囚犯們的哀號在粗糙而冰冷的石牆間回蕩，那痛苦的呻吟與撕裂心肺的悲鳴，被這座巨大的地牢反複放大，猶如無數冤魂在此地長久哀嚎，回音久久不散。他們被沉重的鎖鏈死死束縛，鐵環深嵌入皮肉，鮮血已與鏽跡交融。
    幾名身披黑袍的精靈站在上方冷眼旁觀，他們的手中各持一柄彎刃匕首，刀身布滿陰森詭異的符文，寒光森然，在地牢幽暗的火光中泛出幽藍的輝芒，如同死神揮動的鐮刀。
    地牢的一麵石牆中開辟出一間牢房，空間低矮逼仄，四周布滿熏黑的裂縫。牢房中央設有一個鑄鐵爐，煤炭在其中跳躍燃燒，火光映紅了石壁與人臉，像一隻永不熄滅的熾瞳。
    兩個奴隸蹲伏在爐邊，滿身傷痕，脊背如彎弓。他們操縱著風箱，使火焰不熄，不斷將熾熱的空氣送入爐膛，他們的動作遲緩卻不敢停下，每一個呼吸之間都伴隨著恐懼。
    爐火之側，全副武裝地站立的柯泰克一手緊握著瓦爾之錘，另一手則拿著一疊泛黃的羊皮紙，字跡密密麻麻，充斥著古老的咒語與儀式符號。他低頭專注地研讀筆記，神情冷峻，如同一座即將蘇醒的火山。
    就在這時，一陣輕微的腳步聲自地牢門口響起，沉穩而自信，帶著某種高貴而危險的韻律。莫拉絲帶著三名身披祭袍的女術士款款步入石室，長袍曳地，如黑潮卷動，陰影似乎隨著她們的腳步蔓延而來。
    她們的氣息冰冷而強大，每一個呼吸都攜帶著死亡與命運的低語。她們三分別是德魯薩拉、阿什尼爾，而另一位則是賽裏奧爾唯一的孩子。
    緊隨其後的，是更多的奴隸，他們的雙眼已被殘忍地挖去，眼眶中空洞滴血，仿佛不配目睹這即將降臨的神秘景象。他們步履踉蹌，肩膀顫抖，卻仍小心翼翼地扛著神聖卻又恐怖的負擔。
    馬雷基斯，被安置在一張由黑檀和白銀製成的擔架上。
    他孱弱的身形癱軟在鋪著絲綢的墊子上，整個人就像被烈火灼盡後的灰燼。紅黑交織的毯子蓋在他身上，卻無法遮掩那被烈焰摧殘後的傷痕累累。他的皮膚焦黑，裂口中隱約可見燒焦的肉與碳化的骨，烈焰曾試圖將他徹底焚淨，隻剩靈魂未被消磨殆盡。他的雙眼從那焦黑的麵容中死死盯出，泛著冷漠、痛苦與未熄滅的意誌。
    莫拉絲輕輕抬手，指向中央的空地。奴隸們便被鞭子驅趕著將擔架安置在大廳中央，動作不敢有半分遲疑。完成任務後，他們幾乎是被驅逐般逃離地牢，身後是一道道落下的鞭影與斥罵。
    “他必須站起來！”柯泰克掃了眼躺著的馬雷基斯，語氣中沒有一絲憐憫。
    “我不能……”馬雷基斯低聲道，聲音中透出虛弱與沙啞，“烈焰奪去了我的力量。”
    “很快你就不會再這樣了。”瓦爾祭司的嘴角浮現出一抹陰冷的笑意，“你將比以往更為強大！”
    “我會賜予你力量。”莫拉絲說道，聲音柔和卻冷冽如冰霜。
    她緩緩走向一名囚犯，一名臉上寫滿了恐懼與絕望的年輕精靈女子。她毫不猶豫地伸出手，揪住囚犯如瀑的銀發，將囚犯猛地拖至麵前。囚犯驚叫一聲，掙紮著，但那瘦弱的身軀在莫拉絲手中如同草芥。
    她另一隻手向身旁的阿什尼爾示意，接過了一柄寒光逼人的彎刃匕首，那刀鋒在震顫，渴望著鮮血的洗禮。
