夜晚出門，竟不知被哪個小賊搶了荷包，若說是損失點錢財就罷了，偏偏還將他手臂打折。俗話說傷筋動骨一百天，沒有三個月，這手是無法恢複的。
    另外一人，倒也不知應該恭喜他還是為他遺憾了。這人竟不知怎的惹上了一個小娘子，兩人互生情愫最終竟成了好事，雖然豔福不淺，可這小娘子家裏也不是好惹的。
    他家裏看不上那小娘子出身，隻肯讓他納妾，那家人如何肯同意，豈能白白放手這秀才娘子的名頭？這段時日，兩家人爭執不休，還在糾纏嫁娶之事，他也無心考試了。
    葉林皺眉，心想這聽起來怎麽這麽像仙人跳？隻是沒那麽難看的捉奸在床。這兩件事不會都是那李屏指使人做的吧？本縣是如此，那其他縣城會不會也有他的布置？
    若真是如此，隻怕這一路上，可能還有風波。
    按計劃他們今晚便會到達貢院，歇上一晚，第二天即可進入考場，這中間可千萬不要出現什麽變故。
    葉林暗自摸了摸袍袖之下，綁在臂上的□□，心中安定許多。
    這一個月來，在昏天暗地的學習中，他每天都會抽出時間來活動一番手腳，早中晚各練一次□□，每次練習十分鍾。
    按他的經驗，學習一門技術也不難，平日也不需花太久時間，不會太累，隻要堅持住，時間一長就出效果了。一天三十分鍾，一年就近一萬一千分鍾了。
    比那一天花兩小時，放手三天又撿起來，再花兩小時的好。
    這一個月裏，他的水平逐漸提高，從一開始的，指哪兒打不中哪兒，到後麵的經過瞄準，射擊範圍不會超過目標的一掌距離；從需要平心靜氣，仔細觀察，瞄準好再射出，到後麵隨手一抬，也能打個八九不離十。
    連趙獵戶見了都讚歎他有天賦，葉林笑了笑沒說話，心裏卻道，誰要是有個潛在敵人可能會突然襲擊，都會在這種壓力下進步神速的。
    此時天色將明未明，路上的氣氛有些緊繃，似乎是被葉林的緊張情緒感染，又或者是因為說到了那兩位學子突然的缺考。
    幾個仆從加快了腳步，不知是不是因為他們出發時間較早，昏暗的天色遲遲不亮，本來正是初秋，天氣炙熱難忍，幾人卻感覺到一絲絲涼意不知從何而來。
    一路上並沒有見到其他行人，天地間一片安靜，不聞蟲鳥聲。路旁的草叢中，經過的樹林裏總是隱隱綽綽，好像有些東西在裏麵窺視。
    在這凝滯的氣氛裏，一個書生終於忍不住，開始大聲背誦起孟子中的段落：“天時不如地利，地利不如人和。三裏之城，七裏之郭，環而攻之而不勝。夫環而攻之，必有得天時者矣”（注2）
    念著念著，其他幾人也跟著閉眼背誦起來。
    這一走，快兩個時辰就過去了，天終於亮了起來，卻有大霧彌漫，看不清前路。
    還好他們終於見到村落，可以在村中歇歇腳、吃點幹糧。村裏人得知他們是去趕考的學子，別提多熱情了，都預祝他們能高中，還問了他們姓名住址，若是有了好消息，要去上門拜見。
    在一片祝福聲中，他們吃飽喝足，繼續行程。
    不知是不是那祝福立馬就兌現了，此時竟然濃霧散去，太陽也從層層疊疊的雲後麵探出了頭來，鳥語花香，陽光明媚。
    幾人都覺得是好兆頭，雖然心裏輕鬆了許多，但還是加快腳步，總算在日落之前到達了落腳點。
    萬幸的是他們縣與貢院並不太遠，不需在路上耽誤太久，葉林想想那些家遠的，說不定的在路上走幾天，到時候，人都累的慌，還怎麽能好好發揮？
    而且早在一個多月前，此地酒樓房間早已被訂滿，若不是他們找到本地人幫忙，隻怕就要像那些清貧人家的考生們一樣在街頭露宿一夜了。
    這天雖然是初秋，可夜間還是冷的很，躺在地上合衣入眠，隻怕還未入考場就要受寒了。
