且說兆利剛拒一十五六歲明麗少女進宅做工,不過一頓飯的功夫，又有一老嫗找上門尋生計。
    兆利納悶望著來知會他的護院，前兒他大張旗鼓雇人時不見來,何以今兒一個接一個？
    不過,此等庶務護院料理不了，他還是得去一趟,隻得又與大奶奶請示一聲。
    時吳熳正在雕蘭花簪,聽兆利一說，手上刻刀一頓，將葳蕤的蘭花瓣切下來小半片，寂黑的眼睛看不見情緒，幾息後,方跟兆利道,“我與你去看看。”
    前後兩人間隔時間甚短，因同一件事上門,怎麽看都透著怪異。
    吳熳放下刻刀、柳枝兒起身，斂了斂衽,命兆利叫兩個護院來守著胤礽，方在男人無奈的眼神注視下離開。
    她帶著帷帽，跟兆利到了大門處,隻叫兆利前去應付,自個兒站在影壁後聽。
    兆利打過千兒後,方去了門口,見一頭發花白、老態龍鍾的老嫗，佝僂著身子立在門外，見他來了，又是福身又是弓腰,一臉惶恐又期盼，像是極想要這份兒工。
    兆利眼睛掃過她枯瘦粗糙的雙手，應是做慣了活計的，不似先前那女子，心思不純，可年紀著實大了些，做不了什麽活兒，遂直接拒了她。
    隻兆利猶記得昨日大奶奶讓他散錢給窮人，替大爺積福之事，便從荷包裏取出五兩銀子，放到老嫗手中，道，“老人家，我們不日就離開，即便雇了你，你也做不長久，還是另尋別家兒去吧，這錢兒，是我家主子行善，助你暫度生計，萬莫嫌少。”
    說完，便要令護院關門。
    不想，老嫗顫抖著手，將銀子塞了回來，隻道，“戲文裏說，無功不受祿。老婆子甚都沒幹，怎能收人錢，不行的！”說著，還連連擺手。
    兆利聽得稀奇，想不到一個窘迫的老婆子還有如此氣節，欲再勸，身後卻突然傳來大奶奶的聲音，“兆利，雇了這位老人家，叫她陪我說說話。”
    吳熳靜靜聽著老嫗的一切應對，順理成章，毫無破綻，隻這出現的時機，叫她尚覺怪異，隻叫人進門，親自探一探。
    若無問題，便當行善；若有……就要瞧瞧，又是何方神聖衝著他們而來。
    兆利聞言，知大奶奶性子清冷，不是那需要人陪聊解悶之人，想來是看這婆子可憐又可敬，變相救濟罷了，便請了人進門。
    老嫗一聽裏頭人發了話，麵前主事人也鬆了口，一陣鞠躬感激，嘴裏不斷說著吉祥話，“大爺納福，貴人納福……”
    兆利引著老嫗，與從影壁後走出的大奶奶見禮。
    吳熳見老嫗偷瞧了她一眼，似又怕犯了主人家忌諱，慌忙低下頭，一副害怕被辭的模樣。
    所有反應都正常極了，隻她問安時呼出的口氣，那股食過新鮮血肉特有的腥臭氣味，叫吳熳身上每一個細胞都不自覺興奮顫栗。
    看來，昨天掀她帷帽的便是此人，或者說，是此鬼或此狐。
    既認定它是非人類，吳熳便不好將它帶往靠近胤礽的地方，怕將它嚇走；也不好離家中做活的婆子們太近，怕它暴起傷了無辜之人。
    隻引了它到離大門不遠處的廊簷下，坐下閑話，又叫兆利回去照看胤礽，無事別出來。
    吳熳邊問些此縣裏的風土人情，邊觀察它。
    不怕太陽；對本地名人名景兒張口就來，頗為了解，似是個本地鬼怪……
    “老嫗”亦在打量這女子，一麵說，一麵盯著她外露的上好皮子，心中垂涎不已。
    “老嫗”是個畫皮鬼，幾日前物色到一塊“好肉”，隻待玩夠了，就吃進肚裏，可還沒等她張嘴，就引來個臭道士。
    畫皮鬼深知若她吃了看中的“好肉”，那臭道士不會輕易放過她，隻得提前準備後手，到畫鋪中尋幾幅美人圖，成事後，好改皮子模樣藏匿。
    不想，竟在畫鋪中看到一批技藝高超的畫卷。
    她忙記下畫上署名，欲去勾搭這畫技高超的書生，叫此人為她作一幅獨一無二的美人圖，玩夠之後，再慢慢挖出他的心，一口一口吃掉。
    如此一想，畫皮鬼便心情愉悅。
    計議定下，她先循著畫，查到書生住址，又打聽了消息，得知此人隻是客居，不日就會離開。