    她低聲吟唱，咒語粗澀、刺耳，帶著惡毒與褻瀆的氣息，從她染血的嘴唇間噴吐而出。囚犯在她懷中哀鳴，驚恐地四下張望，試圖從這無盡的黑暗中找到一線生機。
    手起刀落，利刃劃過喉嚨，血光乍現，帶走了那最後的求生願望。
    莫拉絲將匕首交還侍從，俯身揪住屍體的頭發，將其高高舉起，另一隻手則接住湧出的鮮血。她仰頭吞下那滾燙的生命之泉，然後將血液抹於臉上，儀式般地抹開。
    “喝吧。”她再次接了一捧鮮血，緩緩伸向馬雷基斯那幾乎已無唇可言的嘴邊，她的聲音充滿了命令和誘導。
    馬雷基斯吞咽著，如野獸般舔舐著母親手中的血，喉嚨中發出痛苦卻本能的低吼。他掙紮著將那滾燙的鮮血吞入體內，每一口血液都在灼燒他腐朽的靈魂，又將新的意誌緩緩注入他破碎的身體。他猛地倒吸一口氣，身體劇烈地顫抖起來，仿佛烈火再次從體內燃起。
    他在擔架上掙紮翻騰，左右搖晃，發出痛苦的低吼。他那無瞼的雙目死死地盯著莫拉絲，瞳孔中閃爍著瘋火與恨意，他的拳頭緊握，指節發白，不停地砸向擔架邊緣，發出沉悶的響聲。
    又一聲嘶啞的喘息後，他突然癱倒下去，四肢鬆弛，手指微微抽動，如被抽幹的屍體般沉寂。
    但那沉寂未持續太久。
    一道輕輕的笑聲，從馬雷基斯破損的喉嚨間逸出，細微而清晰，猶如深淵中傳來的回響，冰冷、扭曲、不可名狀。
    那笑聲打破了囚犯們的哀嚎，令地牢的空氣瞬間凝固，那些原本哭嚎不止的精靈全都噤聲，心中升起一股無名的寒意。
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    馬雷基斯緩緩地坐起，他撥開那條血跡斑斑的毯子，動作沉穩而充滿決然，手指略微顫抖，卻帶著一種來自死亡邊緣的堅決。
    “以命換命！”他的聲音低沉而緩慢，喉音粗啞，但語調中卻恢複了幾分曾經的威嚴與不可違逆的君臨之勢。
    “那隻是轉瞬即逝。”莫拉絲柔聲說道，輕輕握住兒子伸出的手，聲音像是呢喃，又像是一道低語中的警告，溫柔中蘊藏著深深的冷酷。
    馬雷基斯將一條焦黑的腿擺下擔架，腳尖觸地，稍作停頓；然後是另一條腿，也沉重地踏上石地。他在母親的攙扶下站了起來，身形微晃，像是風中殘燭，卻依然固執地直立。莫拉絲鬆開手，向後退了一步，雙眼冷靜注視，不帶任何情緒。
    他蹣跚地邁出一步，接著是第二步。他的幽靈般低笑再次響起，在空曠的石牆之間回蕩，如同深淵之下潛伏的怪物正從夢中蘇醒。隨著每一步的前行，他的背脊逐漸挺直，體內那被燃盡的力量正慢慢歸位。他轉過身，目光直視站在爐邊的柯泰克。
    “我準備好了。”
    祭司微微點頭，隨後他抬手示意身後的祭侍上前，那些祭侍一個個上前，捧著一塊塊漆黑如夜的金屬甲片走來。每一塊金屬都形狀詭異，邊緣彎曲不自然，布滿古老的符文與裂痕，仿佛它們曾在夢魘中鑄成。其中一些可辨認出其用途：胸甲、臂甲、喉甲、護手；而另一些形態怪異，拖曳著黑色鎖子甲，或綴有角度詭譎的鉸鏈，如噩夢中生出的器具。
    第一塊鎧甲被緩緩放入熾熱的爐中，鐵與火發出低吼。奴隸們立刻被鞭子驅趕著加快風箱的頻率，風聲呼嘯，火焰卷舞。
