孔尚坦剛下轎子，嚴府的管家便立刻迎了上來，俯下身體，做了一個請的姿勢。
    “衍聖公，嚴閣老和小閣老已經在裏麵等候您多時了，這邊請！”
    “嗯。”
    孔尚坦聞言，微不可查地應了一聲，隨後，在管家的引領之下，孔尚坦邁步進入了嚴府。
    進入嚴府，首先需要經過一條長長的走廊，路上鋪滿了整齊的石板，不僅如此，道路兩旁還種植著許多叫不出名字的綠植，綠意盎然，令人心曠神怡。
    隨後，當二人行進至嚴府用於待客的大廳門口時，隻見管家猛地停住步伐，低下頭，恭敬稟報道。
    “嚴閣老、小閣老，衍聖公到了！”
    待管家的話音落下，隻見嚴世蕃邁步走了出來，此刻，在他的臉上滿是和煦的笑容。
    “嗯，知道了，你下去吧！”
    “是，小閣老！”
    管家聞言，在向嚴世蕃躬身行禮後，旋即轉身離開。
    “這位，便是有著小閣老之稱的嚴世蕃嗎？”
    孔尚坦在上下打量了一番嚴世蕃後，如此想道。
    就在這時，嚴世蕃似乎是察覺到了孔尚坦的目光，隻見其麵露笑容，緊跟著開口道。
    “衍聖公，請！”
    “嗯，有勞了！”
    盡管心中對於嚴嵩和嚴世蕃並無好感，但孔尚坦最終還是說服自己，跟隨嚴世蕃一同進入了大廳內。
    此刻，大廳內的桌上，擺放著各式各樣的珍饈美味，散發著誘人的香氣，旁邊還站著幾位侍女。
    而此時，須發盡白的嚴嵩，正坐於主位上，一副老態龍鍾的樣子，他的眼睛似閉非閉，似乎是在打瞌睡。
    孔尚坦見此情形，臉上不由得閃過一絲震驚之色。
    “嘶，難道這就是當朝內閣首輔嚴嵩嗎，分明是一個行將就木的糟老頭子！”
    “陛下讓他來做內閣首輔，真的好嗎？”
    嚴世蕃並未注意到孔尚坦臉上的表情，而是緊跟著來到嚴嵩身旁，俯下身體，輕聲道。
    “父親，衍聖公到了！”
    “嗯，知道了！”
    原本還在打瞌睡的嚴嵩，在聽到嚴世蕃的提醒後，頗為費勁地睜開渾濁的眼睛，看向孔尚坦所在的方向。
    隨後，隻見嚴嵩在嚴世蕃的攙扶下，顫顫巍巍地從座椅上起身，緩緩道。
    “你就是孔尚賢的從弟，孔尚坦吧，老夫在這之前，便已經聽說過……”
    隨後，嚴嵩仿佛像是突然想起來什麽似的，臉上浮現出後知後覺的表情，硬生生地止住了話題，在思襯許久後，方才繼續道。
    “唉，這人老了，記性也變差了，言歸正傳，衍聖公，今天老夫邀請你過來的目的，便是要當麵將事情講清楚，坐吧！”
    嚴嵩在說到這裏的時候，伸出枯瘦的手，指向一旁的坐位，轉而開口道。
    孔尚坦聽聞嚴嵩此話，瞳孔驟然收縮，他怎麽也沒有想到，嚴嵩居然會毫不避諱地，在自己麵前提及此事。
    “哼，我倒要看看，你嚴嵩的葫蘆裏到底賣的是什麽藥！”
    孔尚坦如此想著，不由得暗自攥緊了拳頭，在這之後，其未作猶豫，徑直在嚴嵩方才指的那個座位上坐下。
    嚴嵩見此情形，微不可查地點了點頭，旋即，隻見嚴嵩重新坐回到主位上，而嚴世蕃則拿起桌上的酒壺，給眾人都各自倒滿了一杯酒。
    正當孔尚坦以為，嚴嵩接下來要就不久前將自己的兄長，前任衍聖公孔尚賢，拒之門外的那件事情，展開解釋時，嚴嵩那滿是疲憊的聲音在他的耳旁響起。
    “想必在這之前，衍聖公已經從各種各樣的渠道，打聽到了當時的情況吧？”
    孔尚坦聽聞嚴嵩此話，冷笑一聲，旋即沉聲應道。
    “嗯，嚴閣老說得沒錯！”
    嚴嵩在得到孔尚坦確切的回答後，點了點頭，轉而開口道。
    “老夫現在可以明確地告訴你，你所打聽到的情況，都是真的，沒有一絲虛假！”
    “老夫當時，的確沒有讓前任衍聖公孔尚賢，進我嚴府的大門！”
    孔尚坦聽聞嚴嵩此話，整個人頓時目瞪口呆，但很快，孔尚坦便反應過來，臉色頓時黑了下去。
    緊接著，一股無名怒火升騰而起，充斥著他的胸膛。
