徐淳道“我希望你能跟我一起去。懷恩那裏，是遞話的關鍵處之一。可光千裏護送他母親的恩情，我擔心分量不夠。若是你能從陳老太太這裏入手，使些力氣，恐怕會有用。”
    方元芷猶豫了一下還是點頭同意了。
    既然當初答應了送陳老太太進京，索性送佛送到西吧。
    至於沒回家錢塘家裏過年、遭遇父親譴責，等回來再說。
    徐淳方元芷等人快馬加鞭，晝夜不歇，趕到京城時已經是臘月二十三小年日。
    趕到上次的西直門內住處時，天色將黑。門房人稟報“懷公公府上多次來人邀請方姑娘去做客。”
    方元芷詫異地看著徐淳。這就是你要我來京城的理由？
    徐淳點點頭。
    方元芷讓門房去懷公公府上回話。
    方元芷去臥室沐浴、用晚膳，正要打算上床休息，聽到有人來報“懷公公府上來人請姑娘過去。”
    這大晚上的，這麽著急嗎？
    方元芷想到陳老太太患的是胸痹之症，或許有生命危險，收拾了一番便盡快跟著去了懷公公府上。
    果不其然，一個多月未見，陳老太太的身體不僅沒有好轉，反而變得更差了。
    方元芷立即把脈開方用藥。
    一夜未睡，第二天早上，已經昏迷了幾天的陳老太太居然醒了過來。
    方元芷悄悄鬆了口氣。還好，徐淳沒有白忙活一場。
    等到午後，懷恩終於回來了。
    他召了方元芷問陳老太太病情。
    “令堂本來是胸痹之症，心口絞痛；間歇發作；若是注意飲食和心情，好好調理並不會有什麽大問題。即便發病了，及時用藥也不會有大問題。隻是不知道為何拖成了現在這副狀況。”
    懷恩公公陰沉著臉，嘴唇抿成一道線，一言不發。
    他看了看方元芷疲憊的表情，眼神還是頓了頓，溫聲說道“咱家有個不情之請，想請方小姐安心住在府上幾日，替咱家好生照拂老母，不知是否可行？”
    方元芷愣了愣，點點頭“公公客氣了。治病救人，醫者本分。何況我與老人家本就投緣。”
    接下來幾天，方元芷重點檢查陳老太太周身接觸的衣物，藥品，飲食等，十分細致，盡心盡力。
    大年三十之前，陳老太太恢複得快，也能下床走動幾步了。
    陳老太太輕拍方元芷的手，有些愧疚地說“你一個千金小姐，來做這種伺候人的活兒，實在委屈你了。”
    方元芷說道“不瞞老人家。這次來京城，元芷是瞞著家裏人的，即便京城方家的人，也沒敢說。”
    陳老太太歎了口氣，沒再說話。
    她並不傻，當然知道徐淳千裏迢迢送她進京城所圖為何。不就是因為自己兒子手上有權有勢嗎？
    所以她對懷恩說過了，這份恩情，讓他自己衡量著還，也別太勉強。
    她和方元芷，都隻是人家棋盤裏的棋子而已。
    從個人感情上，她看待方元芷就像看待一個晚輩。
    大年三十日中午，徐淳過來接方元芷回去。
    方元芷又驚又喜。可看到孤苦伶仃獨自過年的陳老太太，又想到徐淳的父親、大堂兄徐溥一家都在京城，自己若是跟徐淳住在一處，過年人來人往諸多不便，還是拒絕了。尤其是徐元楷，若是再次遇見，會不會很尷尬呢？
    過年前懷恩公公就忙得腳不沾地，很多天沒有回來了。今天剛派了小內侍回來，說今天晚上不回來了。
    方元芷與陳老太太兩個人吃了一大桌子的豐盛飯菜，又一起剪了窗花，賞了煙花，就上床睡覺了。
    第二天，倒是有一幫自稱懷恩幹兒子的內侍上門給陳老太太拜年。
    方元芷看這些內侍長得模樣多數俊秀，有的還氣宇軒昂，相貌堂堂，便有些歎息。
    在這封建禮教的人吃人社會，哪裏會有什麽人權可言呢？
    等清閑下來的時候，方元芷不免把這個想法說給了陳老太太聽。
    陳老太太歎了口氣道“人為財死鳥為食亡。你覺得他們這樣沒有人權，可他們覺得這是一條通往榮華富貴的快捷通道，心甘情願自宮以求進內廷侍奉。有所得就有所失，這都是他們權衡後的結果。”
    “可有些人並非心甘情願的，比如懷公公。”
    陳老太太想得更通透一些“若非宮刑留了他的性命，他怕是要流放到偏遠之地，年紀幼小、無人照拂或許就死在了半路。反而在宮中能獲得一線生機。話說回來，我並不怨恨這宮刑製度。我怨得是蒼天不公，宣宗昏聵，讓我戴家家破人亡！”
    方元芷有些唏噓。他們方家也是受了皇帝打壓的，不過力度輕了很多，隻是奪爵，不像陳老太太這樣家破人亡。
    政治鬥爭的慘烈程度，可見一斑。
    陳老太太卻仿佛打開了話匣子“最近這幾十年的朝廷亂象，也是宣宗埋下的禍根。
    他寵信妾室孫氏，廢了皇後胡善祥。讓野心勃勃的孫氏扶著她那寶貝兒子朱祁鎮坐上了皇位。他自己才活了三十六歲！
    殊不知乃是德不配位，殺人如麻導致！”
    方元芷頓了頓，還是小聲問道“戴家當年，會不會是牽扯到皇位之爭？”
    陳老太太愣了愣，才不再說話。
    方元芷並不想牽扯到這些陳年秘辛之中，於是寬慰道“往者不可諫，來者猶可追。與其想那已經和光同塵的舊事，不如好好過眼下的日子，老太太把身體調理好，讓懷公公盡一份孝心，也全了你們母子的情分。”
    陳老太太明白這是正理，歎了口氣也不再多說。
    這天夜裏，方元芷睡得迷迷糊糊，卻被人搖醒了。
    一個略麵善的小內侍輕輕喚她“方小姐，煩請跟奴婢進宮，懷公公特命奴婢來請。”
    方元芷揉揉眼睛，還是穿戴整齊，乘坐一頂不起眼的小轎跟著走了。她穿的也是一套小內侍衣裳。
    走走停停，不知過了多久，轎子停了下來，簾子掀開，小內侍催促道“還請方小姐快些！”
    方元芷跟著小跑，上了台階，進入一個金碧輝煌的大殿。
    她隻記得地上鋪的是金磚，就被帶到了一張床麵前。床上的帷幔垂了下來。
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