當晚，乾清宮。
    隻見嘉靖結束清修，從蒲團之上緩緩起身，一旁的呂芳見此情形，當即迎了上來。
    “陛下！”
    “嗯。”
    在這之後，嘉靖看了看外麵的天色，旋即轉過身來，向一旁的呂芳吩咐道。
    “今天天色不錯，陪朕出去轉轉！”
    “遵命，陛下！”
    呂芳聞言，旋即亦步亦趨地跟在嘉靖身旁，走出了乾清宮。
    夜晚，些許微風吹拂而過，再加上天空中的點點繁星，令人頓覺心曠神怡。
    一路上，那些太監和宮女眼見皇帝出行，連忙停下手中的活計，並慌慌張張地退至一旁，手上的燈籠，散發著橘黃色的燈光。
    嘉靖就這樣，踱著悠閑的步伐，在紫禁城內四處閑逛，或許是覺得厭倦了，隻見嘉靖在一處亭子麵前停下腳步。
    身後的一眾太監宮女見狀，旋即上前，給石凳鋪上軟墊，並在桌上擺上各式各樣精致的糕點，如玉般的青色茶壺，還冒著滾滾熱氣。
    嘉靖看向仍舊站立著的呂芳，出言吩咐道。
    “你也一起坐！”
    “是，陛下！”
    呂芳聞言，不敢有任何推辭，旋即坐到了嘉靖的對麵。
    一旁的侍女當即上前，為嘉靖和呂芳，都各自倒上了一杯熱茶。
    嘉靖欣賞著周遭的夜景，不由得出言感慨道：“今天的天氣真是不錯啊！”
    嘉靖的話音剛落，呂芳當即出言應和道。
    “是啊，陛下，據欽天監那邊說，最近幾天的天氣，應該都還算不錯。”
    嘉靖對此並未作任何置評，隻是端起茶杯，自顧自地輕啜一口，旋即，隻見嘉靖拿起一塊糕點放入嘴中，旋即向呂芳吩咐道。
    “呂芳，你嚐嚐，這是禦膳房那邊，新出的口味！”
    呂芳不敢推辭，旋即拿起一塊糕點放入嘴中，細細品味其中的滋味。
    “味道如何？”
    “嗯，很不錯，比以往要強多了！”
    嘉靖聞言，旋即將目光從呂芳的臉上收回，轉而抱怨道：“有時候朕真的不知道，禦膳房那邊到底是怎麽辦事的，好好的一樣東西，到了他們手中，怎麽會做得這般難吃！”
    呂芳聞言，當即神色一凜，向嘉靖保證道：“陛下，需不需要奴婢去一趟禦膳房那邊……”
    呂芳的話還沒說完，便聽見嘉靖緊接著補充道：“還是算了吧，朕遲早要把禦膳房的那些禦廚都給換了！”
    就在這時，隻見嘉靖話鋒一轉，向呂芳詢問道：“對了，呂芳，最近有朕的兩個兒子的消息嗎？”
    呂芳聽聞此話，心中‘咯噔’一聲，在腦海中斟酌完語言後，方才小心翼翼地回答道。
    “陛下，景王殿下那邊，自從他到了封地以後，並沒有太過於出格的舉動，不僅如此，景王殿下還頗為善待當地的百姓。”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，微不可查地點了點頭，旋即冷聲道：“看來這個逆子，把朕先前的話聽進去了，他要是敢胡來，看朕不扒了他的皮！”
    呂芳聽聞此話，當即嚇得一哆嗦，以他對嘉靖的了解，嘉靖真的能夠做出來這種事，哪怕是自己的親生兒子也不例外。
    在這之後，嘉靖眼見呂芳臉上滿是猶疑之色，旋即追問道：“說啊，怎麽不繼續往下說了，還有裕王呢！”
    呂芳聞言，天人交戰良久後，方才緊咬嘴唇，硬著頭皮道：“陛下，裕王殿下那邊，近些日子以來，跟徐閣老……”
    呂芳的話還沒有說完，便被嘉靖不耐煩地打斷了：“行了，不必再往下說了，朕已經知道你想要說什麽了！”
    呂芳聽聞此話，當即低下頭，專心致誌地看向地麵，意圖減低自己的存在感。
    嘉靖越想越氣，旋即猛地一拍桌子，出言斥責道：“這個孽障，要朕來說，他還不如他四弟呢！”
    “人家朱載圳至少還知道自己的屁股該往哪裏坐，他呢？”
    “這個蠢貨，被人忽悠得都不知道自己姓什麽了，就他這副德行，要朕如何放心，將我大明的江山社稷交到他的手中！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，不由得鬆了一口氣，暗自慶幸道。