    “這個嚴嵩到底是什麽意思，大張旗鼓地把我叫過來，難道就是為了當麵羞辱我嗎？”
    就在這時，一旁的嚴世蕃見房間內的氣氛不妙，當即站了出來，笑著打起了圓場。
    “這件事情待會兒再說吧，來，咱們先吃菜，這可是……”
    嚴世蕃的這番話，並未起到他所預想的作用，隻見嚴嵩頗為惱怒地瞥了嚴世蕃一眼，沉聲道。
    “閉嘴，這沒你說話的份！”
    嚴世蕃聞言，隻得將頭低下，悻悻退至一旁。
    在這之後，隻見嚴嵩直視著孔尚坦那夾雜著憤怒的目光，自顧自地繼續道。
    “衍聖公，想必你應該在陛下那裏，看到了與你孔家相關的卷宗了吧？”
    嚴嵩的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲打在了孔尚坦的心上。
    孔尚坦聞言，已經顧不上憤怒，因為在他的腦海中，不時浮現出早先在卷宗上所看到的那些案例，而犯下那些罪行的人，正是自己的族人。
    嚴嵩見孔尚坦未作回應，挑了挑眉，又繼續補充道。
    “衍聖公，想必你應該知道，一直以來都有許多百姓，攜帶田契地契等財產前來投奔你們曲阜孔家吧？”
    “不僅如此，他們還租賃你孔家的田地，進行耕種！”
    孔尚坦聽聞嚴嵩此話，心中頓時泛起一絲不詳的預感，冷聲詢問道。
    “你這是什麽意思？”
    嚴嵩聞言，將孔尚坦臉上的表情盡收眼底，旋即開口道。
    “那衍聖公不妨猜猜，你們孔家從那些百姓身上，收取幾成的田租？”
    嚴嵩在說到這裏的時候，冷冷瞥了孔尚坦一眼，朗聲道。
    “既然衍聖公不知道，那麽就讓我嚴嵩來告訴你，八成！”
    “你們從那些租賃土地的百姓手中，收取八成的田租，而這一切，都是拜孔尚賢所賜！”
    “哪怕是大明最殘暴無恥的地主，也不敢收八成的田租啊，你們把老百姓當成什麽了？”
    孔尚坦突然遭此訓斥，臉上滿是不可置信的神色。
    盡管他知道，前來投奔孔家的百姓很多，但他卻從來沒有關注過這方麵的事情。
    此刻，在他的臉上滿是羞愧之色，其正想出言解釋，便被嚴嵩冷冷打斷了。
    “嚴閣老，我……”
    而嚴嵩卻並未給他解釋的機會，而是話鋒一轉，繼續補充道。
    “你以為他孔尚賢犯下的罪行，僅僅隻有這一些嗎？”
    “不，他孔尚賢還暗中勾結白蓮教，放任他們坑害百姓，榨取他們手中所剩無幾的財富，而這些情況，都是“四聖三賢”的那幾個家族，親口交代的！”
    “試問，像這樣一個狼心狗肺的東西，我嚴嵩為什麽要讓他進我家的大門？”
    嚴嵩在說到這裏的時候，上下打量了孔尚坦一番，出言反問道。
    “要不是看在他孔尚賢娶了我嚴嵩的孫女的份上，你以為就憑他曾經犯下的這些罪行，能夠相安無事嗎？”
    此刻的孔尚坦，在聽完嚴嵩的這番話後，已然陷入了呆滯。
    他原本以為，嚴家是不想與這件事情扯上關係，這才選擇袖手旁觀的，誰知，這背後居然還有這麽大的隱情。
    “為什麽這些事情，從來沒有人對我提起過？”
    許久之後，隻見孔尚坦回過神來，呢喃自語道。
    嚴嵩見此情形，心知火候已到，語氣也逐漸緩和下來：“衍聖公，有道是，不在其位，不謀其政！”
    “在這之前，你並不是衍聖公，因此，像這些見不得光的事，自然也沒有告訴你的必要！”
    “不過，當孔家推舉你出來，承襲衍聖公的時候，我感覺，孔家還不算無可救藥！”
    “你比你的兄長仁厚，自然做不出那些坑害百姓的事情，由你來承襲衍聖公，再合適不過了，老夫希望你不要重蹈你兄長的覆轍！”
    孔尚坦聽聞嚴嵩此話，臉上頓時浮現出迷惘之色，隻見其低下頭，看著自己的雙手，呢喃自語道。
    “我……我真的可以嗎？”
    “這是自然，隻要你想，那麽就一定能夠做到，別忘了，你可是當代衍聖公啊！”
    嚴嵩將孔尚坦臉上的表情盡收眼底，微不可查地點了點頭，對孔尚坦給予了肯定。
