盡管夜已經深了，但乾清宮內的燈光，仍舊未曾熄滅。
    呂芳看著眼前近在咫尺的乾清宮，在深吸一口氣，平複好心情後，方才進入其中。
    身為嘉靖身邊最為親近的人，呂芳自然能夠覺察出，此刻，皇帝的心情不是很好。
    畢竟，倘若站在陛下的角度來看，將很容易得出一個結論——那便是，這群言官是受了裕王的指使！
    而這，毫無疑問，嚴重地威脅到了皇帝的權威。
    畢竟，皇子私交大臣，謀奪儲君之位，無論放在什麽時候，都是一件極其敏感的事情，因為皇權是不容分享的！
    更別提，此番受到裕王指使的，還是以作風清廉、不畏權貴著稱的歐陽一敬，以及一眾言官。
    待進入乾清宮後，隻見呂芳邁著悄無聲息的步伐，來到嘉靖的麵前，輕喚一聲：“陛下！”
    呂芳的話音落下，隻見嘉靖睜開眼睛，從蒲團之上緩緩起身，在瞥了呂芳一眼後，出言詢問道：“呂芳，朕讓你查的事情，查得怎麽樣了？”
    呂芳聽聞嘉靖此話，臉上閃過一絲惶恐不安的神色。
    隨後，隻見其鼓起勇氣，出言勸慰道：“陛……陛下，奴婢覺得，或許這隻是碰巧，要知道……”
    呂芳的話還沒有說完，便被嘉靖不耐煩地打斷了：“直接說結果吧！”
    對於嘉靖的話，呂芳自然是不敢有絲毫違背，旋即，其在腦海中組織好語言後，方才戰戰兢兢地回應道：“啟稟陛下，奴婢並未查到裕王與那些言官之間有任何聯係！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，挑了挑眉，在上下打量了呂芳一番後，饒有興趣地詢問道：“呂芳，你的意思是，這一切都是巧合？”
    呂芳在察覺到嘉靖那滿是審視的目光後，不由得心頭一慌，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“陛下，奴婢所言千真萬確，並無半句虛假！”
    嘉靖聞言，在沉吟片刻後，點了點頭，然後親自將呂芳從地上扶起，緊跟著開口道：“嗯，呂芳，辛苦你了，時候也不早了，下去休息吧！”
    “陛下，奴婢……”
    呂芳聽聞嘉靖此話，剛想要說些什麽的時候，卻在無意間，與嘉靖的眼神對上。
    隨後，隻見呂芳回過神來，暗自吞了一口唾沫，將那些還未來得及說出口的話，重新咽回到肚子裏。
    在做完這些後，隻見呂芳俯下身體，向嘉靖躬身行禮道：“是，陛下，奴婢這就告退！”
    在這之後，呂芳並未有絲毫停留，而是徑直離開了乾清宮。
    待走出乾清宮後，呂芳回想起先前的場景，仍舊感到心有餘悸。
    先前與嘉靖的眼神對上的一瞬間，呂芳隻感覺有一股難以言喻的窒息之感，將他層層包圍，似乎有一隻無形的大手，死死地掐住了他的脖子，讓他無法呼吸。
    不僅如此，呂芳也沒有從嘉靖的眼神中，看到任何的情緒波動。
    那時的嘉靖，整個人就像是一潭深不見底的湖水一般，令人心生畏懼，正因為如此，呂芳才沒敢出言勸說。
    “唉，裕王啊裕王，接下來，您還是自求多福吧！”
    在感慨這麽一句後，隻見呂芳將目光從遠處收回，不自覺地加快了腳步。
    ……
    一夜的時間眨眼便過，第二天清晨，呂芳仍舊按照往常的慣例，從自己的住處，去往乾清宮麵見嘉靖。
    呂芳走在紫禁城內，鋪有整齊石磚的道路上，臉上滿是掩飾不住的憂愁之色。
    “唉，隻希望陛下那邊，不要多想啊！”
    在這之後，隻見呂芳將內心紛亂的想法盡皆壓下，臉上的表情又重新恢複到了以往的樣子。