    柯泰克站在火前，喃喃向瓦爾祈禱，語調古老莊嚴。隨著咒語的湧現，魔法之風激蕩而出，將爐火催至極致，火焰變得熾白如晝，幾乎無法直視。
    他毫不猶豫地伸手入爐，手掌穿越火焰，灼熱對他毫無影響。他從火中取出那塊金屬甲片，鐵片邊緣泛著紅光，空氣中傳來金屬與血肉即將融合的焦灼氣味。
    他將它帶到馬雷基斯麵前，站定。
    馬雷基斯的眉頭微微皺起，殘存的皮膚輕輕抽搐，但他的目光始終專注地注視著金屬那正在滴落的火油，仿佛早已預知了接下來的苦痛。
    “這將會灼燒。”柯泰克淡淡地說道，語氣中毫無感情。
    馬雷基斯卻尖聲笑了出來，那笑聲中帶著瘋狂，帶著蔑視，也帶著某種即將涅盤的亢奮。
    “我已無所可燒！”他低聲道，聲音中帶著決絕與哀傷，“動手吧！”
    一名祭侍躬身上前，鐵鉗中夾著一枚剛從爐中取出的熾熱鉚釘，表麵泛著橙紅色的流光。柯泰克和祭侍蹲下身去，配合默契，祭司將那塊熾熱金屬貼上馬雷基斯胸膛，在接觸皮膚的瞬間，伴隨著一聲劇烈的嘶響，水汽升騰，空氣中彌漫著血肉被燒灼的氣味。
    馬雷基斯輕聲地發笑了，笑聲中摻雜著劇痛，也摻雜著快意。
    “現在。”柯泰克說道，聲音低沉而平穩，如同重錘落地般不可違逆。
    祭侍將鉚釘穩穩就位。
    柯泰克俯下身去，開始低聲吟咒，那是獻給瓦爾的古老咒語，句句如鍛爐中砸下的鐵槌，帶著熱浪般的壓迫感。他舉起瓦爾之錘，動作緩慢卻堅定，然後輕輕一擊，精準地將那枚滾燙的鉚釘敲入馬雷基斯體內——釘進那塊事先鑿好的骨孔中，深嵌進馬雷基斯的骨骼。
    馬雷基斯猛然仰頭，喉中發出撕裂般的咆哮，身形劇烈一晃，幾乎再次癱倒。他的每一根神經都被火炭觸及，每一寸骨肉都在反抗這來自地獄的契約。他多麽渴望自己還能閉上眼睛，用黑暗遮蔽這煉獄般的現實，但他的眼瞼早已被毀，他隻能強迫自己放空思緒，意識沉入那片他親手在靈魂深處構築的冰冷領域。
    在那裏，他並非躺在鐵床上的折翼之身，而是端坐於金色王座之上，挺拔如初，頭戴王冠，身披父王之鎧。
    一位又一位王子列隊走來，跪拜在他戰靴前，虔誠地親吻那象征權威的足尖。樂聲回蕩於神殿之巔，無數少女在王座下高唱讚歌，吟詠馬雷基斯之名，將他頌為太陽之下唯一的王者。
    陽光透過穹頂灑落，照耀著他的加冕儀式，投下斜長如王杖般的影子。遠處，一隻籠子中，一團虛無之影痛苦扭動——那是從冥萊被拉回的貝爾夏納之魂，被迫眼睜睜地見證真正的鳳凰王登基為尊。
    然而，現實殘酷地將他從幻想中扯回。
    腳下的石地上，躺著兩具被榨幹的屍體，鮮血尚在蔓延。他的身體再度燃燒，那是新一輪的煉化之火，自體內蔓延而出。
    但這痛楚，他早已熟悉。
    他的感官已學會與火焰共處，將之視作血液中的一部分。
    祭侍們仍在他身邊忙碌，用犧牲者的鮮血描繪每一塊鎧甲上的符文。符文曲折蜿蜒，交織如咒網。他們用精靈的頭發製成畫筆，沿著金屬的每一道彎曲與線條小心描塗，將活血注入死鐵，使其成為半活之物。
