雨淅淅瀝瀝，在帳篷外包裹的牛皮上發出劈裏啪啦的聲音。
    這裏是上索登。
    兩年前的的索登山之戰仿佛還近在眼前，雨滴打在地上，仿佛是亡魂在哭泣。
    可惜，在索登山之戰後，北境的士兵各回各家，但是尼弗迦德人卻在這裏頑強地駐紮了下來，建築了完備的軍事工事，依舊對著北境虎視眈眈。
    “元帥？”
    恩希爾皇帝的執行官站在身材高大的男人身後，發出試探的詢問。
    門諾元帥沒有卸甲，在帳篷中也穿著嚴密的鎖子甲套板甲的組合；他留著原本精致的八字胡，不過長時間的征戰已經讓他疏於打理外貌很久了。
    執行官彼得崇敬地看著元帥的背影，因為那是尼弗迦德的傳奇。
    把話說得大不敬一點，哪怕門諾元帥此刻就地暴斃，他在帝國曆史上的地位也配得上“最偉大的將領之一”這個評語。
    如果他能夠把皇帝的對北境的戰爭計劃忠誠執行——哪怕隻有一半——也足夠他更進一步，把“之一”這兩個字去掉。
    不過此刻，偉大的帝國元帥門諾·庫霍恩皺緊了眉頭。
    “這封密信是陛下特地囑咐讓你帶給我的？哪怕他派了術士過來支援，但是依舊讓你多跑一趟給我帶了這封密信？”
    “是的，元帥。”
    聽聞皇帝執行官的額回答，門諾元帥麵不改色，卻在心裏長歎一口氣。
    明明已經讓術士過來了，卻又多此一舉地派了執行官，這說明什麽？
    ——說明皇帝陛下仰仗術士在戰場上的力量，但是卻又不願意給予術士充足的信任，不想讓他們接觸到機密的情報。
    “整整三支術士部隊，卻全都集合到了我們中央集團軍，西部集團軍一支都沒有是嗎？”
    “是的，元帥。”
    ……
    元帥又在心裏歎了一口氣。以他在戰場和宮廷摸爬滾打這麽多年，怎麽能夠看不出皇帝的意思呢？
    如果蘭尼斯特在東部集團軍的戰績屬實——不管他是怎麽做到的——那現在西部集團軍比中央集團軍的情況絕對不知道要危急了多少倍。
    可皇帝依舊做出了把術士部隊全部派到自己這邊的命令。
    陛下啊，為什麽要把政治帶到戰場上來呢？宮廷裏麵的手段這麽多，為什麽非要犧牲前線士兵們的性命來達成目的呢？
    陛下是想要整個西部集團軍給維特公爵陪葬嗎？
    門諾元帥攥緊了信紙，心中波濤起伏，但是沒有在表情上麵泄露出一點。
    “陛下在給你密信之前還你下達了口信對吧？說了什麽？”
    執行官立刻麵容一肅，惟妙惟肖地模仿起了恩希爾皇帝的語氣和表情。
    能夠用來執行傳信命令的士兵都是記憶出眾之輩，門諾閉上眼睛，身臨其境地恍若皇帝就在自己的眼前：
    【告訴他，我並不憤怒，我隻是覺得羞恥。所以我要他把剩下的阿德·費因師和阿爾巴師全部派遣去利維亞，同時帶上我派遣給他的術士。我要他洗刷帝國的恥辱，重建集團軍的右翼，讓我們的戰略得以繼續進行。】
    傳信完畢，執行官立刻恢複了謙卑的表情：“這便是陛下的命令。”
    元帥不置可否地點點頭：“我知道了。”
    問題更大了。
    傳過來的口信要求剩下的阿德·費因師和阿爾巴師東進，但是密信裏麵要求元帥派出的卻是戴爾蘭尼第七騎兵旅和那烏西卡師。
    這兩者有本質區別。阿德·費因師和阿爾巴師隸屬於第三軍團，其中阿爾巴師是重騎、重步混種師，而阿德·費因師雖然是純重騎兵師，但是之前已經在利維亞被打掉了大半。
    戴爾蘭尼第七騎兵旅和那烏西卡師則隸屬於第四騎兵軍團，純種騎兵部隊，裝備更加輕盈，機動性更強，數量也更多。
    派出這兩者的行軍作戰計劃是完全不同的。
    這不可能是彼得執行官的記憶出了問題，能夠被提拔為執行官的人絕對不會犯這種錯誤。
    那就隻有一個可能——皇帝連自己的執行官都不信任。
    而且不但是派遣的軍團不同，連作戰目的都不同。皇帝的密信中明確指出，這次的首要作戰目的是為了壓迫利維亞和亞甸，迫使蘭尼斯特再次支援東部戰局。
    如果蘭尼斯特真的憑借那詭異的魔法來了，那元帥之後就要派出整個第四騎兵軍團和所有的術士東進，俘虜、或者消滅蘭尼斯特。
    如果蘭尼斯特不來、或者跑了，那才退而求其次地占領利維亞、萊裏亞，重建軍團右翼。
    ……
    這在戰術上而言是非常不可思議的，皇帝儼然把蘭尼斯特的價值抬得比北境四分之一乃至三分之一還要高。