    “對，嚴閣老說得沒錯，我現在是衍聖公，等我回去以後，便正式頒布家規，用以約束族人們的行為！”
    孔尚坦如此想著，對待嚴嵩的態度，也發生了一百八十度的大轉彎。
    他原本以為，嚴嵩是親家有難，不動如山的那種卑鄙小人，但經過眼下的這一番交談，他發現，嚴嵩也有著自己的苦衷。
    “對了，嚴閣老方才提到說，要不是看在兄長娶了他孫女的份上，憑兄長所犯下的那些罪行，絕對不可能相安無事，難不成，是嚴閣老在背後斡旋？”
    孔尚坦越想越覺得有可能，畢竟孔尚賢在被廢除衍聖公以後，仍然能夠安穩度日，沒有官府的人來上門找麻煩，恐怕也隻有當朝內閣首輔，有這個能力。
    “原來嚴閣老在背後做了這麽多事啊，我居然還……”
    正當孔尚坦打算端起酒杯，向嚴嵩表明自己的歉意時，隻見嚴嵩顫巍巍地從椅子上起身，端起桌上的酒杯，語氣頗為懇切。
    “不過，再怎麽說，我嚴嵩也做錯了事，這杯酒，權當賠罪了！”
    嚴嵩說完，未作絲毫猶豫，旋即將杯中的酒水一飲而盡。
    孔尚坦見此情形，呆愣了片刻後，旋即反應過來，麵露羞愧之色，轉而開口道。
    “這件事本就是我孔家有錯在先，因此，這杯酒應該是由我來喝才對，嚴閣老，我孔家，對不起你們嚴家！”
    孔尚坦說完，端起桌上的酒杯，將杯中的酒水一飲而盡。
    一旁沉默許久的嚴世蕃見此情形，當即麵露笑容，上前打起了圓場：“大家都是一家人，不必如此客氣，來來來，吃菜吃菜！”
    在這之後，侍候在一旁的幾名侍女當即上前，負責替眾人斟酒，以及夾菜。
    ……
    夜深了，紫禁城，乾清宮。
    此刻，隻見呂芳正在事無巨細地向嘉靖匯報著，整件事情的來龍去脈。
    “陛下，整件事情大致就是這樣的！”
    “嗯。”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，微不可查地點了點頭，旋即，隻見嘉靖的臉上浮現出了饒有興趣的表情，將目光轉向呂芳，緩緩道。
    “哼，這個嚴嵩，還真是巧舌如簧！”
    “不僅三言兩語就把自己摘得幹幹淨淨，反而還讓衍聖公覺得，是他孔家欠了他嚴嵩人情！”
    一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，臉上滿是恭敬之色，在思襯片刻後，轉而感慨道。
    “陛下，奴婢覺得，其中最為難得的是，自始至終，嚴閣老所說的那些話，全是真話，沒有一句假話！”
    “嚴閣老有將孔尚賢拒之門外嗎？有！嚴閣老有為孔尚賢的那件事情奔走過嗎？自然也有！”
    “嚴閣老絲毫沒有避諱，將前來求助的孔尚賢拒之門外的這個問題，反而還用合理的理由，為自己的行為開脫，嚴閣老雖然已經八十一了，可卻一點沒有糊塗啊！”
    嘉靖在聽完呂芳的這番感慨後，臉上神色未變，微不可查地點了點頭，話鋒一轉，緊跟著詢問道。
    “對了，呂芳，朕聽說，孔尚坦剛被朝廷冊封為新一任衍聖公後不久，朝中便有許多人，想要上趕著去攀關係，有這回事嗎？”
    “啟稟陛下，確實有這麽一回事！”
    “衍聖公回到下榻的地方後不久，朝中便有許多官員主動送去請帖，邀請其上門做客！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫隱瞞，當即俯下身體，恭敬應聲道。
    嘉靖聞言，臉上浮現出饒有興趣的神色，出言追問道。
    “哦，那衍聖公是如何應對的？”
    “啟稟陛下，衍聖公以身體有恙為由，拒絕了他們的邀請！”
    嘉靖在聽完呂芳的匯報後，向呂芳略微頷首，沉聲吩咐道。
    “給朕好好盯著他們，有什麽消息，立刻向朕匯報！”
    “遵命，陛下！”(本章完)
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