    “看來陛下那邊，對於裕王和景王早已是失望透頂，因此，陛下應該將所有的希望，都寄托在了皇貴妃沈氏肚子裏的孩子身上！”
    “再加上現如今陛下修道有成，大明的國力也在陛下的帶領之下，蒸蒸日上！”
    “屆時，待皇貴妃肚子裏的孩子順利繼任皇帝的時候，陛下留給他的，將是一個強盛到極致的帝國！”
    想到這裏，呂芳不由得將頭抬起，看著懸掛在半空中的點點繁星，暗自祈禱。
    “娘娘，伱可要加把勁啊，大家可都指望著您肚子裏的孩子呢！”
    正當呂芳愣神之際，嘉靖的聲音在他耳旁響起：“呂芳，從剛才開始，你就一副心事重重的模樣，在想什麽呢？”
    嘉靖的話音剛落，隻見呂芳猛地回過神來，眼中滿是躲閃之色：“陛下，奴婢隻不過是想到了一些無關緊要的事情罷了！”
    嘉靖見此情形，也未作深究，旋即將目光從呂芳的身上收回，出言吩咐道。
    “行了，陪朕去一趟甘露宮吧，朕要順帶著去看看皇貴妃！”
    呂芳聞言，強行按捺住內心的激動之色，應聲道。
    “遵命，陛下！”
    ……
    此刻，嚴府。
    自從嚴嵩的病情痊愈以後，嚴世蕃也逐漸回歸了以往的那種生活。
    此刻，嚴世蕃正在房間內，對著眼前所繪製的蒸汽機圖紙，無聲呢喃道。
    “唉，究竟怎麽樣，才能夠讓蒸汽機達到應有的效率呢？”
    正當嚴世蕃還在為此苦苦思索之際，隻聽門外傳來一陣敲門聲。
    腦海中的思緒被打斷，嚴世蕃頓時變得不耐煩起來，半晌，方才冷聲道。
    “誰？”
    嚴世蕃的話音剛落，便從門外傳來了管家的聲音。
    “小閣老，嚴閣老讓您過去一趟！”
    “嗯，我知道了，馬上就過去！”
    在這之後，嚴世蕃又頗為不舍地看了一眼，房間內的蒸汽機圖紙，旋即無奈地歎了一口氣，推開門，向著嚴嵩所在的房間行進。
    待嚴世蕃來到嚴嵩所在的房間麵前，深吸一口氣，在調整好情緒後，方才推門而入。
    嚴世蕃剛進入房間，便將目光轉向坐於書案後的嚴嵩，出言詢問道。
    “父親，您找我有什麽事？”
    嚴嵩聞言，旋即將目光從眼前的書籍上移開，用手指了指一旁的空位，旋即吩咐道。
    “坐，不必關門！”
    “是，父親！”
    嚴世蕃在聽完嚴嵩的吩咐後，也不疑有他，當即在嚴嵩所指的位置上坐下。
    待嚴世蕃在座位上坐下後，不等嚴嵩發話，便搶先一步詢問道。
    “父親，這麽晚了，您還不休息？”
    嚴嵩聞言，旋即將目光從眼前的書籍上移開，出言吩咐道。
    “我找你過來，是想要告訴你，從現在起，多加留意一下這個張居正。”
    嚴世蕃聽聞此話，臉上滿是疑惑之色，旋即開口道。
    “父親，這個張居正不是徐階那邊的人嗎，為何您要單獨……”
    嚴嵩在聽完嚴世蕃的回答後，恨鐵不成鋼的看了他一眼，轉而解釋道：“誰告訴你，張居正是徐階那邊的人了？”
    嚴嵩說完，停頓了片刻，又繼續道：“他要是徐階那邊的人，當初還用得著通知咱們，清流那邊要在浙江毀堤淹田嗎？”
    嚴世蕃聽聞此話，下意識地看向嚴嵩，臉上滿是不可思議的神色，旋即沉聲道：“父親，您是說，當初那封信，是張居正寄給咱們的！”
    嚴嵩聞言，微不可查地點了點頭，旋即繼續道：“這是自然，這點小事，還瞞不過我嚴嵩！”
    此刻，嚴世蕃已經被徹底懵了，旋即，隻見其鼓起勇氣，向嚴嵩詢問道：“父親，既然您知道，那當初為何不跟孩兒說呢？”
    嚴嵩聞言，頓時語塞，他總不可能跟嚴世蕃說，這個張居正也是陛下那邊的人吧。
    嚴嵩心知，這是永遠也不能捅破的一層窗戶紙，他準備將這個秘密帶到墳墓裏麵去。
    旋即，隻見嚴嵩將目光轉向嚴世蕃，垂下眼眸，無聲自語道：“胡宗憲、譚綸、張居正，嗬，咱們所有人，都在陛下的掌控之中！”
    在這之後，隻見嚴嵩回過神來，臉上浮現出惱怒的表情，旋即出言斥責道：“你自己難道就不會動腦子嗎？”