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    此刻，馬雷基斯的下腿與雙足已被熾熱的黑鐵層層包裹，他不記得自己何時抬起雙腳，不記得自己是否曾掙紮過站起，但他知道——他一定抬過。他能清晰地感受到鉚釘嵌入腳跟與腳趾，每一次脈搏跳動都觸及那金屬深處的尖刺。
    他忽然想到自己就像一匹戰馬，被釘上了蹄鐵，禁錮而又戰備。
    這個想法不禁讓他笑了出來，笑聲幹啞而短促，透著一種異樣的自嘲與快意。
    咒聲響起，如海潮般起伏。
    莫拉絲依舊默默注視著他，目光深邃而難以讀懂。但她身後的侍女們已經開口，她們的詠唱回蕩在大廳之中，詞句交疊，音調各異，仿佛原本不該共存的音符，被強行拚合成一種不協調卻充滿魔力的合聲。
    那是一種古老的、讓空氣為之震顫的咒語。
    更多的鉚釘如暴雨般敲入馬雷基斯幹瘦的大腿，甲片的鏈環被嵌入他膝蓋兩側的骨肉，與神經纏繞交錯。他沒有時間呼吸，痛楚一波接一波，如烈焰輪番撕扯他的血肉。
    隨著更多熾熱金屬貼上他的皮膚，疼痛如潮水般吞噬他最後的理智。那是純粹的肉體苦難，不似阿蘇焉聖火祝那種灼魂蝕魄的煉獄之苦，但依舊令人難以承受。
    他的意識再次後退，被逼入更深處的黑暗。
    在那裏，他看見萬羽白鴿衝上晴空，如雪般紛飛，翩翩起舞，以慶祝他的登基；千支號角鳴響，音波劃破天際，向天下頌揚他的榮耀與偉業。
    鮮花從空中飄落，王庭如海洋般沸騰。
    而當他再一次清晰地意識到現實時，他已從腳至頸披上了整套鎧甲。那是一副由金屬、符文與犧牲者之血鑄成的恐怖戰鎧，它緊貼皮膚，似與他的骨骼相融。他的身體在顫抖，不僅因痛楚，更因體內那股短暫的生命之焰正在熄滅。
    “太早了……”他喃喃自語，聲音飄忽不定，“我正在墜落……”
    莫拉絲眼神一凜，立刻招手召喚阿什尼爾。
    阿什尼爾女毫不遲疑地割開囚犯的喉嚨，將湧出的熱血接入一隻銀酒杯中，她將那杯尚在冒著血氣的液體端到王子麵前。
    馬雷基斯接過酒杯，手指在金屬上停頓了一下。
    他意識到——這是十多年來，他第一次親手握住某樣東西。他緩緩低頭，打量著自己的新手指，每一根都活動自如，關節清晰，仿若天生。他一眼便認出那金屬構造所仿製的工藝，那是矮人與精靈融合的風格，精巧而堅固，不失優雅。
    他的嘴角微微上揚，浮現出一個複雜的微笑。
    即使到了今日，他昔日的偉大征途依舊在結出果實。
    他仰首將鮮血一飲而盡，熱流順喉而下，如火焰般灌入體內。他緩緩低頭，注視著自己那條如同血肉般靈活的裝甲手臂，緩緩屈伸手指，感受每一道鎧縫隨意而動的精巧結構。金屬如肌膚，仿若有知覺，配合得天衣無縫。
    那一刻，他沉浸於一段溫暖的回憶中——一段與他昔日摯友、矮人至高王斯諾裏共享美酒的時光。
    他記得那位老矮人眉頭緊皺、滿臉困惑的模樣。精靈美酒芬芳輕盈、回味綿長，與矮人所釀那種烈性濃重、入口如鐵鏽的佳釀迥然不同。斯諾裏毫無猶豫地一口將整杯精靈美酒飲盡，像喝清水一樣爽快。他不禁輕笑，又為斯諾裏斟上一杯，語氣中略帶玩味地勸道，“要細細品味，讓酒液在舌尖緩緩滾動，潤澤你的口腔。”