    在去往乾清宮的路上，那些忙碌至極的太監宮女，見呂芳到來，紛紛停下手中的活計，向其恭敬行禮道。
    “見過呂公公！”
    呂芳聞言，也順勢停下腳步，向那些太監宮女，微笑著點頭致意。
    當呂芳來到乾清宮的時候，卻正好碰上了一大早，跑來麵見嘉靖的裕王。
    朱載坖見來人是呂芳，不敢有絲毫怠慢，當即俯下身體，向呂芳恭敬行禮道：“見過呂公公！”
    呂芳聞言，強行壓下內心的驚駭，緊接著反應過來，向朱載坖還禮：“哪裏，裕王殿下客氣了！”
    在這之後，隻見呂芳臉上閃過一絲疑惑之色，看向朱載坖所在的方向，挑了挑眉，出言詢問道：“裕王殿下，您這是……”
    迎著呂芳的目光，朱載坖在腦海中組織好語言後，當即低下頭，恭敬應聲道：“呂公公，實不相瞞，孤是來麵見父皇的，但是孤不知道這個時間，父皇醒了沒有，因此……”
    呂芳將朱載坖臉上的表情盡收眼底，點了點頭，緊跟著開口道：“既然如此，還請裕王殿下在這裏稍等片刻，咱家進去通報一聲！”
    朱載坖聽聞呂芳此話，臉上適時浮現出感激之色，向呂芳拱了拱手，恭敬道：“勞煩呂公公了！”
    呂芳聞言，連忙向朱載坖還禮：“裕王殿下不必如此客氣，這都是咱家的本分！”
    待話音落下，呂芳沒有絲毫猶豫，當即邁步踏上了乾清宮的階梯。
    “話說，裕王殿下來幹什麽，難不成，他是收到了什麽風聲，還是說，因為別的什麽事？”
    一個又一個的猜想，在呂芳的腦海中閃過，但卻都被他一一否定。
    隨後，隻見呂芳重新折返回來，一臉鄭重地出言提醒道：“裕王殿下，陛下的心情不太好，您待會兒可要多加注意啊！”
    朱載坖聽聞呂芳此話，臉上浮現出感激之色，恭敬應聲道：“多謝呂公公提醒！”
    在這之後，隻見呂芳點了點頭，如同先前一樣，邁步踏上了乾清宮的階梯。
    乾清宮內，此時的嘉靖，剛在貼身太監的侍奉下穿好袍服，對於呂芳的到來，他早已習以為常。
    隨後，隻見呂芳來到嘉靖的麵前，畢恭畢敬道：“陛下！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，微不可查地應了一聲，隨後，嘉靖見呂芳一副欲言又止的樣子，挑了挑眉，出言詢問道：“呂芳，伱是有什麽事情要向朕稟報嗎？”
    呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲道：“啟稟陛下，裕王殿下在外等候！”
    呂芳的話音剛落，隻見嘉靖的臉上閃過一絲詫異之色，將目光從呂芳的身上收回，出言確認道：“呂芳，你剛才說，裕王在外麵等著？”
    待嘉靖的話音落下，隻見呂芳不假思索地回應道：“是的，陛下，奴婢剛才在來的時候，正好碰到了裕王，裕王似乎有事情找您！”
    嘉靖聞言，在沉吟片刻後，點了點頭，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，讓他進來吧！”
    呂芳聽聞嘉靖此話，整個人不由得鬆了一口氣，當即出言應聲道：“遵命，陛下！”
    在這之後，呂芳未作絲毫猶豫，當即邁步離開了乾清宮。
    ……
    乾清宮外，朱載坖看著眼前壯麗恢弘的乾清宮，臉上滿是彷徨不安的神色。
    對於接下來與嘉靖的會麵，朱載坖心中更是沒有多少底氣，畢竟，整件事情太過於巧合，很容易讓人聯想到是他在背後推波助瀾。
    更何況，這其中還牽涉到了皇權，沒有任何一個皇帝，能夠放任此事不管，哪怕嘉靖是裕王的父親也一樣。