    “那封信中的內容如此詳盡，甚至包含了徐階等人所商議的詳細計劃，倘若不是在現場的話，又從何得知呢？”
    “再者，這件事情，總不可能是高拱泄露出來的吧，據我所知，他還眼巴巴地等著接徐階的位置呢！”
    嚴世蕃在聽完嚴嵩的這一番解釋後，旋即擺出一副恍然大悟的表情，將目光轉向嚴嵩，興奮道：“父親，孩兒明白了！”
    旋即，嚴世蕃的臉上又浮現出猶疑之色，小心翼翼地看向嚴嵩，出言詢問道：“那父親，孩兒不明白的是，既然如此，您為什麽要讓孩兒多加留意這個張居正呢？”
    嚴嵩聞言，瞥了嚴世蕃一眼，旋即開口道：“我是讓你多跟人家學學，嚴世蕃，我有一種預感，往後內閣首輔的這個位置，還得由他來坐！”
    嚴嵩在說到這裏的時候，眼中滿是篤定之色。
    嚴世蕃聞言，臉上的驚詫之色一閃而過，下意識地開口道：“父親，孩兒覺得……”
    誰知嚴世蕃的話還沒有說完，便徑直迎上了嚴嵩那分外冰冷的目光，當即硬生生地止住話頭，將頭深深埋下，不敢再說一個字。
    就在這時，嚴嵩那不帶絲毫感情的聲音，在嚴世蕃的耳旁響起：“我剛才跟你說的這些，你都記住了嗎？”
    盡管心中還略有不甘，但嚴世蕃還是硬著頭皮回答道。
    “是，父親，孩兒都記住了！”
    嚴嵩聞言，在上下打量了嚴世蕃一番後，出言吩咐道。
    “嗯，時候不早了，你也早點回房間休息吧！”
    “是，父親！”
    ……
    夜已經很深了，但此刻，海瑞仍然沒有絲毫睡意，他就這麽躺在床上，一雙眼睛直勾勾地盯著窗外的夜色。
    下值以後，海瑞並沒有過多的在外停留，而是直接回了家。
    為了不讓妻子擔心，哪怕是在飯桌上，海瑞也沒有將自己即將前往山東那邊，前去調查白蓮教的這個消息，告知於妻子王氏。
    縱使海瑞已經在腦海中斟酌了半天的語句，也沒有將話說出。
    此刻，看著一旁妻子恬靜的睡顏，海瑞無奈地歎了一口氣，旋即披上衣服，躡手躡腳地走出了房間，不多時，書房的燈重新亮起。
    此刻，隻見海瑞坐於書案旁，手裏捧著一本《大明律》，正在仔細研讀著。
    正當其沉浸於其中的諸多案例以及各式各樣的條款之際，在海瑞的麵前突然出現了一道陰影，將他麵前的光給擋住。
    海瑞見此情形，下意識地抬起頭，當他看清楚來人的身影時，便將原本想要說的話，盡數憋了回去。
    片刻後，隻見海瑞將手中的《大明律》合上，訕笑一聲，旋即出言詢問道：“你怎麽來了？”
    來人正是海瑞的妻子王氏，此刻她整個人冷若冰霜，並沒有選擇接海瑞的話茬，而是冷聲道：“我倒是想問問你，這麽晚不睡覺，跑到書房來看《大明律》，海瑞，你是不是做官做傻了！”
    麵對妻子的質疑，海瑞也無言以對，畢竟，大半夜不睡覺，跑到書房來看《大明律》確實是無法辯駁的事實。
    正當海瑞打算硬著頭皮解釋，將妻子糊弄過去的時候，隻見王氏無奈地歎了一口氣，仿佛將海瑞整個人都看穿。
    “說吧，是不是又遇上什麽事了？”
    “沒……沒有，隻是單純地睡不著罷了！”
    對於海瑞的這番說辭，王氏自然是不信的，旋即，隻見其將目光從海瑞的身上收回，緩緩道：“我還不知道你嗎，晚上吃飯的時候，你就有話想對我說，隻不過一直沒有開口而已！”
    “說吧，到底出什麽事了？”
    海瑞見狀，旋即也不再隱瞞，於是便將自己即將前往山東那邊，調查白蓮教一事，盡數敘述給了王氏。
    王氏在聽完海瑞的敘述後，也是默然許久，旋即，隻見其回過神來，提醒道：“嗯，既然你已經答應下來了，那就去吧！”
    王氏在說到這裏的時候，突然話鋒一轉，繼續道：“不過我要提醒你的是，千萬別逞強，遇到什麽事情，別傻乎乎地往前麵衝，要多注意自己的安全，明白嗎？”
    海瑞在聽完妻子王氏的叮囑後，內心也不由得流淌過一絲暖意，旋即柔聲道：“我會注意的！”
    (本章完)