    斯諾裏總是樂於嚐試新鮮事物，他照著馬雷基斯的說法去做，誇張地將酒液在口中來回蕩漾，就像含著一口洗漱水，最後還故意仰頭咕嚕嚕漱了一聲，發出怪響，惹得馬雷基斯沒能忍住，當場笑出聲來，笑得無法自持。
    然而，斯諾裏……已經死了。
    記憶忽然扭曲，甜美化作苦澀，馬雷基斯的心也隨之沉了下去，像是被千鈞之重的巨石壓住。他清楚，自己靈魂中的某一部分，早已隨著那位高貴的矮人一同逝去。
    自那之後，他再未如信任斯諾裏那般信任任何人，再未敢向他人敞開內心。他將那份信賴深埋，不再允許自己去觸碰友情的軟弱，那失去的痛楚太深，深得令他在悲傷中丟掉了自己。
    爐火忽然轟然高漲，熾焰舔舐穹頂，鑄爐一震。馬雷基斯被驟然拉回現實，他的視野染上一層模糊的紅霧，熾烈而濃重，他下意識地想要看清，片刻之後才意識到，那是他的鮮血，正在緩緩流淌，在炙熱鎧甲下蒸騰為霧。
    他眨了眨眼。
    一個簡單的動作，卻帶來了無法言喻的喜悅，他終於，再一次能夠閉上眼睛，那對眼瞼是由薄如蟬翼的黑金屬鍛成，工藝精湛、角度恰當，精妙至極。他緩緩閉上雙眼，任由眼前一切墜入黑暗，沉入短暫的寧靜中。
    他不言不動，沉浸在這一刻，如同初生。
    “已完成！”柯泰克肅然宣告，聲音猶如敲鍾，在空氣中回蕩。
    馬雷基斯睜開眼，他動了動雙臂，屈伸雙腿，試驗這具新生的身軀。灼燒依舊存在，疼痛仍在侵蝕，但他已能將之視作血肉的一部分，視作成長的印記。
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    “不！”片刻後，他低聲說道，聲音沉穩如雷，“我的王冠。”
    柯泰克微微一怔，隨即轉頭看向莫拉絲。
    莫拉絲並不言語，隻輕輕點頭，然後招來德魯薩拉。
    德魯薩拉步伐嫻熟地走來，手中捧著一個天鵝絨軟墊，墊子上安放著一頂王冠——一頂用暗灰色金屬鑄造的冠冕，其上尖刺淩厲，如荊棘般生長，錯落有致，就像瘋子在瘋狂妄想中構思出的王之頭飾，充滿毀滅與苦難的象征。
    莫拉絲伸手，試圖取下王冠，將它加諸馬雷基斯之頭。然而她的手尚未觸及，便被馬雷基斯猛然抬手抓住手腕。
    馬雷基斯的動作迅猛如雷，充滿本能的警覺與敵意。
    莫拉絲痛叫一聲，掙脫開來，踉蹌退後，她的手腕上赫然浮現出一道焦黑的傷痕，皮膚如被烈焰灼燒，隱隱泛起血泡。
    “你不能碰它！”馬雷基斯的聲音低沉、堅定，不容置疑，“它不屬於你！”他目光灼灼，仿佛那王冠正呼應著他的靈魂，“它是我的！”
    當莫拉絲還在一旁忙著處理那隻被灼傷的手腕，急促的呼吸與低聲咒語交錯不休時，馬雷基斯已將那頂詭異的王冠高高舉起。其上的尖刺在火光中投下長長的影子，如死亡之指伸向蒼穹，他一動不動地仰頭注視，隨後緩緩低下手臂，毫不遲疑地將王冠穩穩戴上。
    “焊上去！”他命令，聲音如斧劈石，“讓它成為我的一部分！”