    王秀才聯係好的住宿，乃是他親戚家的房子，主人家與鄉下朋友說好了，考前到考後十幾晚住到他家去了，給他們空了四間房間。
    此時幾人早已人困馬乏，不僅倒頭就睡。
    從明日入考場後，他們就要經曆為期九天六夜的考試了。
    葉林躺在炕上，揉著酸痛的大腿，耳中是趙獵戶響亮的呼嚕聲，他將□□解開放在枕下，誰想著這一路，竟平平順順的，希望明日也能如此，心裏盼望著慢慢的睡去了。
    好似剛剛閉上眼睛，葉林就被人叫了起來，頭還有些昏沉著，他恍恍惚惚的吃過了食水，就跟著幾人往貢院門口一起排隊去了。
    貢院外大道兩旁插滿了火把，將長長的隊伍照得一清二楚，又有官兵在兩側把守巡邏。
    不過早晨六、七點，卻見貢院門口已經是熙熙攘攘，低聲喧鬧著。
    有那些露宿街頭的，早早的就排好了隊，此時正啃著幹糧就著涼水往下咽。
    卻也有那些聰明的小販兒，趁此機會做起來租售小火爐，賣點兒幹糧熱飯熱水的生意，正在沿著隊伍兜售。
    當然了，要是人有三急，或需要在旁邊休息一會兒，也可以幫著排一會兒隊，價錢另算。
    吃過了早食的學子，有的在檢查行囊，有的正和熟識的同窗寒暄。
    更有家人來送考的，老的、小的都來齊了，圍著考生團團打轉，一會兒遞上些點心，一會兒拿著巾子給擦擦汗，殷切期望的眼神，葉林打老遠都看得一清二楚。
    幾人不再遲疑，跟著排入隊伍中，不斷有學子前來匯入，隊伍漸漸邊長了。
    等了沒一會兒，就聽見身後馬蹄聲不斷，那些家境好的學子，騎著高頭大馬，在書童和仆役的照顧之下陸陸續續的也到了。
    葉林幾位同窗有在閉目養神的，也有在查看行李的。
    而葉林則集中注意力去搜尋某個麵孔，很快便看到了跟葛秀才所描述一樣的人。
    那人身高七尺，身形瘦弱，眉角一顆大黑痣，穿著一襲冰藍色上好的絲綢長袍，繡了些雅致的梅蘭竹菊，白色的滾邊兒和腰上羊脂玉腰帶交相輝映。
    廣袖寬袍，舉止瀟灑的樣子，乍看上去，倒是一副風流倜儻的模樣，隻是若與那雙眼對上，卻會被他眼中泛出的凶厲所驚。
    這一身衣服穿在他身上，倒有些可惜了。
    正在葉林觀察李屏之際，忽然與他眼神對上，見他露出一抹邪氣的笑容，像是捕捉到了什麽好玩的獵物，甩開仆從，朝這邊走來。
    葉林緊繃著神經，見他果然在幾人麵前停下，露出似笑非笑的表情，招呼道：“這不是林兄、王兄、張兄和幾位兄台嗎？來的好早啊，看幾位這麽淡定自若的樣子，怎麽，可是對本次鄉試胸有成竹了？”
    幾人正欲向他客氣幾句，卻見他理也不理，轉向葉林。
    這一個月在屋子裏，將葉林的皮膚捂白了一點，長而微卷的睫毛，下一雙朝露般清澈的眼睛正望著他，桃花色的嘴唇此時微微抿著，讓唇色變淡了些許。
    “你們幾人，還是需要好好修煉一番再來，就是有這麽多人自不量力，到最後結果出來，你猜怎麽著，哈哈，貽笑大方，添個樂子罷了，你們說是不是啊？”
    幾人麵色齊齊一變，還以為這人是來打招呼，誰想到是這樣一番招呼？那急性子的張秀才正要回他幾句，卻被葉林拽住袖子，忍了下來。
    李屏哈哈一笑，伸手扶在葉林肩頭，靠近他正要再說什麽，忽聽炮聲一響，開始入場了。
    葉林輕皺眉頭，側過身避開他的手。
    同時拱手道：“時間到了，這位兄台是不是找錯人了，我們還是回頭再敘吧。”說罷轉身排起隊來。
    這話一出，那李屏臉色忽清忽白，突然輕笑一聲，冷冷撇了葉林一眼，也施施然的走回了隊伍中。竟然如此給臉不要臉，我便等著要你好看！
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