    但是元帥放下密信，思慮再三之後，他還是決定忠實地執行皇帝陛下的命令，哪怕這命令再不可思議。
    皇帝如此多疑是有原因的，這說明帝國的政治內鬥已經到了非常嚴重的程度，這種時候自己作為帝國的支柱不能夠再給皇帝添麻煩了。
    門諾元帥招過自己的副官正想下令，視線卻撇到執行官一動不動。
    “陛下有給你下命令讓你之後怎麽辦嗎？”
    執行官低下頭：“陛下讓我暫時跟著您。”
    門諾沉默了。
    甚至忘了給自己的副官下達部隊開拔的命令。
    “我知道了。”
    過了好一會，他才語氣複雜地這麽說道。
    視線偏轉，他朝西方望去。
    維特啊，你自求多福吧。
    ——
    約阿希姆·德·維特坐在書桌前麵。
    他的麵前鋪展著幾張信紙，正在親力親為地將原件謄抄成好幾份。
    這種活計本來應該由副官或者侍從來幹，但是因為信紙上麵的內容實在過於驚人，所以維特不敢假借他人之手。
    【我誌同道合的朋友們：
    我在北方聽聞了一個很不妙的傳聞，你們在南方或許還沒有聽到，亦或者那個“我們都知道的人”會刻意封鎖這個消息。但是我必須要說——我們或許要失去一個值得依靠的盟友了。
    不僅僅是他。近日來，我在北方時常感到寒冷，我能夠感受到一刺骨的涼意在我的骨頭裏麵攀爬，種種跡象表明——我似乎將要追隨我們的盟友而去了……
    寫下這封信，我是想要給予你們一個警醒，我會繼續抗爭。但是同時，我們或許要將那個曾經被我們拋棄的計劃重新擺上台麵……推選出一個更有資格帶領我們的人，取代現在那個不懂得感恩的暴戾之人……】
    信中各種名稱、指代都很模糊，但是真正收到這封信的人都會知道那裏麵是什麽意思。
    維特公爵和他的朋友們都很謹慎，哪怕他們之間的信被截獲了，也很難被帝國的諜報機關找出可以在帝國法庭用作證據的材料。
    不過，他們都忽略了一個事實——皇帝有的時候根本不需要證據。
    ……
    將內容驚世駭俗的信件謄抄完畢，維特公爵將它們一個個封存之後貼身保管好，等待約定的時候送出。
    隨後他走到要塞頂端的城垛之上，立刻有站崗的哨兵朝著他行禮。
    維特公爵沒有理他們，隻是順著鋸齒狀的圍欄朝著下方張望。正好看到城門大開，又有一支掛著黑日旗的部隊在號角聲的指引中在城外駐紮，隨後便有部隊的軍官領隊入城登記。
    “總共有多少人來奧塔加要塞了？”維特公爵聞言不由皺起眉頭，揮手招過一直在自己身邊亦步亦趨的副官詢問道。
    對於這些信息副官每天都爛熟於心：“大人，這是十天以來的第五支部隊。加上他們的話，現在奧塔加要塞已經聚集了一萬八千人了。”
    說完之後，副官小心地打量著維特公爵的表情：“辛特拉人最近的反抗很強烈，我們是不是應該……”
    “怎麽個強烈法？”
    副官的進言被維特公爵打斷，思維一窒，磕磕碰碰地說道：“他們的遊擊隊在四處侵擾我們在外麵的部隊，前段時間還突襲了豪切布茲……”
    “遊擊隊而已，他們還能夠打到我們這座要塞來嗎？”
    副官徹底沉默了。
    維特公爵看到副官的表情，輕哼一聲：“皇帝早就不指望我們打下辛特拉了，我們西部集團軍現在的作用就是給門諾元帥架構好通道，保證辛特拉人不截掉騎兵團的後路。”
    “是的，大人。”副官的頭更低了。
    主帥都已經把自己一整個集團軍定義為後勤部隊了，他一個副官還想要怎麽樣呢？
    ……
    “大人，還有一件事。”不過就算主帥頹廢，副官卻不能夠什麽都不管。
    他突然又進言道：“大人，最近有留言在我們要塞周圍開始流傳。說東部集團軍的達西公爵遭到了雄獅的突襲和俘虜，東部集團軍現在已經崩潰。戰士們現在多有浮躁，我們是不是該集合各營旅的主官討論一下該如何解決……”
    “這不是謠言。”維特公爵打斷道。
    “……啊？”
    哪怕已經聽多了維特公爵離譜的言論，但是這回副官是真的被維特公爵的回應驚呆了。
    維特公爵瞥了一眼已經失去表情管理的副官，慢悠悠地說道：
    “那個所謂的‘謠言’我也聽過。達西確實失算了，東部集團軍確實崩潰了。”