    柯泰克沒有多問，他低頭應命，迅速召來祭侍，熔爐再次升溫。熾熱的金屬在短短幾息間化為流漿，黏稠如血。祭侍用鐵鉗將鉚釘夾起，一枚接一枚釘入王子的頭骨，在骨骼與王冠之間製造出永恒的契合。每一次敲擊都帶來一陣顱內轟鳴，但馬雷基斯未曾動容，他閉眼默默承受，置身無感的夢中。
    片刻後，馬雷基斯伸手拉了拉王冠的邊緣，感受到它已牢牢鑲嵌，仿佛早就屬於他的身體的一部分，不可分割，他滿意地停下手，緩緩閉上雙眼。
    他讓意識抽離，遊離於這具改造後的肉體之外，他向下墜入那片沉沉地牢的最深處，任由德哈如潮水般將他吞沒，他感受著地脈的律動與儀式殘留的湧動，隨即借勢而起，乘浪扶搖而上。
    他的意識如一道流星般衝破宮殿屋頂，穿越重重樓層，穿越父王曾居的王座之廳，他俯瞰塔爾·安列克，昔日輝煌如今於他眼中不過微塵螻蟻。他如振翅般踏出一瞬，便跨越了凡塵的界麵，進入由能量構成的高緯之境。
    如同第一次佩戴鋼鐵頭環那般，他凝視混沌魔域——那是混沌諸神的疆土，是時間與空間、理智與形體皆為虛妄的地方。
    可這一次，他心中毫無懼意。
    沒有掙紮，沒有躲閃。
    他以鎧甲之形顯現其中，周身熾烈燃燒，熾白之光在那無盡黑暗中劃出一道挑釁的烈焰，仿佛刀鋒撕裂夜幕，引萬界回首。
    非凡人所能識別的意識開始震動，沉睡於深層虛空的古老存在緩緩轉動其注意力，目光如萬重星辰一般投來。馬雷基斯能感受到祂們的注視，如恒星燃燒般沉重，如潮湧海嘯般強壓心神。
    “我，馬雷基斯！”他高聲宣告，聲音穿透混沌洪流，一柄燃燒的劍浮現在他手中，烈焰升騰，其形如艾納瑞昂當年揮出的陽炎劍，“艾納瑞昂之子，惡魔的克星！聽聞我名，識我真身——精靈的正統之王！”
    隨後，他的靈魂如彗星般墜落，驟然歸返，他重返凡軀，如天雷貫體，一切魔法之光盡數隨他回歸。他的肉身驟然震顫，鎧甲上的每一道符文在刹那間爆發出幽暗的烈焰，宛若吞噬靈魂的冥火，他睜開金屬眼瞼，顯露出兩團黑火之瞳。
    他俯視四周的精靈，他們低垂頭顱，戰栗不語。對他而言，他們已不再是同類，而隻是可憐的見證者，塵世王座前的匍匐者。他的聲音透過頭盔發出，空洞、低沉，猶如從屍棺中傳來，帶著死而複生的威嚴，在地牢中久久回蕩。
    “我已歸來！”他宣告，詞詞如咒，“向我朝拜！”
    眾人應聲跪下，毫不遲疑，盡皆臣服，動作整齊劃一，恍若神諭降臨下的絕對服從。他們不敢抬頭，甚至不敢呼吸。
    唯有一人例外。
    莫拉絲直視著馬雷基斯，她透過那重重鎧甲與烈焰，看見了她兒子的本源。她眼中沒有恐懼，沒有敬畏，隻有純粹的喜悅與驕傲。
    “向馬雷基斯致敬！”她高聲呼喊，她的聲音穿透虛空與哀嚎，喚醒所有沉睡的命運，“向奧蘇安的巫王致敬！”
    她的淚水如金線般順著麵頰滑落，那是歡欣的淚，是她等候多年的見證，是一個母親終於得見兒子重新站立的頂禮膜拜。
    位於阿蘇焉聖殿大廳的馬雷基斯沉默地看著戴斯，又緩緩將目光轉向了戴斯手中的瓦爾之錘。錘頭呈金色，沉重而莊嚴，其上刻有閃電的標誌，符文如沉睡的雷霆靜靜閃耀，仿佛隨時可能蘇醒。
