京城，徐階家中。

    此刻，徐階正背著雙手，在房間內不停地踱步，臉上滿是憂慮之色。

    自從徐階將族兄從自己的府上送走以後，他便感覺一股似有似無的危機感將自己所籠罩。

    徐階很快便強迫自己冷靜下來，開始根據目前自己得到的情況，來進行分析。

    “首先，這件事情的起因，是因為先前有學子聚眾鬧事，反對朝廷的官紳一體化納糧政策，然後錦衣衛順藤摸瓜，又牽扯出來不少人！”

    “接下來，又有人借著殿試這個機會，在答卷上，表明自己的不滿。”

    “而此番行徑，徹底將陛下激怒，從而導致東廠以及錦衣衛的人盡數出動，開始在京城內四處拿人！”

    “而方才族兄他們前來拜訪，說不定已經被潛伏在暗處的錦衣衛注意到了。”

    想到這裏，徐階的臉色頓時變得難看起來，徐階心裏有一種預感，那便是這件事情很有可能，已經發生了。

    旋即，隻見徐階喚來管家，沉聲吩咐道。

    “你去查一查，方才族兄他們有沒有回到家中？”

    “是，老爺！”

    正當管家即將轉身離去時，從房間外傳來一陣急促的腳步聲，徐府門口負責看門的小廝氣喘籲籲地跑了進來，將目光轉向徐階，恭敬稟報道。

    “老爺，宮中來人了，他讓小的帶話，說您的族兄已經被錦衣衛關進了大牢！”

    “另外，那人還說，讓你親自去一趟宮中，麵見陛下！”

    徐階在聽完小廝的稟報後，腦袋‘嗡’的一聲，在那一瞬間失去了全身的力氣，還好一旁的管家眼疾手快，及時攙扶住了徐階，方才沒有釀成禍端。

    “我就知道，這一天遲早會來的！”

    徐階在低聲呢喃了一句後，慘然一笑，沒有過多的猶豫，旋即便跟著那名太監，踏上了前往宮中的路途。

    ……

    徐階看著自己麵前的階梯，接下來隻需要走完這部分階梯，便能夠到達養心殿，麵見陛下，但不知為何，徐階的腿仿佛是灌了鉛一般，怎麽也抬不起來。

    徐階抬起頭來，望向近在咫尺的養心殿，此時的養心殿，和往常一樣，沒有任何變化。

    但在徐階看來，陛下將自己叫到宮中，肯定是查到了什麽證據，隻要自己今天進入了養心殿，就沒有再活著出來的可能性了。

    甚至自己背後的家族也將難逃一劫，很快就會被陛下派遣錦衣衛上門，趕盡殺絕！

    徐階絕望地閉上雙眼，腦海中已經自動浮現出了相關的場景。

    有那麽一瞬間，徐階甚至想轉身逃跑，大不了這個內閣次輔我徐階不當了！

    但是很快，這個想法，便被徐階自己所澆滅。

    “也罷，這是最後一次了！”

    徐階在心中如此安慰自己，將腿抬起，一步一步踏上了眼前的階梯。

    養心殿內，隻見導引太監上前，向嘉靖稟報道。

    “陛下，徐閣老到了！”

    嘉靖聞言，擺了擺手，旋即吩咐道。

    “嗯，朕知道了，讓他進來吧！”

    “是，陛下！”

    導引太監在應聲後，旋即轉身離開養心殿，沒有絲毫停留。

    片刻後，隻見徐階邁著沉重的步伐，進入了養心殿。

    盡管內心頗為忐忑，但徐階臉上的神情依然和往常一樣，叫人看不出來區別。

    “微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    徐階在進入養心殿後，便跪伏於地，將目光轉向那道坐於龍椅之上的身影，恭敬道。

    “嗯，起來吧。”

    嘉靖的聲音頗為淡然，讓人從中聽不出來任何的情緒。

    徐階在起身後，嘉靖緊接著繼續詢問道。

    “徐階，你應該知道，朕找你過來，究竟是為了什麽吧？”