    正當朱載坖為此感到憂心忡忡之際，隻見呂芳邁著悄無聲息的步伐，來到了朱載坖的麵前，俯下身體，恭敬道：“裕王殿下，陛下在裏麵等您，您可以進去了！”
    朱載坖聞言，猛地回過神來，向呂芳恭敬道：“勞煩呂公公了！”
    呂芳聞言，臉上滿是和煦的笑容，向朱載坖還禮：“裕王殿下客氣了！”
    隨後，朱載坖便在呂芳的引領之下，沿著乾清宮的階梯，拾階而上。
    待進入乾清宮以後，隻見呂芳將目光轉向此刻，正坐於龍椅之上的嘉靖，畢恭畢敬道：“陛下，裕王殿下到了！”
    嘉靖聞言，微不可查地點了點頭，隨後，呂芳便來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑一般。
    在這之後，隻見朱載坖後知後覺地反應過來，‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“兒臣參見父皇！”
    嘉靖聞言，在將朱載坖上下打量了一番後，點了點頭，出言吩咐道：“嗯，起來吧！”
    “多謝父皇！”
    待話音落下，朱載坖方才誠惶誠恐地從地上起身。
    盡管嘉靖對待他的態度，跟平常相比，沒有任何變化，但朱載坖的心中，卻不由自主地生起了一股暴風雨將至的恐懼感。
    因為嘉靖表現得實在是太過於平靜了，仿佛什麽事情也沒有發生過一樣。
    “說吧，找朕有什麽事？”
    正當朱載坖思緒翻飛之際，隻聽嘉靖那古井無波的聲音，在他的耳旁響起，將他重新拉回到現實。
    朱載坖聽聞嘉靖此話，猛地抬起頭，其正想說些什麽的時候，目光卻偶然間瞥到了，侍候在嘉靖身旁的呂芳。
    呂芳在覺察到朱載坖的目光以後，便知道，接下來他們父子間的談話，自己需要避嫌了。
    隨後，隻見呂芳低下頭，主動向嘉靖請求道：“陛下，奴婢突然想起來，還有一些事情需要處理，奴婢先行告退！”
    嘉靖聽聞呂芳此話，略微頷首，微不可查地應了一聲，轉而吩咐道：“嗯，去吧”
    呂芳見嘉靖同意了自己的請求，整個人如蒙大赦，未作絲毫猶豫，當即快步離開了乾清宮。
    ……
    在呂芳離開乾清宮以後，整個乾清宮內，就隻剩下了嘉靖以及朱載坖兩個人。
    父子二人相顧無言，現場的氣氛就這樣陷入了凝滯之中。
    旋即，隻見嘉靖將目光從朱載坖的身上收回，挑了挑眉，出言詢問道：“現在這裏隻有咱們兩個人，說吧，找朕有什麽事？”
    朱載坖聽聞嘉靖此話，強行按捺住內心的緊張之色，支支吾吾道：“父……父皇，兒……兒臣過來，便是想要解釋昨天發生在正陽門的事情，其……其實，那些言官與兒臣無關，兒臣隻是想……”
    嘉靖將朱載坖臉上的表情盡收眼底，微不可查地搖了搖頭，出言斥責道：“磕磕絆絆的像什麽樣子，朕又不會吃了你，把話說清楚！”
    朱載坖遭此訓斥，當即神色一凜，鼓起勇氣，沉聲應道：“是、是，父皇！”
    隨後，朱載坖在腦海中組織好語言，向嘉靖敘述起了事情的來龍去脈：“父皇，事情是這樣的……”
    在朱載坖的敘述之下，嘉靖也了解到了事情的全貌。
    “所以說，你是聽從了朝中那些官員的慫恿，認為你四弟違反了祖製，於是便派人上奏疏彈劾，恰巧在這個時候，那些言官橫插一腳？”
    嘉靖在聽完朱載坖的敘述後，挑了挑眉，用一句話將整件事情的經過，總結了出來。
    “是、是的，父皇，這便是這整件事情的經過！”
