……
    壯碩的牛蹄不自覺地向上踮著腳。
    鐵桶裏傳來的聲音年輕而稚嫩，與笨重的外表形成了鮮明的反差：
    “那個那個……”
    “我不會飛。”
    他似乎很不應付與人交流，說這幾句話便顯得極為吃力，甚至有些窘迫的樣子。
    馬修和梅琳達對視了一眼。
    兩人均沒有從對方的身上感受到惡意，便飛快地降落下去。
    “謝謝！”
    “謝謝！”
    他們下去的時候。
    鐵桶裏的年輕人還極有禮貌地向他們鞠躬道謝。
    也正是借著這個過程。
    馬修才看清了其頂部頭盔兩側延伸出了兩段頗為矚目的牛角，牛角光滑稚嫩，看上去小小的，十分可愛。
    “我叫康達，是古達大師最近新收的弟子。”
    年輕人老老實實地自我介紹說：
    “古達大師讓我來尋找二位，並為你們指引地心夢境外層世界的方向。”
    馬修上上下下地打量著對方，忽然問道：
    “星界牛頭人？”
    “你不是死靈？”
    康達搖了搖頭：
    “我還活著，當然算不上死靈。”
    馬修奇道：
    “那你為什麽要給自己套一身鐵桶？”
    康達解釋說：
    “這是為了模仿太空精魄的外觀與著裝。”
    “在天心之地，許多追隨古達大師或其他頑古者前輩修行的外族人都是如我一般的打扮。”
    “天心之地並不歧視外族人，因為古達大師認為所有有靈性、有恒心、有智慧的生命都有資格成為頑古者。”
    “但在一開始，由於部分太空精魄進階成的頑古者習慣性地抱團排外，很抗拒外族修行者，為了降低他們的排外心理，外族修行者們便主動模仿起了他們的著裝。”
    “到現在，天心之地裏的靈能修行者外族與太空精魄的比例已經是對半開，但模仿精魄們的穿著已經是一種習俗了……”
    馬修微微點頭。
    居然願意接納其他種族的弟子成為靈能的修行者。
    他對頑古者的看法有所改觀。
    起碼比隻知道掠奪和奴役他人的帝國後裔要好不少！
    馬修好奇的是。
    古達大師派康達這個星界牛頭人過來替自己二人指引方向，是因為康達是古達的得意弟子，還是為了調節自己和太空死靈們並不愉快的關係？
    很快。
    馬修心中就有了答案——
    古達大師應該沒想那麽多，隻是純粹派了一個很有天分、又忠心耿耿的弟子過來做事罷了。
    因為康達表現的實在太單純了。
    馬修問什麽。
    他都是老老實實地回答，一點都沒有藏著的。
    這位年輕的牛頭人靈能修行者單純的就像一張白紙。
    馬修懷疑自己和對方多待上一段時間，連靈能的修行秘法也能搞到手！
    “頑古者都這樣嗎？”
    馬修忍不住私下裏問梅琳達。
    梅琳達也是納悶：
    “我沒碰到過幾個頑古者，先前遇到的那幾個，大多數情況下都是臭著一張臉，你跟他說話，他往往隻是裝聾作啞，雖然沒什麽攻擊性，但也不像這位這麽……單純。”
    提及最後那個評價詞的時候。
    梅琳達足足思考了好幾秒，才選擇了個相對中性的詞匯。
    馬修忍不住笑了笑。
    便在此時。
    三人頭頂忽然傳來了轟隆隆的聲音，緊接著，地麵上的砂礫也開始急劇顫抖起來。
    “有軍隊正在靠近！”
    在參天矩陣的感應下，馬修獲知了最新的情報。
    “沒關係，我們先躲一下！”
    康達拉著馬修和梅琳達往旁邊的岩石底下一坐，緊接著，他雙手合十，口中默念幾聲咒語，渾身上下的鐵皮散發出瑩白色的光。
    那光極為溫和，無聲無息間將三人的身影吞噬。
    片刻後。
    便有一艘艘氣墊船與巡空飛艇從三人附近的地表與天空之上呼嘯而過。
    這支部隊不僅來勢洶洶，巡視的也非常仔細。
    他們將這附近的區域來回檢查了三遍，這才在重新集結後緩緩離開。
    “這就是「灰蜘蛛」。”
    梅琳達低聲提醒。
    馬修恍然。
    先前在路上，梅琳達便給他講述了斯圖盧克工業的四支最強大的部隊，分別如下——
    蒼龍；
    海馬；
    灰蜘蛛；
    不死鳥；
    其中蒼龍最為神秘，大約是特種作戰的部隊，極少出現在常人的視野裏；