    徐階聽聞此話，臉上旋即浮現出一副已經認命了的表情，如此回應道。

    “啟稟陛下，微臣明白，陛下您此番找微臣過來，便是為了微臣的族兄被錦衣衛關進監牢一事！”

    嘉靖聞言，點了點頭，旋即向徐階詢問道。

    “徐階，跟朕說實話，這個時候，你的族兄突然來你家拜訪你，究竟是所為何事？”

    “難不成，近些日子以來，京城所發生的這一切事情，都是你徐階在背後指使嗎？”

    聽聞嘉靖的這番誅心之言，徐階臉上浮現出惶恐之色，沒有過多猶豫，旋即‘撲通’一聲跪伏於地，哽咽道。

    “陛下，微臣冤枉啊！”

    “微臣壓根就沒有見他們，微臣在得知這個消息以後，便吩咐奴仆，將他們打發走了！”

    “近些年來，隨著微臣的官越做越大，族中也時常派人前來拜訪微臣，甚至還有的族人，想要借著微臣的身份來牟利，但上述的這些行徑，都被微臣發現，並且嚴詞拒絕！”

    “微臣對於陛下您的忠心，天地可鑒，日月可昭！”

    徐階在說到這裏的時候，停頓了片刻後，又繼續道。

    “微臣……微臣可從來沒有做過，對不起陛下您的事情啊！”

    嘉靖在聽完徐階的這番話後，漫不經心地看向地麵，擺了擺手，隨意吩咐道。

    “徐階，朕還是比較信任你的！”

    “這樣吧，待會兒朕給錦衣衛打個招呼，讓他們把你的族兄放了，如何？”

    徐階聽聞此話，臉上適時浮現出感激之色，旋即磕頭如搗蒜。

    “陛下聖明，微臣必定竭盡全力為陛下分憂，肝腦塗地，萬死不辭！”

    嘉靖見此情形，將目光從徐階的身上收回，興奮道。

    “正好，朕這裏有一件事情需要你去辦！”

    徐階聽聞嘉靖此話，心中頓時閃過一絲不詳的預感，但礙於先前已經大言不慚放出去的話，再怎麽樣，也隻能捏著鼻子認了。

    “正好，朕這裏有一樣東西，需要你簽個字！”

    嘉靖話音剛落，早已等候在一旁的太監，便拿著一個托盤，來到了徐階的身前。

    托盤上，有一張早已擬定好內容的紙張，隻是在署名處，還空著。

    “陛下，這……這是？”

    由於徐階仍然跪伏於地，看得不太真切，旋即向嘉靖確認道。

    “徐階，你不妨從地上起來再好好看看！”

    嘉靖擺了擺手，頗為隨意地吩咐道。

    “遵命，陛下！”

    徐階說完，便從地上起身，將目光轉向了托盤內的那張白紙。

    而當徐階看清楚，紙上的內容時，臉上的表情頓時被驚駭之色所取代。

    映入眼簾的，赫然是一張聲明，上麵的內容為。

    “我內閣首輔嚴嵩、內閣次輔徐階，在此支持朝廷所頒布的官紳一體化納糧的政策，並呼籲朝廷的官員一同……”

    剩下的內容，徐階已經沒有心情在看下去了。

    徐階心知，今天要是自己不簽這份聲明，陛下是絕對不會讓自己安然離開的！

    可是如果自己簽了的話，就將從此自絕於整個士紳階層。

    就這樣，徐階陷入了濃濃的糾結之中。

    “徐階，你還愣著幹什麽，你剛才不是說，要替朕分憂嗎？”

    “還是說，你方才所說的一切，都是在欺騙朕？”

    正當徐階還在糾結之際，嘉靖那古井無波的聲音傳來，讓徐階不由得打了一個寒噤。

    最終，徐階仿佛是下定了什麽決心一般，心一橫，拿起毛筆，在上麵寫下了自己的名字。

    嘉靖見此情形，臉上滿是欣慰之色，出言勉勵道。

    “嗯，這樣才對嘛。”

    “去，把這份聲明送到嚴府，朕要讓嚴嵩也在上麵簽字！”

    (本章完)

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