    她著了急，忙上街偶遇，不想那人竟身具滔天紫氣，叫鬼望而生畏，畫皮鬼隻覺謀劃此人的她膽大包天，上趕著找死也沒這樣的，遂立即打了退堂鼓，不敢再妄想。
    隻離開時，見那男子緊緊護著懷裏的女子，心生好奇，抬手刮了一陣風，帽簾掀起，竟見一人間絕色。
    畫皮鬼呆呆望著那女子，皮子白皙無暇，五官精致完美，簡直是她的夢中情皮。
    畫皮鬼惡從膽邊生，隻想著怎麽趁那滿身紫氣的男人不在，將女子的皮剝下來。
    據她所知，一般婦人多居於後院，料理家事，不常與丈夫在一處，她隻需悄悄潛入後院，伺機靠近那女子，殺了取皮便是。
    畫皮鬼越想越覺可行，晚間回到“好肉”家裏，正想將“肉”吃了好去奪皮，不想，那書生竟信了道士的話，弄了把拂塵掛在門上，威懾於她。
    畫皮鬼氣極，哪有到嘴的肉還叫跑了的道理，遂弄碎拂塵，將那王生剖腹，生吞其心。
    後一早來了這宅院，欲借做活兒的名義，混進宅裏去，誰知出師未捷，她成功騙住門口的護衛，卻被一小廝攔下，話裏話外諷刺她攀高枝兒。
    畫皮鬼氣急敗壞而歸。
    她原也不想這般著急就二次上門，隻是聽聞王生被殺的消息已傳出，他二弟已前往城外青帝廟尋道士幫忙去了。
    畫皮鬼知那青帝廟裏的道士有幾分真本事，心生害怕，情急之下，便將皮子換成老嫗模樣又登門，一為女子的皮，二欲借這漫天的紫氣藏一藏。
    沒想到，此次這般容易就進了門，還與她的夢中情皮，單獨而坐，可不就是動手的好時機！
    畫皮鬼心潮澎湃，又生糾結，是趁此好機會殺了女子，剝皮就走，還是忍上幾日，叫那道士尋不見她放棄後，好叫她鬆鬆、細細動手。
    一人一鬼言笑晏晏，皆是一心二用。
    忽的，門口傳來喧鬧聲，護院見大奶奶在此，也不進裏院去告兆利，隻衝著吳熳來，遠遠立住，回稟道，“大奶奶，門口來了一王姓男子帶一道士，說宅裏進了鬼，他們要來捉鬼。”
    吳熳挑眉，心道原來是鬼。
    又瞥見“老嫗”臉上稍逝慌亂，卻恍若未覺，隻令護院去請王官兒來，辨辨真假，也不說叫門口之人進來，眼見麵前的鬼鬆了口氣。
    她隻悠悠坐下，依舊麵向“老嫗”，若無其事道，“……我家一路行來，常遇上這等為布施而來的江湖的騙子，給些銀錢，人也就走了。”
    畫皮鬼內心戒備不減，暗自嗤笑女子自以為是，但麵上不得不奉承她大方、心善等，眼角一直關注著門口情況。
    不一會兒子，畫皮鬼見護院請了一胡子邋遢的男人到門口，想就是女子口中的“王官兒”，似沒說上兩句，兩廂起了爭執，忽的又安靜下來，她的心跟著一亂一靜，緊張萬分。
    緊接著，畫皮鬼便見一群人神色緊張又嚴肅望向她們所在的方向，一身著灰藍道袍的道士趁機撥開人，闖了進來，手執木劍，指著她便怒喝道，“妖孽，還我拂子來。”
    眾護院和王官兒見那道士完全不顧厲鬼身邊站著的大奶奶，就叫破厲鬼身份，心急如焚，狂奔過去護主，將道士撞翻在地也顧不上。
    畫皮鬼見事情敗露，慌忙想逃，但見那些五大三粗的護院竟“助”她阻了那臭道士，畫皮鬼賊心不死，惦記著唾手可得的好皮子，便伸手撲向女子，欲將她一起帶走。
    誰知那女子身手極靈活，躲開了不說，還反踢她一腳，將她振退幾步，畫皮鬼微愣。
    護院們已持刀趕至，一人將吳熳護在身後，其他人朝道士和王官兒所說的厲鬼砍去。
    隻刀劍砍在那厲鬼身上，皮膚劃破，卻不見鮮血，反露出皮下的黑氣，厲鬼似也感覺不到疼痛，反迎刀衝他們撲來，動作之迅捷，如發怒的野獸。
    又不知怎的，那厲鬼衝至一半，瞬間停住，眼神驚恐，好像被甚東西震住了，眾護院不解，耳邊卻傳來大奶奶清泠的聲音，“動手！”