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    隨後，他伸出手，沒有言語，從戴斯手中接過了瓦爾之錘。他雙手握住這柄古老的神聖工具，揮舞了幾下，動作迅捷而利落，卻又帶著幾分孩童般的輕快。錘影劃過空氣，在大廳中留下淡淡金輝，如流星滑落。
    “我曾以為沒人能夠再駕馭它。”馬雷基斯低聲說著，聲音在大廳中回蕩，“我曾以為這玩意兒沒用了。”
    說話間，他將瓦爾之錘還給了戴斯，動作輕緩，卻不乏尊重。
    他駕馭不了瓦爾之錘，他曾嚐試過。
    瓦爾祭司們也嚐試過，他們在敲出第一擊後便耳聾癱瘓，有些人鼓起勇氣嚐試了第二擊……但都死了。死狀極慘，七竅流血，內髒震裂，仿佛這把錘子不僅錘打鋼鐵，也敲碎了靈魂。
    嚴格來說，馬雷基斯也是一位鐵匠，他的武器——近四千年來陪伴他的毀滅者，是他親手所鍛，他是柯泰克親自傳授的學徒。
    他知道，柯泰克懼怕他。那不是謙遜，也不是敬畏，而是赤裸裸的恐懼。
    但他並沒有理由殺了柯泰克，柯泰克為他打造了午夜護甲，傳授了他技藝。他希望柯泰克能繼續為他鍛造能破碎最厚甲胄的利刃，能抵禦龍炎的神鎧，能重鑄他的黑騎士——讓他們披堅執銳，真正成為橫掃諸敵的鐵甲精兵，而不是拿著鐵矛、披著鎖子甲去送死的炮灰。
    結果……
    他在塔爾·安列克與阿蘇爾激戰正酣之際，鎮守納迦羅斯的莫拉絲卻毒殺了柯泰克。
    諷刺的是——他的母親，同樣駕馭不了瓦爾之錘！
    在他看來，這種行為正如達克烏斯所言：殺雞取卵。
    短視、愚蠢、自毀前程。
    他那愚蠢的母親啊……他那已經死去的母親啊。
    戴斯笑了，臉上的皺紋隨之加深，如熔岩冷卻的山岩，在火光中刻出一道道滄桑的歲月之痕。
    那一刻，馬雷基斯忽然在戴斯的臉上，看到了柯泰克的影子。
    戴斯並沒有討論錘子的打算，他隻是張開五指，指向馬雷基斯身上的午夜護甲。
    “我可以看看嗎？”
    馬雷基斯沒有遲疑，他踏出一步，向戴斯靠近，仿佛回應一個老朋友的請求，而非對一位工匠的恩準。
    戴斯的手指輕柔地撫摸著午夜護甲，指尖掃過裂痕與焊縫，擦過戰鬥留下的傷痕與鉚釘，每一處都帶著故事，每一道都藏著血與火，他的手早已習慣爐火的炙熱，不覺痛楚，反而多了幾分親切。
    他像是在撫慰一位舊日的親人，又像在聆聽一首未竟的詩篇。
    待他巡視完畢，臉上浮現出一絲淡淡的、難以言喻的滿意神色。
    “保存得不錯。”戴斯點了點頭，“而且，我徒弟的技藝，比我離開時更精湛了……還夾雜了矮人的手法。”
    馬雷基斯微微頷首。
    “所以，你準備好了嗎？”戴斯問道。
    “我準備好了！”馬雷基斯斬釘截鐵，回答中毫無猶豫，隻有迫切。
    “但我需要助手。”戴斯點了點頭，神色平靜。
    馬雷基斯的目光隨即投向了一旁一直保持著公式化笑容的達克烏斯，他沒有說話，隻是靜靜凝視。戴斯順著馬雷基斯的視線看去，全場的目光也隨之轉向了達克烏斯。
    這一刻，整個大廳都靜止了。
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