    海馬負責斯圖盧克及所有位麵與海洋有關的作戰單元；
    不死鳥屬於太空作戰序列，其中大半精銳都在被放逐的死靈王子手中；
    剩下的灰蜘蛛則是斯圖盧克星球本土最強大的精銳。
    “灰蜘蛛目前的主力部隊是由和灰鷹上尉同派係的逐象上尉率領的，他們的任務是搜尋以太核心……”
    梅琳達望向了牛頭人康達：
    “他們出現在這裏，說明那隻蝴蝶是在這附近消失的？”
    康達點了點頭：
    “確切的說，不是消失，而是被召喚走了。”
    被召喚？
    馬修眼中精光一閃。
    他趕忙詢問蝴蝶的去向。
    康達也真是實誠，當下便一五一十地告知說：
    “自從帝國後裔察覺到代號為真理之神的以太蝴蝶有可能迫降在斯圖盧克星球後，灰蜘蛛與海馬便全麵出動。”
    “在蝴蝶降臨之前，他們就在可能降臨的地點做好了萬全的準備。”
    “按理說，以太核心本該是他們的囊中之物。”
    “可奇怪的一幕發生了，就在蝴蝶即將降臨到星球南方的某個坐標的前一秒，它突然人間蒸發了！”
    “這也是帝國後裔們苦苦尋找多日而無果的直接原因。”
    “在此期間，我的老師通過參天矩陣追溯到了那一刻的畫麵，根據現場反應來看，那隻蝴蝶應該是受到了某位極為強大的施法者的召喚，突破了正常的位麵限製，去到了對方的身邊。”
    “而那個人，極有可能便在地心夢境的外層活躍著！”
    馬修微微點頭。
    這一解釋還算合情合理。
    但召喚蝴蝶的人又是誰？
    想要被召喚，雙方至少要簽訂召喚契約，雙方是什麽時候簽訂契約的？
    蝴蝶這麽做，又是為了什麽？
    馬修腦海中仍有許多疑惑，關於第一個，他隱約猜到了一些：
    “召喚蝴蝶的人，是否和煉獄有關？”
    康達點頭說：
    “老師說那是一個極為可怕的存在，有朝一日，她有可能成為全新的九獄之主！”
    她？
    馬修不由問道：
    “是摩根煉獄的人嗎？”
    他本能地想到了在休謨叁上打過一個照麵的饑餓之魔鬼——阿琳.摩根。
    與此同時。
    馬修對她為何要冒充來自血旗王國這件事仍然感到不解。
    康達搖了搖頭：
    “不是。”
    “是巴托煉獄的人。”
    巴托煉獄？
    馬修又問：
    “難道是欲魔女王格萊希亞？”
    康達麵露遲疑之色：
    “可能是，也可能不是她。”
    “我真的不知道。”
    “就連老師也看不太清楚。”
    “老師唯一能確定的，就是那個活躍在地心夢境外層的女魔鬼是從巴托煉獄進來的。”
    “這其實是一件很匪夷所思的事情。”
    “要知道，斯圖盧克星球和煉獄的邊境已經被帝國後裔用種種殘忍而可怕的手段徹底封鎖了，根本不可能有人能橫穿才對。”
    “那名女魔鬼不知道用了什麽手段，不僅滲透進來了，還順利抵達了地心夢境的外層！”
    “她一定是悄悄地做了什麽，才導致星靈受到了更嚴重的侵蝕……”
    接著。
    他又將古達大師的經曆與判斷和盤托出。
    馬修聽完之後才意識到。
    正常情況下，煉獄意誌想要腐蝕一顆星球的星靈是需要極為漫長的時間的——
    這個尺度通常要在四五百年以上，甚至要一千年。
    更別提斯圖盧克工業對邊境采用了極為嚴厲的封鎖措施。
    按理說。
    地心夢境的情況不可能一下子崩潰到馬修看到的地步。
    由此可見那名女魔鬼的通天手段。
    “她一定是用了什麽陰謀詭計，蠱惑了稚嫩的星靈。”
    康達歎氣道：
    “更可怕的是，她的潛入全無聲息，就連參天矩陣都沒發現。”
    “老師也是在不久之前，偶然進入地心夢境內層的時候才發現，情況竟然已經糟糕到了這種地步！”
    聽到這裏。
    馬修忽然注意到，餘光之中梅琳達的臉色出現了一絲微妙的變化。
    她似乎想要問些什麽。
    但最終沒有開口。
    馬修見狀直接撇過頭去：
    “你有什麽想說的嗎？”
    梅琳達搖了搖頭：
    “我隻是覺得很離奇，參天矩陣與古達大師的強大我是很清楚的，在這顆星球上，不該有人能夠瞞天過海。”