    盡管內心十分地忐忑不安，但是朱載坖還是硬著頭皮，認同了嘉靖的話。
    在這之後，隻見嘉靖臉上滿是恨鐵不成鋼的表情，猛地一拍桌子，沉聲道：“哼，你這個不成器的東西，朕怎麽會有你這麽個兒子！”
    朱載坖聽聞嘉靖此話，臉上滿是惶恐不安的神色，當即‘撲通’一聲跪伏於地，泣聲道：“父皇，這都是兒臣的過錯，無論您如何處罰兒臣，兒臣都不會有半句怨言！”
    嘉靖將朱載坖臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，像是心軟了一般似的，擺了擺手，出言吩咐道：“唉，起來吧！”
    朱載坖聽聞嘉靖此話，臉上滿是不可置信的神色，在怔楞了片刻後，反應過來，向嘉靖請求道：“兒臣鑄下如此大錯，還請父皇處罰兒臣，如若不然，兒臣將寢食難安啊！”
    嘉靖聽聞朱載坖此話，臉上的表情並未有任何的變化，隻是將先前的話，又重複了一遍：“朕讓你起來，你難道沒聽見嗎？”
    朱載坖聞言，整個人如遭雷擊，不敢有絲毫猶豫，當即從地上起身，小心翼翼道：“是，父皇！”
    在這之後，隻見嘉靖將目光從朱載坖的身上收回，緩緩道：“知道朕先前為何要當著你和你四弟的麵，告誡你們，不要兄弟鬩牆嗎？”
    對於嘉靖的這個問題，朱載坖一時不知道應該作何回答，隻得支支吾吾道：“父皇的意思是，兒臣和四弟是血濃於水的親兄弟，理應互相扶持……”
    朱載坖的話還沒說完，便被嘉靖冷冷打斷了：“錯，朕的意思是，無論你們兄弟倆私底下再怎麽鬥，至少明麵上也得給朕裝出一副兄友弟恭的樣子！”
    “可你們呢，連裝都不會裝，把你們的那點破事拿到了台麵上來說，弄得朝野上下人人皆知，朕的臉，都被你們兩個逆子給丟盡了！”
    隨後，隻見嘉靖看向朱載坖所在的方向，又繼續詢問道：“還有，你知道自己這次錯在哪了嗎？”
    有了先前的教訓，朱載坖這次，在思襯許久後，方才小心翼翼道：“父皇，兒臣這次錯在不應該聽信朝中那些大臣們的讒言，貿然上疏，使得事情無法挽回……”
    嘉靖聞言，搖了搖頭，又繼續道：“錯，其實耍點小聰明倒也沒什麽，但最重要的是，不能偏信一家之言，更不能別人說什麽，你就信什麽，要學會自己動腦子，聽明白了嗎？”
    朱載坖聽聞嘉靖此話，整個人似有明悟，隨後，隻見其向嘉靖拱了拱手，心悅誠服道：“多謝父皇教誨，兒臣明白了！”
    嘉靖聽聞朱載坖此話，擺了擺手，頗為隨意地吩咐道：“行了，朕接下來還有事情需要處理，你可以回去了！”
    朱載坖明顯沒有預料到嘉靖會這麽說，不由得怔楞了片刻，旋即，隻見朱載坖鼓起勇氣，向嘉靖確認道：“那父皇，孩……孩兒……”
    嘉靖似乎猜出了朱載坖心中所想，點了點頭，繼續道：“行了，這件事情到此為止，你可以回去了！”
    朱載坖聞言，臉上浮現出苦澀的笑容，俯下身體，恭敬應聲道：“是，父皇，兒臣這就告退！”
    在這之後，朱載坖並未在乾清宮內停留太久，而是徑直離開。
    在朱載坖離開乾清宮以後，隻見嘉靖將目光收回，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，無聲自語道：“希望朕今天的這番話，你能夠聽進去，往後少給朕惹點麻煩！”
    早在先前朱載坖將事情的來龍去脈都敘述了一遍後，嘉靖心中的疑慮，便被打消了大半。
    因為以朱載坖的能力、以及城府，根本不可能讓那群言官對他唯命是從，再者，朱載坖能夠親自來乾清宮解釋事情的緣由，已經在無意間表明了態度。