    “不過那個謠言中把蘭尼斯特形容地好似神話故事一樣的手法……隻能夠說果然是從辛特拉人那裏傳出來的，他們為了振奮士氣什麽樣的話都說得出口。”
    “但是不管怎麽說達西確實失敗了，這說明蘭尼斯特還是有些辦法的。因此這段時間以來我才不會阻止在外的零散部隊集中到要塞裏麵來，在沒清楚蘭尼斯特的手段之前這是最穩妥的做法。”
    “後勤也不用擔心，雖然我們在豪切布茲遭到了偷襲，但是我們的後方也還有源源不斷的運輸通道從南方過來。隻是我們的兵線又收縮了一圈而已，這無傷大雅。”
    副官欲言又止。
    這種烏龜一樣的戰術對於維特公爵來說無傷大雅，但是對於從南到北一路高歌猛進勢如破竹的其他尼弗迦德人來說，就很難接受了。
    “不過如果讓士兵們就這麽混亂起來確實有可能會釀成大禍。”維特公爵思忖道，“那就今晚把，你去通知各個營旅中校以上的軍官來……”
    ……
    維特公爵慢悠悠地說著，但是副官的表情卻漸漸不對起來。
    他的注意力從公爵的吩咐中抽離，突然朝著一個方向眺望。
    “大人！”
    副官第一次打斷維特公爵的話，而從宮廷之中臨時抽調過來擔任西部集團軍指揮官的公爵也從自己的士兵臉上看到了不對勁。
    從他們剛剛談話的時候，在要塞外麵駐紮的士兵都已經跳了起來。
    地麵微微震顫，幾個經驗豐富的軍官和偵察兵率先朝著一個方向望去。
    天上鋪展著厚厚的陰雲，地上沒有一隻走獸，但是那裏卻牢牢地抓住了所有的人的視線。
    “發生了什麽？”維特公爵再狀況外，但是他能夠敏銳地感覺出氣氛的不對勁，“發生了什麽？回答我！”
    維特公爵缺少行伍經曆，正是如此才需要一個經驗豐富的副官來負責諫言。
    而此刻副官的表情已經變得十分凝重：“是騎兵，大人。從北方而來。”
    地麵隆隆震動，大股騎兵的馬蹄聲可以傳出去數裏遠。
    在要塞外麵的士兵是最先有感受的。而此刻既然連城垛上麵的士兵都已經開始意識到騎兵的步伐，那說明敵人已經離自己很近了。
    急促的號角聲立刻響起，原本還在休整的士兵立刻集合起來；所有人的目光都集中到了維特公爵的身上，等待命令。
    “元帥率領的騎兵團都駐紮在東部的上索登，那從北麵過來的就隻有……”
    “辛特拉人！”維特公爵狠狠一咬牙，還在疑惑，“他們怎麽敢來進攻我們的要塞？我們散在外麵的巡邏隊和其他警戒部隊呢？”
    “在外的部隊這段時間都因為後勤問題集中到要塞了，大人！”副官滿頭冷汗，“而零散的巡邏隊遇上熟悉地形的遊擊隊根本沒有回來的機會！”
    “大人！請您下令！”
    便是維特公爵再怎麽避戰，這也不意味著他是軟骨頭。
    他好歹貴為公爵。
    一連串的命令被下達，有序的號角聲很快響徹整個要塞。
    黑潮一般的士兵好像被分流的湖水井然有序地滲透進城堡裏麵，瞬間將這棟建築完成了戰爭的武裝。
    由於尼弗迦德人的數量眾多，中心的要塞塞不下這麽多人，還有更多士兵圍繞在要塞外麵陳列方陣，將本身就如同鐵桶一般的要塞徹底變成了刺蝟。
    很快，嚴陣以待的尼弗迦德人就看到一條銀色的波浪線從視線的邊緣開始起伏，開始有甲胄騎兵可以被肉眼捕捉到。
    三獅旗幟在空中招展。
    “果然是辛特拉人！”
    維特公爵驚呼出聲，卻屬實鬆了一口氣。
    敵人的數量不算多，甚至太少了，粗粗看上去不到五千人，自己這邊不知道比他們多了多少。
    ……
    這麽想著，維特公爵的表情舒展開來，辛特拉的這支部隊恐怕連要塞外麵的部隊都打不穿，更不用說身在要塞裏麵的自己了。
    “而且他們都是騎兵，我們在城堡裏麵。蘭尼斯特傻了想要用騎兵攻城嗎？他以為他的馬會飛嗎？”
    “吹號，準備迎敵，把我們的旗幟豎起來！”維特公爵回頭，“既然蘭尼斯特給我們送來了禮物，那我們就不客氣地……”
    “嗷——吼——”
    “嗷吼！！”
    兩聲如同曠古洪鍾的嘶吼在靈魂中炸響，猛然打斷了維特公爵的話。
    所有人都恍若腦後被人敲了一記悶棍，雙眼病態地瞪大，脖子不受控製地高仰。
    在天空那牢牢遮蓋了所有人視線的陰雲之上，兩個黑影衝破了厚重的阻礙，帶著縷縷霧氣壓臨頭頂。
    “那是……”維特公爵聽到自己的副官喃喃自語道，“……龍？！”
    本章完