當!
    從聖丹尼斯教會街的方向傳來一下鍾聲，每次當敲鍾人莫來莫奇的木樁重重地砸在銅製大鍾上，那深沉的聲音就如一顆石子墜落在湖心泛起一圈圈的波浪一樣向整個城市散播。
    走在街上的行人有時候不約而同地抬起頭，停下腳步聽這沉悶的鍾聲……這鍾聲讓他們想起了些許悲傷的事，他們的臉色因為疲憊變得陰沉，他們想起了自己如何慕名來到城裏的過往，以及為何要心甘情願地呼吸著無比汙濁的空氣。
    ——當!當!
    緊接著又是兩下鍾聲，夜幕已然降臨。
    一輛裝飾華麗的馬車在廣場的盡頭轉了個大彎闖入住在街尾高層住宅居民的視野，隨後搖搖晃晃地從街那頭駛向臨街的一排花園複古房。那是某個貴婦人的專車嗎？不是，馬車夫穿得破破爛爛，與豪華的馬車毫不搭邊。其實，馬車裏坐著五個大男人和一個胖胖的女人，那女人笑得眼睛眯成一條縫，正手舞足蹈地朝她的同伴們講述一些風流趣事。
    突然，在一扇法蘭西式的大紅門前馬車夫勒緊了韁繩，那兩頭高大的夏爾馬收了驚嚇，把馬嚼子猛地一扯蹬直前蹄。
    “法克隆先生，我告訴過你好幾次了，遇到坑直接往前走，不必停下。”馬車裏傳出聲音。
    “先生們……你們的目的地到了。”馬車夫顯得唯唯諾諾。
    “那麽……”一顆留著山羊胡子的腦袋從兩片綴著錦邊的幕簾之間探出來，“這是你的十五美元，法克隆先生，請你耐心地在外麵等著我們。”
    達奇跳下馬車，約翰跟著他跳下來，他看到守在紅門前的一個西裝革履的先生向他倆走來。
    “以這象征性的服飾為名，如果我猜得沒錯，您就是大名鼎鼎的達奇·範德林德。”
    “噢，我想您是活躍在各種社交場所的尊敬的霍華德先生，對吧？”達奇禮貌地回應。
    “你太高估我了，範德林德先生，雖然我的足跡遍布這附近的幾個州，但我的地位僅僅是服務生，我的職責是迎接每一位蒞臨盛會的大小客人，我沒有權力參加宴會，用一個不太恰當的諺語——我隻是一個門外漢。”
    “然而勒米厄先生請你來為他服務，說明你的確是有許多過人的優點。”
    “我不勝市長先生的抬舉，隻有盡可能多為他辦好事。”霍華德做了個請人進去的姿勢，“所以，先生們請隨我來。”
    霍華德帶著範德林德幫的男人們來到了大廳，約翰看到廳內典雅的木架子上擺放著許多東方上好的瓷器，貼著大理石磚的牆上掛著本地和法國風格的油畫，一些女仆拿著銀剪子悉心打理著三兩株盆栽……
    霍華德先生歪著頭瞧瞧達奇他們，又提起聲音說“如你們所見，勒米厄先生愛好廣泛，尤其是在古典藝術這方麵，他作為一個追隨者的研究技術可以算作是精深。”
    達奇哼哼一聲“我和他早就認識，要知道十多年前他還窮得叮當響，這幾年他不知攬了什麽活，成了現在這副模樣了。”
    “據我所知，勒米厄先生從事了幾年酒業貿易，賺得大量紅利，得以快速發家。”霍華德解釋說，“今天你們極有可能品嚐到市長先生親自釀的酒。”
    霍華德領著他們來到二樓，那裏的露台上站著一個中等身材留著灰白絡腮胡的人。
    “勒米厄先生!”達奇喊道。
    勒米厄轉過身來抬抬架在鼻子上的細框眼鏡。
    “達奇·範德林德!這次你不會再要挾我了吧，哈哈!”