    如此一來，這件事情也沒有再繼續追究的必要了。
    ……
    在走出乾清宮後，朱載坖看著遠處的景色，臉上滿是悵然若失的神色。
    他沒有預料到，這件事情居然如此輕而易舉地翻篇了，要知道，在來之前，朱載坖甚至已經做好了被嘉靖派往封地就藩的準備。
    “果然，老師說得沒錯，隻要把事情說清楚了，就沒什麽大不了的！”
    但緊跟著，朱載坖的腦海中，又不自覺地浮現出，先前嘉靖曾經對他說過的話。
    此時的朱載坖，已經漸漸地意識到皇帝這個位置，似乎不是那麽好坐的，別的暫且不談，單就嘉靖先前說的，不能偏信一家之言，他就做不到。
    “難道說，正是因為父皇做到了這一點，方才顯得格外地遊刃有餘，使得滿朝文武，都為他所用？”
    就在這時，在不遠處等候的呂芳，見朱載坖從乾清宮裏出來，連忙上前，躬身行禮道：“見過裕王殿下！”
    朱載坖見來人是呂芳，不敢有絲毫怠慢，連忙回過神來，向其還禮：“先前勞煩呂公公了！”
    呂芳聞言，擺了擺手，臉上滿是毫不在意的表情：“無妨，隻是舉手之勞罷了，再怎麽說，您也是陛下的兒子！”
    隨後，隻見呂芳話鋒一轉，試探性地詢問道：“裕王殿下，敢問這件事……”
    朱載坖見此情形，並未選擇隱瞞，而是如實告知：“父皇說了，這件事情到此為止！”
    呂芳在從朱載坖的口中得知這一消息後，整個人不由得鬆了一口氣，心中懸著的那顆石頭，也安然落地。
    呂芳不敢想象，要是皇帝疑竇未消，執意就此事追查下去，不知道會牽扯出多少事情，到時候必定會引得朝野震蕩。
    在這之後，隻見呂芳收斂心神，將目光從朱載坖的身上收回，恭敬道：“裕王殿下，咱家接下來還有事情需要處理，就先告退了！”
    朱載坖聞言，略微頷首，轉而開口道：“嗯，呂公公請便！”
    ……
    當日，紫禁城，內閣。
    在下值以後，隻見嚴嵩、嚴世蕃父子，一前一後，向著停著停放轎子的方向行進。
    “父親，孩兒聽說，一大早，裕王就去了乾清宮一趟，據說是為了麵見陛下？”
    走在前麵的嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，猛地頓住腳步，轉過身來，瞥了嚴世蕃一眼，緩緩道。
    “這有什麽好奇怪的，隻要設身處地想一想，就能夠想明白，出了這麽大的事，裕王身為當事人，難道不應該向陛下解釋清楚嗎？”
    “父親，您說裕王那邊會不會……”
    嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上浮現出猶疑之色，在思襯片刻後，小心翼翼道。
    嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，搖了搖頭，斬釘截鐵道：“不會的，再怎麽說，裕王也是陛下的兒子！”
    嚴嵩在說到這裏的時候，停頓了片刻，又繼續道：“況且，裕王不是已經親自去了乾清宮一趟，將事情解釋清楚了嗎，這件事情很快就會過去的！”
    嚴世蕃在聽完嚴嵩的解釋後，臉上浮現出恍然大悟的神色，當即低下頭，恭敬應聲道：“多謝父親指點，孩兒明白了！”
    隨後，隻見嚴世蕃話鋒一轉，小心翼翼地開口道：“對了父親，最近嘉興袁家那邊，似乎遇到了點麻煩。”
    (本章完)
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