    眾人得令，立時揮刀上去，隻此次不同，他們砍中的地方，開始“滋滋”冒煙，像被烈火灼燒過一般，後又有皮肉燒焦的氣味傳來，厲鬼也發出聲聲哀嚎，眾護院驚訝，不由看向手中的刀，微愣過後，下手更快，將那厲鬼逼至寬闊處，合圍攻之。
    因身材稍顯瘦弱，而被擠在外聞的王官兒與道士也甚驚訝。
    兩人隻從人隙中，見一堵蘊含功德之力的火牆阻了畫皮鬼去路，又見護院們刀上都竄出同樣的火光，將厲鬼砍燒得嗷嗷叫。
    道士環視著院中所有人，不知哪位是高人。
    隻王官兒先盯著那精粹的功德之力看，又轉向隱在護院身後的窈窕身影，心中有了定論。
    “啊！”護院驚呼，將兩人叫回神。
    隻見那鬼已被逼得脫了人皮，露出“真相”，青翠麵，齒如鋸，叫聲如豬吼，哪還有一絲人樣。
    第一次見鬼的護院們皆被唬了一跳，愣怔片刻，又聽大奶奶出聲，“退後！”
    眾人似被冰水浸身，陡然回神，飛速後退。
    而一直護著大奶奶，遠遠觀戰的護院，隻覺手一空，刀便被大奶奶拿走了，他不敢動手奪回，隻無奈哀求。
    吳熳不理，異能附在刀上就要上前，隻沒趕得及，便被好容易尋著機會的道士搶了先。
    那道士持木劍一刺，厲鬼仰頭哀嚎，瞬間便被梟了首，身子化作一團黑色濃煙，而道士迅速取下腰間的葫蘆，打開置於其中，那葫蘆便將黑煙嗖嗖往裏吸。
    那頭王官兒見狀，亦不甘示弱，雖晚了一步，但迅速將他隨身攜帶的小壇子取下，放入濃煙另一邊，一葫蘆一壇子似爭搶著吸收一般，直至黑煙完全消失。
    道士塞上帶著葫蘆藤的塞子，而王官兒……正拿著他將製好的豬脬纏壇口。
    兩廂對比，慘烈至極，眾護院心神未定，看見王官兒所為，隻覺羞愧，有種自家人輸了之感，欲叫他回屋纏去，勿在此丟人現眼！
    道士也覺這野路子忒不要臉，對其嗤之以鼻，收好葫蘆，又上前至廊下，將地上的人皮撿起，如振衣一樣，甩了甩，又如收畫軸一般，迅速卷好，帶上欲走。
    這可叫王官兒不高興了，“閣下擅闖我的地盤捉鬼不說，此皮是我兄弟一刀一刀逼那鬼脫下的，閣下這一聲不吭收了便想走，是何道理？”
    護院們一聽王官兒為了那人皮，將功勞記在他們頭上，又喊他們“兄弟”，都是拒絕的。
    王官兒要是敢帶著這人皮與他們一起上路，幾人定要回了大爺，將他趕走，到時，可別怪他們不講同行之義！
    可惜眼中隻有人皮的王官兒，完全接收不到他們之想法，尚在與那道士扯皮，“一人一半、見者有份”等等，氣得道士麵色發黃。
    眾護院正想勸王官兒放棄，那頭大奶奶卻開了口，“道長私闖民宅，如今還想掠走我家護院費力所得之物，說不過去吧。”
    吳熳掂掂手上的刀，眼神尖銳，隔著簾幔刺向那道士，自她成為高階異能者後，還沒人敢搶她的物資！
    王官兒說的對，畫皮鬼雖是道士所除，但那皮是他們“脫”下來的，哪容人這般容易便撿走。
    且觀王官兒緊咬不放的模樣，那皮子怕是好物，如此，就更不能叫人拿了走。
    主子奶奶發話了，護院們即使再不願，也隻得持刀將道士圍住，王官兒見狀，臉上洋洋得意，身板挺得更直了。
    隻道士氣得直咬牙，他的法器拂塵被畫皮鬼毀了，正想拿這皮子作抵，不想卻被人阻攔。
    看著這一個個人高馬大，眼神凶悍的護衛，道士也無奈，雙拳難敵四手，他雖道法高超，但大多法術對付不了生人。
    他又是個愛麵子的，如何能輕易將到手的東西散了去，一時騎虎難下。
    好在，隨他一起來的被害者王生的弟弟，開了口勸說，給他遞了梯子，道士自然順坡下驢，將人皮拋給那野路子。
    隻見那人欣喜異常，“唰”一聲將人皮展開，細細觀摩，口中驚歎，眼睛似也泛光，道士更是憋悶。
    而一眾護院看那人皮眉眼清晰，手腳趾俱全，瘮人得很，默默退後一步。：，，.
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