    “看吧，我就說過我和勒米厄市長是老相識。”達奇張開雙臂，以一個擁抱的姿態麵對眾人。
    “達奇你個老家夥，嘿嘿……不過，他是我最好的合作夥伴，這點不得不承認。”勒米厄說。
    霍華德滿臉堆歡“是的，是的。”
    “即使這樣，我得說，這次你們確實是不請自來的，我承認我的請帖的確是搶手貨，但是你消失得太久了，我差不多已經要忘掉你。”勒米厄從兜裏掏出一隻剩半截的雪茄抽了起來，“對了，達奇，你的一個小弟，他叫……嗯……亞瑟·摩根，我看人一向很準的，摩根先生曾替我擺平了西弗塔克雷教授——那個不識時務的混蛋……現在他在哪裏？”
    聽到這裏，達奇低下頭看著腳尖，又用皮靴子尖踢踢鋪著高檔瓷磚的地麵，冷漠地說道“他去世了。”
    “我很抱歉，真得很抱歉，他是一個好人。”勒米厄流露出傷感。
    “有些人想至他於死地，世道也不允許他活著。”達奇嘴唇動了動。
    勒米厄若有所思地點點頭“我們做了應有的禱告，剩下的就交給慈悲的上帝吧。這還有許多值得我們滿懷希望的事物不是嗎？比如說這欣欣向榮的市場體製，還有來自五湖四海的美酒……說到這，我不得不邀請你們品嚐我的蒸餾酒。”
    達奇等點頭應許，霍華德的話應驗了。
    達奇止住了剛要動身的眾人“品酒不是一件要緊事，你說對吧尊貴的市長？但我有一些私事要找您私下談談。”
    “好吧。”勒米厄攤攤手，“你總是這麽故作神秘。”
    達奇和勒米厄離開後，約翰他們在原地等了十幾分鍾，最後看到兩人笑容滿麵地走過來，仿佛什麽事都沒發生，就如老友相聚時噓寒問暖。
    勒米厄市長將人們邀請到一處涼棚前，麵帶微笑地揭開鋪在地上的油布，露出堆在類似地窖的凹槽裏的箍鐵木桶，親自為每一個人滿滿斟上一杯，隨後他自己咕嚕嚕飲下去半杯，抬手請約翰他們賞光。
    達奇小酌一口後歎到“我敢說這是我喝過的最好的酒。”
    勒米厄滿意地點點頭“看吧，這不是我自己在自吹自擂，我對我釀酒的技藝還是蠻得意的，我想可以這麽說。”
    達奇搖頭晃腦了一陣，邪魅一笑說道“我也願意相信，勒米厄先生一定善從良師，學到了一般的釀酒師學不到的技術。”
    “不瞞你說，這是高精度的品質酒，取材於上等的米糟和水果，我擁有許多製酒師，但他們沒一個會向任何人透露配方……”勒米厄說完又喝了一口，不一會兒他的兩頰紅意微泛，達奇看到勒米厄的表情變化不禁嘴角上揚。
    “勒米厄先生，像這樣的酒你有多少，我能否向你做卑微的乞討呢？不行的話，我可能就會趁你大醉的時候自己來取了。”這一招很巧妙，試探一個人是否喝醉的辦法，就是和他開一些看似危險的玩笑。
    “哈哈，眾所周知你達奇·範德林德就是一個酒鬼，你不會是想偷走我的酵母和儀器，然後後半輩子都活在這瓊漿玉液中。”
    “如果可以這樣，我不會忘了市長先生的大恩大德的。”達奇微笑著說。
    “那樣你就是個賊啦——一個擅於盜竊的老酒鬼。但我不會給你說我從哪裏買儀器的，聽到了嗎達奇？你還搶劫過我……你還記得嗎？別看現在是品酒節，但我們隻是朋友關係而已，如果你有超出這一層的想法，我不會讓你得逞的，所以盡早打消跳過我這一關購置私酒的念頭吧。”勒米厄已經紅光滿麵的，像初夏熟透的蘋果。
    “勒米厄先生，你喝醉了。”
    達奇平靜地應對，毫不慌張地進行又一次試探，但看看勒米厄的反應，這卻是不必要的。
    “我是市長，是整個品酒節的主辦人，也恐怕是在場最能喝的人……反正我沒有醉，所以你騙不了我的。”
    達奇瞟了一眼勒米厄並發動最後一波攻勢“我不信，你曾經舉辦了一屆舞會，我記得你那時為了顧及顏麵才端著杯子，卻一口也喝不進去呀。”
    “噢……天哪!那是陳年過往啦。我現在變化很大……你還不信？你可以問問史崔奇·曼斯達，你問問他……是誰和他玩那愚蠢的遊戲，然後把他引以為豪的私酒錦囊賺到手的？”
    勒米厄像是要爆發了一般，姿態不受控製，完全沒了初見時的老持穩重。
    見此情景，達奇奪下了勒米厄的酒杯“那當然是您啦，先生，但你真的大醉了。來!霍華德先生，扶市長先生回去休息。”
    等霍華德先生攙扶著勒米厄先生走開後，達奇一邊重複著史崔奇·曼斯達這個名字一邊轉過頭來。
    “我們已經獲得足夠的情報了，先生們。”達奇端起勒米厄的高腳杯，用胡須下有型的嘴唇細抿了一口……
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