    康達讚同說：
    “天心之地的所有人都很困惑。”
    “我們懷疑那人攜帶了能克製靈能感應的秘寶。”
    “可不論如何，事情已經到了這一步，為了削弱那名女魔鬼在地心夢境中的影響力，至少有一百名頑古者進入到了地心夢境的外層，他們正在努力修複女魔鬼造成的影響。”
    “但坦率的說，他們的工作並不順利，星球意誌對我們的到來並不歡迎，甚至有些抗拒……”
    馬修微微頷首：
    “難怪你會說星球意誌已經被她蠱惑了。”
    康達痛心疾首道：
    “所以古達大師猜想，閣下的朋友——那位搭載以太核心的構裝生命，也有可能在降臨斯圖盧克地麵的過程中被地心之中的女魔鬼給蠱惑了。”
    “他甘願成為了她召喚物，所以才會憑空消失在星球表麵。”
    “來自巴托煉獄的女魔鬼本來就很強大，如今獲得了以太核心，恐怕就更加無人可擋了。”
    “按照這樣的趨勢，要不了多久，斯圖盧克星球就會變成煉獄的一部分……”
    梅琳達突然開口道：
    “事情都這麽嚴重了，伱們頑古者都沒向帝國後裔求助？”
    康達歎氣說：
    “老師認為求助帝國後裔和放任魔鬼進入沒什麽區別。”
    “當初頑古者和帝國後裔簽訂的協議就是頑古者放棄幾乎所有的財產、土地與資源，換取的隻有對地心夢境的掌控權。”
    “如果讓帝國後裔的人介入進來，星靈遲早也會被他們奴役。”
    “現在星靈已經被蠱惑了，按照帝國後裔的做法，殺死或者替換星靈才是最優解……”
    “那樣做的話，斯圖盧克星球將迎來無法逆轉的毀滅命運。”
    “老師說，與其那樣，不如將星球送給煉獄。”
    馬修聽得眉頭大皺。
    這幫頑古者的思想也太軟弱了吧？
    他忍不住問道：
    “所以，如果抗爭有可能招致毀滅，那麽頑古者的應對方式就一定是妥協嗎？”
    康達撓了撓頭：
    “老師說，人活著比什麽都重要，星靈亦是如此。”
    “頑古者的道路是內心的升華之路，宇宙浩渺無邊，凡塵俗事與己無關，我們追求的是肉殼、靈魂、靈能三者的合一與升華。”
    “而在此之前，一切的隱忍和退讓都是有必要的。”
    “前提是一定要活下來。”
    好家夥。
    這不純粹的烏龜流派麽？
    馬修頓時對頑古者這一派係大失所望，難怪他們在太空死靈中不成氣候，敢情是個隻會挨打的陣營！
    “不過事情還沒糟糕到那種地步。”
    “老師說了，閣下是艾恩多的自然守護者，或許有辦法能解決地心夢境的困局……”
    康達滿是希冀地望著馬修。
    馬修默然不語。
    “帶路吧。”
    半晌。
    他歎了一口氣。
    在康達的帶領下，一行人火速離開了斯圖盧克與煉獄接壤的火山帶。
    他們一路向西，約莫飛了兩個小時後，馬修看到了大海。
    “地心夢境的入口隱藏在海裏？”
    馬修心中一動。
    康達點頭說：
    “準確的說，地心夢境的外層是一個斷裂的環，它有四個獨立且閉環的部分，其中三個部分都在頑古者的掌控之中，先前你們所在的火山帶那附近也有一個外層環的入口，但那個環目前還是安全的。”
    “唯一受到汙染的那個外層環的入口就潛藏在海中。”
    “你們會遊泳嗎？”
    “可能需要遊一會兒……”
    話音未落。
    梅琳達手起手落，接連三個灰褐色的光圈落在他們的身上！
    ……
    「提示：你獲得了“水下呼吸術”、“鯊魚本能”與“初級洋流感應”。」
    ……
    “好厲害的法術！”
    康達驚歎道。
    梅琳達的臉上卻沒有一絲得意之色。
    她率先來到海邊，望著那深沉的海水，她突然對馬修說道：
    “不對。”
    “有埋伏！”
    話音剛落。
    他們所處的沙灘底下突然冒出了無數根機械繩索。
    附近的海麵上。
    也泛起了一個又一個巨型的氣泡！
    伴隨著氣泡的破裂。
    大量的作戰單元接二連三地浮出海麵！
    馬修眼睛一眯。
    ……
    「提示：你遭遇了“海馬戰鬥序列”！」
    ……